Chương 19: Hóa Giải Cố Nhân

Mùi khói rơm quyện cùng hương thảo mộc nồng ấm phảng phất đưa Tiêu Kính Du dần rời khỏi bóng tối chập chờn. Khi mi mắt nặng trĩu khó nhọc hé mở, tia nắng thu rọi qua khe liếp chái đông đậu nhẹ lên vách đất trát rơm. Tiếng dập dềnh của ngọn sóng sông Lục vọng vào tai êm ả lạ thường, chẳng còn âm vang đao kiếm chát chúa hay tiếng thét gào rợn người trong đêm biến loạn.

Hắn toan cựa mình nhưng một cơn buốt nhói dội lên từ bả vai khiến cơ thể cứng đờ. Cúi nhìn xuống, lớp vải xô trắng tinh quấn quanh ngực áo thấm đượm mùi thuốc lá dã quỳ giã nhỏ, từng đường nẹp vải khéo léo giữ chặt vết chém.

— Đừng vội cử động mạnh, chú em! Vết thương sâu ngót hai tấc, chú đã mê man suốt hai ngày hai đêm rồi đấy.

Mai nương khẽ khàng vén rèm nứa bước vào, trên tay bưng chiếc khay gỗ con con. Đặt khay xuống chiếc chõng tre bên cạnh, chị đỡ lấy vai hắn, cẩn thận chèn thêm chiếc gối mây êm ái — Cụ cố vừa ra vườn hái thêm nắm lá bông ổi đem sao khô để hãm trà thuốc cho chú. Bát cháo hoa hạt sen bến sông này con bé Mộc Miên ngồi quạt canh lửa từ lúc tờ mờ sáng, chú gắng húp cho ấm dạ.

Hơi cháo nghi ngút bốc lên ngạt ngào mùi gạo nếp mới xen lẫn vị ngọt bùi của hạt sen tươi. Kính Du nhìn đôi bàn tay thô ráp của Mai nương đang ân cần bón từng thìa cháo, sống mũi bỗng cay xè. Cổ họng khô khát nuốt từng ngụm cháo ấm, hắn khẽ mấp máy bờ môi nứt nẻ — Chị Mai nương… Mộc Miên và xưởng quạt… mọi người vẫn bình yên chứ?

— Bình yên, nhờ phúc ấm của Cụ cố và tấc lòng xả thân của chú mà lũ giặc chẳng đụng được tới góc phên. Bé Mộc Miên lành lặn cả, sớm nay đã tíu tít ra sân nhặt dăm tre.

Đúng lúc ấy, ngoài sân bỗng vang lên tiếng bước chân rộn rã cùng tiếng khánh đồng reo giòn. Giọng một người đàn ông dõng dạc cất lên — Lệnh quan Tri huyện trấn Thanh Ba ghé thăm xưởng Diệp Lạc!

Mai nương vội đặt bát cháo xuống, đỡ Kính Du khoác vội manh áo vạt chàm rộng rãi rồi dìu hắn bước ra gian nhà chính.

Tại gian giữa, cụ Quách Tố Nhàn mặc tấm áo nâu sồng phẳng phiu, tóc bạc vấn gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc, đang ngồi ngay ngắn bên bàn trà. Đứng đối diện là vị quan Tri huyện khăn đóng áo the trang trọng, bên cạnh có viên Huyện úy cùng hai nha dịch cẩn trọng nâng một tráp sơn then đỏ. Thấy Kính Du khập khiễng bước ra, vị Tri huyện liền mỉm cười ôn tồn, bước tới đỡ lấy tay hắn — Bản quan nghe Huyện úy bẩm báo tường tận mọi việc. Trịnh Bưu cùng bè lũ tàn dư Tiêu thị đã cung khai toàn bộ. Bọn chúng thừa nhận việc ngụy tạo ngọc ấn và mật chiếu, lợi dụng huyết thống để ép buộc công tử vào bước đường cùng.

Nói đoạn, quan Tri huyện rút ra một cuộn giấy vàng điều có đóng triện son đỏ thắm của hình bộ phủ nha, cất giọng sang sảng — Chiểu theo công văn khẩn của đề hình án sát sứ và tờ bẩm báo công tâm của bản huyện, Tiêu Kính Du không những không thuận theo mưu phản mà còn có công lớn mật báo nha môn, xả thân cứu người già trẻ nhỏ trước mũi đao ngọn lửa, bảo toàn sự bình yên cho trấn Thanh Ba. Triều đình nghiêm minh soi xét, nay tuyên bố xóa bỏ hoàn toàn án lưu đày, giải trừ thân phận tội nhân, phục hồi tư cách lương dân!

Hai chữ "lương dân" vang lên giữa nếp nhà ba gian rêu phong tựa như tiếng chuông chùa thanh thoát gột rửa mọi dơ bẩn của bùn lầy. Kính Du run rẩy tiếp nhận tờ văn khế ân xá thơm mùi mực mới. Bàn tay từng cầm mảnh đá hoa bọc đồng đầy dã tâm nay siết chặt mảnh giấy chứng nhận sự trong sạch mà run lên bần bật.

Thoát khỏi kiếp tù nhân bãi bồi, được trả lại thanh danh và thân phận tự tại, hắn hoàn toàn có thể thu xếp hành trang rời khỏi dòng sông Lục, tìm về những chốn phồn hoa đất cũ hay lang bạt kỳ hồ. Nhưng khi ngước nhìn nếp nhà Diệp Lạc, nhìn những khuôn mặt đôn hậu của hai mươi hai người phụ nữ cơ nhỡ đang lặng lẽ mỉm cười nơi ngưỡng cửa, cõi lòng hắn chỉ ngập tràn một niềm tha thiết bình dị.

Quan Tri huyện cất lời nhã nhặn — Tiêu công tử vốn dòng dõi Nho gia, nay danh phận đã sáng tỏ, nếu có ý định hồi kinh hay dời gót chốn khác mưu cầu công danh, bản huyện sẵn lòng cấp lộ phí và giấy thông hành.Kính Du hít một hơi sâu, lùi lại hai bước rồi cúi gập người tạ từ vị quan huyện — Đa tạ đại nhân đã soi tỏ nỗi oan khuất cho thảo dân. Nhưng thế sự nổi nênh, bèo dạt mây trôi bao năm qua đã dạy cho thảo dân hiểu rằng hư danh áo mão chẳng bằng một mái ấm bình an. Thảo dân tâm nguyện ở lại mảnh đất Thanh Ba này, gắn bó với sông Lục và xưởng quạt Diệp Lạc, trọn đời làm một người thợ thủ công lương thiện.

Vị Tri huyện thoáng chút ngỡ ngàng, đoạn nhìn sang cụ Quách rồi gật đầu tán thưởng — Biết dừng lại nơi bến đỗ bình yên, ấy mới là bậc đại trí. Rất tốt!

Khi quan quân đã cáo từ ra về, sân xưởng lại chìm vào sự yên tĩnh thanh bình của buổi trưa mùa thu. Nắng vàng rót mật lên giàn phên nứa. Nơi góc chái sau, nồi hồ nếp cái hoa vàng hòa nước cốt sắn dây lại bắt đầu đỏ lửa cho mẻ bồi quạt mới, khói thơm bảng lảng quấn quýt lấy hàng tre ngà.

Kính Du bước chầm chậm đến bên bếp lò, nơi cụ Quách đang ngồi trên chiếc ghế mây con, tay cầm chiếc đũa cả chậm rãi khua đều đáy nồi. Hắn quỳ sụp xuống nền đất nện, hai đầu gối chạm đất ngay ngắn — Cụ bà… ơn cứu mạng và sự bao dung của Cụ bà như trời biển, cháu ngàn đời không dám quên.

Cụ Quách dừng tay ngoảnh lại, khóe mắt hằn sâu những vết chân chim đong đầy nét hiền từ — Vết thương trên vai còn chưa khép miệng, cháu quỳ làm chi cho đau? Đứng lên đi con.

— Cháu chưa thể đứng lên, xin Cụ bà cho phép cháu được trút bỏ hạt bụi cuối cùng trong lòng.

Kính Du run run hướng về chiếc tráp gỗ đào đặt bên bậu cửa, kính cẩn xin phép Cụ bà rồi nâng lấy nửa khối đá hoa bọc đồng giả tạo cùng bức huyết thư mật chiếu ngụy tạo đã ngả màu ố vàng nhăn nhúm. Hắn nhìn chăm chú vào những vật phẩm từng là cội nguồn của bao nỗi oán hận, cay đắng và toan tính mù quáng suốt tuổi thanh xuân. Bao nhiêu đêm đông lạnh giá dầm mình dưới bùn lầy, hắn đã ôm khư khư món đồ này mà nuôi ảo mộng phục thù, để rồi suýt chút nữa đẩy những con người vô tội vào biển lửa.

Không một thoáng chần chừ hay nuối tiếc, Kính Du vươn tay ném dứt khoát hai món đồ vào lòng bếp than hồng rực dưới nồi hồ.

Tờ giấy tẩm máu khô bén lửa bốc cháy ngùn ngụt, cuộn tròn lại thành tàn tro đen nhánh rồi tan biến theo ngọn gió. Miếng đá hoa bọc đồng nổ lách tách vài tiếng giòn tan, lớp kim loại mạ ngoài xỉn màu rồi chìm lỉm vào lớp tro hồng rực lửa.

Trút xong gánh nặng nghìn cân, Kính Du dập đầu ba lạy sát mép hiên, giọng nói run rẩy nhưng rành rọt từng tiếng — Bụi trần đã tan, chấp niệm đã dứt. Tiêu Kính Du con cúi xin Cụ bà rủ lòng thương xót, thu nhận con làm đệ tử. Con nguyện suốt đời chẻ nan, phết hồ, giữ lòng ngay thẳng như thớ tre bách niên, học lấy cái đạo làm nghề và cái nghĩa làm người của xưởng Diệp Lạc!

Cụ Quách buông chiếc đũa cả xuống mạn chậu gỗ, vươn đôi bàn tay gầy guộc ấm áp đỡ lấy hai vai người thanh niên trẻ tuổi. Ánh mắt cụ trong veo như mặt hồ mùa thu, nụ cười hiền hậu tựa mây trời tỏa rạng giữa khói bếp điền viên — Đứng lên đi, cháu Du. Nan tre uốn cong còn nắn thẳng lại được, huống chi lòng người biết hướng thiện. Kể từ nay, con chính là người của xưởng Diệp Lạc này rồi.

Ánh lửa bập bùng từ bếp lò hồ nếp thiêu rụi những chấp niệm u tối cuối cùng, phản chiếu nụ cười hiền hậu tựa mây trời mùa thu của cụ Quách Tố Nhàn.