Chương 18: Đại Bản Chắn Lửa

Tiếng lá khô gãy vụn ngoài bờ giậu mỗi lúc một rành rọt, tựa như từng nhát kim đâm thủng màn sương đêm lạnh buốt. Cụ Quách Tố Nhàn đứng sát mép cửa liếp gian nhà chính, bàn tay gầy guộc chầm chậm miết lên chuôi gậy gỗ đào, ánh mắt đăm chiêu dõi qua khe nứa. Ngọn đèn dầu vặn nhỏ đặt trên án thư sau lưng cụ chỉ hắt ra một vệt sáng yếu ớt, vừa đủ soi rõ phiến quạt đại bản Bách Niên An Lạc đang nằm trang nghiêm trên sập gụ, thớ giấy dó vừa bồi lớp phân tầng thấu quang buổi chiều hãy còn vương mùi bột nếp ngọt ngào.

Canh ba điểm. Một tiếng cú rúc đơn độc xé toạc không gian tĩnh mịch, nhưng chẳng hề có tiếng then cài cổng ngách mở ra như phường nghịch tặc chờ đợi. Nhận ra ám hiệu bất thành, bốn bóng đen nhanh thoăn thoắt vượt qua rào nứa sau vườn. Kẻ đi đầu với vóc dáng lực lưỡng vung tay áo tơi, để lộ bộ mặt bặm trợn dưới ánh trăng mờ đục. Chính là Trịnh Bưu. Hắn cùng ba tên đồng bọn bịt mặt lăm lăm cầm đoản đao, tay kia xách những bọc bùi nhùi nồng nặc mùi dầu trẩu, sầm sập xông thẳng vào khoảng sân gạch nhằm hướng kho tre và gian nhà chính.

Ngay trước bậc thềm hiên đông, một bóng người gầy guộc khoác tấm áo chàm thô đã đứng sừng sững tự bao giờ. Tiêu Kính Du hai chân chôn chặt xuống nền gạch, hai tay dang rộng chắn ngang lối vào, đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào kẻ cầm đầu.

— Thiếu chủ! Ngươi điên rồi sao? — Trịnh Bưu rít qua kẽ răng, lưỡi đao sáng loáng chĩa thẳng vào ngực Kính Du. — Mau dẹp sang một bên! Lấy tráp văn tự cổ rồi nổi lửa thiêu sạch cái xưởng rách nát này, chúng ta lập tức vượt sông Lục! Đừng để mụ già họ Quách mê hoặc!

— Trịnh Bưu, các người thôi mượn danh Tiêu thị mà gieo rắc tai ương đi! — Kính Du gằn từng tiếng, giọng đanh thép không chút nao núng. — Ngọc ấn là giả, huyết thư cũng là dối trá! Ta tuyệt đối không để các người động tới một cọng rơm, một tấc nan tre của xưởng Diệp Lạc!

— Đồ phản phúc đốn mạt! Đã vậy thì xuống suối vàng mà tạ tội với tiên tổ!

Trịnh Bưu gầm lên một tiếng dữ tợn, cánh tay hộ pháp vung đoản đao chém thẳng xuống bả vai Kính Du. Cùng lúc ấy, một tên bịt mặt vung cây bùi nhùi đã bén lửa đỏ rực, toan ném vào giàn phên tre sát vách gỗ.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, tiếng then cửa chái đông bỗng bật mở cọt kẹt. Bé Mộc Miên tay ôm chiếc quạt nan con con vừa tập dán vụn giấy ban chiều, dụi mắt ngơ ngác bước ra sân — Chú Tiêu ơi… khói ở đâu khét thế…

Thấy đứa trẻ xuất hiện, tên nghịch tặc cầm đuốc liền đổi hướng, hung hãn quăng bọc lửa đang cháy phừng phực thẳng về phía góc hiên nơi cô bé đứng.

— Mộc Miên! Tránh mau!

Cụ Quách toan cất bước lao ra đỡ, nhưng chiếc bóng gầy của Kính Du đã nhanh như một làn gió. Bất chấp lưỡi đao của Trịnh Bưu đang bổ xuống từ phía sau, người thanh niên lao vụt tới ôm trọn thân hình bé nhỏ của Mộc Miên vào lòng, xoay lưng che chắn trước mặt cụ Quách.

“Phập!”

Lưỡi đao sắc lạnh sượt qua bả vai Kính Du, rạch một đường dài buốt nhói. Máu tươi lập tức phun ra, nhuộm đỏ thấu vạt áo chàm mộc mạc. Cùng lúc đó, bọc bùi nhùi tẩm dầu rực lửa rơi trúng lưng áo hắn, bén cháy xèo xèo. Kính Du cắn chặt môi đến bật máu, hai cánh tay vẫn ghì chặt đứa trẻ vào lòng không hề buông lơi, chân quỳ rạp xuống bậc thềm gạch để che chở cho cụ Quách nơi bậu cửa.

— Khốn nạn! Giết sạch bọn chúng! — Trịnh Bưu đỏ ngầu mắt, tiếp tục giơ đao toan chém nhát thứ hai.

Nhưng lưỡi đao độc ác chưa kịp hạ xuống thì một tiếng tù và vang lên rền rĩ từ bến sông. Tiếng chiêng, tiếng trống lệnh bỗng chốc vang dội khắp bốn bề bãi bồi ven sông Lục.— Bắt lấy lũ phản loạn! Mau bảo vệ xưởng quạt!

Ánh đuốc bừng sáng rực rỡ xé toạc màn đêm. Cánh cổng lớn xưởng Diệp Lạc bật tung, hai mươi nha binh tay khiên tay giáo cùng hàng chục dân làng Thanh Ba cầm gậy gộc ào ạt ùa vào như nước vỡ bờ. Mai nương dẫn đầu tốp người, tay cầm chiếc đòn gánh xông tới gạt phăng đường đao của tên tàn dư bên cạnh. Vị Huyện úy trấn Thanh Ba cưỡi ngựa dẫn đầu toán lính cung nỏ lập tức bao vây bốn góc sân, đồng thanh thét lớn — Buông vũ khí xuống! Quan Tri huyện đã có lệnh, kẻ nào chống cự bắn chết không tha!

Ba tên đồng bọn của Trịnh Bưu kinh hồn bạt vía, quăng đoản đao xuống sân giơ tay xin hàng. Trịnh Bưu cuống cuồng toan đạp đổ bờ giậu tháo chạy ra bờ sông nhưng đã bị bốn mũi giáo đồng thời gí sát cổ họng, đè nghiến gã xuống nền gạch ẩm ướt trói chặt bằng dây thừng gai.

Ngọn lửa trên vạt áo Kính Du nhanh chóng bị các thợ nữ dội nước dập tắt. Mộc Miên òa khóc nức nở trong vòng tay mẹ, bờ vai run bần bật nhưng toàn thân hoàn toàn lành lặn không hề trầy xước.

Giữa khoảng sân gạch rực rỡ ánh đuốc và tiếng hô hào của nha môn, cụ Quách Tố Nhàn từ tốn bước xuống thềm. Dáng hình bà lão trăm tuổi hơi còng nhưng vững chãi tựa gốc bách ngàn năm. Trên đôi tay gầy guộc nổi rõ những đường gân xanh xao, cụ nâng cao khung quạt đại bản Bách Niên An Lạc vừa bồi xong lớp giấy dó phân tầng, để lộ phiến quạt năm thước trắng muốt phẳng phiu, ngời ngời như vầng trăng rằm soi bóng nước.

Cụ bước đến trước mặt viên Huyện úy, giọng nói tuy trầm tĩnh mà sang sảng, vang vọng khắp sân xưởng — Thưa Huyện úy đại nhân, kính xin ngài và bà con lối xóm cùng chứng giám. Xưởng Diệp Lạc nửa thế kỷ qua chỉ biết chẻ tre ngâm bùn, quấy hồ bồi giấy che mưa che nắng cho dân lành, chưa từng cất giấu tấc sắt hay ngọc ấn trấn quốc nào của triều đình.

Nói đoạn, cụ Quách ra hiệu cho Mai nương bưng tráp gỗ đào tới. Dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn đuốc quan phòng, cụ lấy ra tờ văn khế cổ bảy mươi năm trước mang dấu triện son thật của Tiên đế cùng bức mật chiếu ngụy tạo và nửa khối đá hoa bọc đồng giả mạo. Đặt hai mảnh vật phẩm áp sát vào mặt giấy dó phân tầng thấu quang của quạt đại bản, từng đường nét gian dối của phường nghịch tặc hiện rõ mồn một trước mắt mọi người — Dấu triện son hoàng cung thật nét khắc thanh tao, rồng lượn phượng múa ăn sâu vào ruột giấy dó Kinh Bắc ngâm vôi trong. Còn mảnh đá hoa bọc đồng này vết đục nham nhở, mực son pha tạp bết dính. Chính Trịnh Bưu và bè lũ tàn dư đã ngụy tạo vật này, mượn danh Tiêu thị xúi giục hậu sinh hòng gây họa diệt môn cho xưởng quạt và làm loạn triều cương! Cháu Kính Du đã sớm thức tỉnh, xả thân cản giặc cứu người, tấc lòng hướng thiện xin quan trên soi xét!

Viên Huyện úy xem xét tỉ mỉ từng chi tiết đối chiếu trên mặt quạt thấu quang, đoạn gật đầu cảm phục, chắp tay kính cẩn nghiêng mình trước cụ Quách — Lời Cụ bà rành rọt như ban ngày, vật chứng rõ ràng không thể chối cãi! Mưu đồ của lũ phản nghịch đã bại lộ, bản chức sẽ giải ngay bọn chúng về huyện đường trị tội theo phép nước!

Toán nha binh lập tức áp giải Trịnh Bưu cùng đồng bọn bị trói gô rời khỏi xưởng quạt trong tiếng reo hò, thở phào nhẹ nhõm của dân làng Thanh Ba.

Bầu không khí căng thẳng lắng xuống, nhường chỗ cho sự bình yên vốn có của xóm nghề điền viên.

Nhìn toán nha binh khuất bóng, cụ Quách quay lại thì thấy Kính Du lúc này mới buông lỏng hai cánh tay. Vết chém rách vai cùng sự mất máu khiến thân hình gầy gò của người thanh niên lảo đảo rồi từ từ ngã khuỵu xuống bên mép hiên gạch. Nhưng khi ngước lên thấy cụ Quách vẫn an nhiên đứng bên phiến quạt đại bản trắng tinh khôi, và bé Mộc Miên đang nép trọn trong vòng tay mẹ bình an vô sự, đôi môi khô khốc lấm lem tro khói của Kính Du khẽ hé một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản như trút bỏ được gánh nặng nghìn cân bấy lâu nay.