Chương 16: Lời Thề Dưới Hiên Trăng

Vệt sắt lạnh lẽo cứa sâu thêm một phân nơi da cổ, rỉ ra dòng máu ấm nóng chảy dọc xuống xương quai xanh. Mùi rượu nồng nặc và hơi thở rợn ngợp của Trịnh Bưu phả thẳng vào mặt khiến từng thớ thịt trên người Tiêu Kính Du căng cứng.

Hắn hiểu rất rõ, nếu chọc giận kẻ liều mạng này, chiếc cổ hắn sẽ đứt lìa trước khi kịp cất tiếng kêu cứu, và ngọn lửa tàn độc kia sẽ thiêu rụi xưởng Diệp Lạc ngay trong đêm nay.

Nuốt ngược nỗi run rẩy vào lồng ngực, Kính Du cố nén cơn ho rát, hạ giọng thì thào — Được... Ta hứa với ngươi. Đúng nửa đêm mai, ta sẽ rút then cài cổng ngách phía sau, dẫn các người vào lấy tráp gỗ đào.

Bàn tay gọng kìm ghì trên ngực hắn khẽ buông lỏng một chút. Ánh mắt Trịnh Bưu nheo lại đầy dò xét — Thiếu chủ chớ có giở trò lừa gạt! Nếu để lính đ**m tuần hay mụ già kia đánh động nửa lời, mạng ngươi sẽ không giữ nổi đâu.

— Ta đâu có ngu ngốc tìm đường chết. Ta muốn rời khỏi bãi bồi lưu đày này, muốn đòi lại danh dự cho Tiêu thị! — Kính Du cắn răng, gằn từng tiếng giả vờ căm phẫn. — Cổng ngách chốt then gỗ bên trong. Nửa đêm mai thấy tiếng cú kêu ba hồi, ta sẽ mở cửa.

Trịnh Bưu khẽ hừ mũi một tiếng, vẻ hoài nghi trên mặt dần dịu bớt. Gã từ từ thu lại mũi đoản đao dính máu, vỗ mạnh bả vai Kính Du khiến vết thương cũ nhói buốt — Biết điều thế mới là giọt máu Tiêu gia! Nhớ cho kỹ lời thề đêm nay.

Dứt lời, bóng đen to lớn thoăn thoắt lùi lại phía sau, lách mình qua kẽ rào tre rậm rịt rồi lặn mất tăm vào màn đêm đặc quánh ven bờ sông Lục.

Gió lạnh tạt qua rặng tre xào xạc. Kính Du tựa lưng vào thân tre trơ trụi, ngực phập phồng th* d*c, hai chân run rẩy suýt khuỵu xuống nền đất ẩm. Hắn đưa tay áo chùi vệt máu tươi nơi cổ họng, rồi cúi nhặt chiếc dùi sắt dưới đất, nhét vội chiếc thẻ bài sắt đen nhánh trở lại vạt áo.

Hắn không thể để xưởng quạt Diệp Lạc biến thành biển lửa. Hắn không thể để người bà trăm tuổi và những phận đời lương thiện kia phải chịu vạ lây vì sự cuồng vọng mù quáng của đám phản nghịch!

Men theo chân tường đất mờ mịt sương đêm, Kính Du bước vội vã qua khoảng sân gạch. Từng bước chân dồn dập như gõ vào tâm can hắn. Đi qua gian chái đông, hắn không dừng lại mà rẽ thẳng lên bậc tam cấp gian nhà chính.

Dưới mái ngói rêu phong, ánh đèn dầu leo lét sau khung cửa liếp vẫn hắt ra một vệt sáng vàng ấm áp. Kính Du quỳ sụp hai gối xuống thềm đá lạnh buốt, run rẩy giơ tay gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ lim — Cụ bà... Cháu là Du... Cháu có tội tày đình, xin Cụ bà mở cửa cho cháu diện kiến!

Tiếng then cài khẽ dịch chuyển. Cánh cửa gỗ mở ra, cụ Quách Tố Nhàn đứng đó, tay cầm chiếc đèn dầu con con. Ánh lửa bập bùng soi rõ mái tóc bạc trắng như mây và đôi mắt hiền từ sâu thẳm. Thấy vệt máu rỉ trên cổ áo chàm của Kính Du, ánh mắt cụ thoáng xót xa nhưng nét mặt vẫn phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng.

— Đêm hôm sương lạnh buốt giá, cháu quỳ ở đó làm gì? Mau vào trong nhà đi, cháu Du.

Kính Du không đứng dậy. Hắn dập đầu thật mạnh xuống thềm gạch, trán chạm vào mặt đá phát ra tiếng cộp nghẹn ngào — Cụ bà! Cháu không xứng đáng được cụ che chở... Cháu mang đại họa về cho xưởng Diệp Lạc rồi!

— Cứ vào nhà đã con. Mọi chuyện trên đời đều có căn nguyên, há lại quỳ ngoài sương gió thế này.

Mai nương từ chái sau nghe tiếng động vội chạy lên, trên tay còn cầm chiếc chày giã vỏ cây. Thấy cảnh tượng ấy, nàng kinh ngạc kêu khẽ — Chú em... Cổ chú làm sao rớm máu thế kia? Có chuyện gì xảy ra vậy Cụ cố?Cụ Quách đưa tay ra hiệu cho Mai nương đỡ Kính Du dậy rồi khép chặt then cài cửa lớn. Gian nhà chính thơm nồng mùi nan tre khô và hương ngải cứu. Ngọn đèn dầu được đặt ngay ngắn trên chiếc án thư mộc mạc, hắt ánh sáng ấm áp lên từng thớ gỗ đã bóng nước thời gian.

Đứng trước mặt cụ Quách, Kính Du run rẩy luồn tay vào vạt áo, rút chiếc thẻ bài sắt đen nhánh chạm khắc ngọn lửa cuộn quanh cánh cung, đặt hai tay dâng lên mặt bàn — Cụ bà... Đây là lệnh bài của Trịnh Bưu, gia tướng tàn dư của Tiêu thị. Hắn vừa phục kích sau vườn rào, kề đao ép cháu... ép cháu nửa đêm mai phải mở toang cổng ngách để đồng bọn xông vào cướp tráp văn khế cổ và phóng hỏa thiêu rụi xưởng quạt!

Mai nương biến sắc, nắm chặt chiếc chày gỗ trong tay, giận dữ thốt lên — Lũ nghịch tặc khốn kiếp! Xưởng ta cưu mang chú em, cứu mạng chú em khỏi tay sai dịch, vậy mà chúng dám mang lửa đến đốt sạch cơ nghiệp nửa thế kỷ này sao? Chú em... chẳng lẽ chú em định tiếp tay cho chúng?

— Không! Cháu thề có trời đất soi xét, cháu tuyệt đối không bao giờ làm điều táng tận lương tâm đó! — Kính Du lại quỳ sụp xuống, nước mắt trào ra nơi khóe mi. — Cháu chỉ vờ nhận lời để giữ tính mạng mà chạy về báo tin cho Cụ bà. Cháu từng u mê mang mảnh ngọc ấn giả đi vu oan giá họa, từng khiến xưởng quạt suýt lâm vào cảnh nguy nan... Đêm nay, nếu Cụ bà giao cháu cho đ**m tuần hay xua đuổi cháu ra khỏi xưởng, cháu cam lòng chịu tội, chỉ xin Cụ bà và chị em mau tìm nơi lánh nạn!

Cụ Quách bước từng bước chậm rãi tới bên Kính Du. Đôi bàn tay gầy guộc đầy vết chai sần vì vuốt nan phết hồ khẽ vỗ lên vai hắn, rồi nhẹ nhàng nâng cánh tay hắn đứng dậy. Bàn tay cụ ấm áp lạ lùng, truyền cho hắn một luồng sinh khí xua tan cái lạnh buốt của bóng đêm.

— Đứng lên đi con. Người biết quay đầu nhìn lại lỗi lầm của mình, trong lòng ắt đã sáng rõ hơn một ngọn đèn.

Cụ Quách cầm chiếc thẻ bài sắt lên, ngắm nghía hoa văn ngọn lửa cuộn cánh cung rồi thở dài một tiếng thật khẽ — Cái oán thù của bảy mươi năm trước, Tiên đế đã hóa giải bằng đức hiếu sinh, phế hậu Tiêu thị năm xưa cũng buông bỏ nơi Phật đài. Thế mà đám người trôi dạt ấy vẫn ôm lấy đốm lửa tàn để thiêu rụi tương lai của con cháu. Cháu biết ném bỏ dã tâm, biết nghĩ cho những phận người lam lũ nơi xưởng quạt này, ấy là cháu đã tìm lại được cái tâm ngay thẳng của người thợ vuốt nan rồi.

— Cụ bà... Bây giờ chúng ta phải làm sao? — Kính Du nấc nghẹn, ánh mắt ngập tràn hoang mang. — Trịnh Bưu võ nghệ cao cường, lũ tàn dư kia lại hung hãn vô cùng. Nếu nửa đêm mai không thấy mở cổng, chúng sẽ liều chết vượt tường rào...

Cụ Quách quay sang nhìn Mai nương, giọng nói trầm tĩnh, đanh thép lạ thường — Mai nương, con mở ngăn kéo tủ chè, lấy chiếc áo tơi cọ mỏng và chiếc tráp gỗ đào này lại đây.

Mai nương vội vàng làm theo, cẩn thận đặt chiếc tráp gỗ đào quý giá vào tay cụ Quách. Cụ Quách vuốt nhẹ lớp gỗ mộc, hướng về phía Mai nương dặn dò — Canh năm sáng sớm mai, khi đò ngang bến sông Lục bắt đầu sang chuyến đầu tiên, con hãy giấu chiếc tráp này dưới gánh nan quạt phế liệu, lẳng lặng lên thẳng huyện nha trấn Thanh Ba. Đem chiếc tráp và bức thư niêm phong này trình tận tay quan Tri huyện. Quan phụ mẫu là người công minh chính trực, lại hiểu rõ ngọn ngành án tích năm xưa, ngài sẽ biết phải bố trí nha binh mật phục thế nào để trừ mối họa cho bến sông.

Mai nương gật đầu dứt khoát, ánh mắt kiên nghị — Con hiểu rồi! Con sẽ đi lối bờ đê bãi dâu, tuyệt đối không để tai mắt của Đỗ Thất hay lũ nghịch tặc phát hiện.

Dặn dò xong xuôi, cụ Quách quay lại nhìn Kính Du, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy và ấm áp bao dung — Còn cháu Du, ngày mai xưởng ta vẫn mở cửa như thường lệ. Cháu hãy giữ vững tâm thế, cùng già này và các chị em chuẩn bị hồ nếp, sẵn sàng cho công đoạn bồi giấy thấu quang cho chiếc quạt đại bản. Lòng mình không động, giông bão ngoài kia tự khắc sẽ tan.

Kính Du nhìn sâu vào đôi mắt trong trẻo của cụ bà trăm tuổi, thấy cõi lòng mình bỗng phẳng lặng đến kỳ lạ. Hắn chắp tay, cúi đầu thật sâu trước hiên trăng — Cháu xin ghi lòng tạc dạ lời răn dạy của Cụ bà. Ngày mai dẫu có phải lấy thân mình che chở xưởng quạt, cháu cũng quyết không lùi nửa bước!

Ánh trăng tà xuyên qua kẽ liếp, rọi xuống gian nhà bóng chiếc tráp gỗ đào đã được gói ghém cẩn mật, trong khi tiếng gió sông Lục ngoài bãi bồi vẫn rầm rì thổi qua những rặng tre già.