Chương 15: Vạt Áo Trút Tro Tàn

Đỗ Thất nện từng bước nặng nề lên thềm gạch, chiếc roi gân bò trong tay khẽ vung lên tạo thành những tiếng vút xé gió khô khốc. Ánh mắt hẹp dài đầy vẻ xoi mói của gã lướt nhanh qua giàn nan tre ngoài sân rồi ghim chặt vào người Kính Du. Gã nhếch mép cười khẩy, giọng the thé mỉa mai — Khá khen cho một công tử cành vàng lá ngọc sa cơ! Ở chốn bãi bồi thì r*n r* như chuột lột, sang đây vớ được nồi hồ nếp lại ra dáng người tử tế gớm nhỉ?

Kính Du siết chặt chiếc đũa cả trong tay, khớp ngón tay trắng bệch. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng hắn vẫn cắn răng cúi mặt, cố ghìm từng nhịp thở dồn dập trong lồng ngực.

Đỗ Thất tiến sát miệng nồi hồ, khịt khịt mũi vẻ xoi mói rồi đột ngột vung đầu roi gõ mạnh vào thành nồi đồng vang lên một tiếng “keng” chói óc — Bản chức phụng mệnh tuần xét bãi bồi, tiện đường ghé qua kiểm tra việc chấp hành lao dịch của thứ nghịch tử nhà ngươi. Đừng tưởng có mười lượng bạc bảo chứng là kê cao gối ngủ yên! Luật lệ đ**m tuần rành rành ra đó: tội nhân lưu đày mang án trọng phạm mỗi tuần trăng phải điểm danh một lần. Tiết thu sương giáng này, triều đình đốc thúc công dịch đắp đê bến Lục gấp gáp, nếu xưởng Diệp Lạc không nộp thêm năm lượng bạc bảo chứng vụ thu, bản chức lập tức trói gông điệu cổ tên tội nhân này về giam lại nơi hầm ngục bãi bồi!

— Đỗ sai dịch, ngài vừa phải thôi chứ! — Mai nương từ trong chái bếp bước xăm xăm ra sân, hai mày dựng ngược, giận dữ toan cãi lý. — Giấy tờ bảo lãnh nha môn huyện đã phê chuẩn rành rành từ tháng trước, tiền bảo chứng mười lượng bạc nộp đủ không thiếu một đồng kẽm. Ngài vin cớ gì mà đòi vòi thêm bạc vụ thu? Đừng thấy chị em chúng tôi phận đàn bà góa bụa mà giở thói ức h**p!

— Mai nương, lui lại.

Một giọng nói trầm tĩnh, từ tốn vang lên sau lưng Kính Du, tựa như làn gió thu êm ả thổi bạt đi cơn giông tố đang chực bùng phát. Cụ Quách Tố Nhàn buông chiếc chổi lông nhỏ c*m v** ống nứa, chậm rãi đứng dậy khỏi ghế mây. Cụ vuốt lại nếp áo vải thô màu nâu sồng, bước ra che chắn ngay trước mặt Kính Du và Mai nương.

Đối diện với ánh mắt ngang ngược của tên sai dịch, gương mặt đồi mồi của cụ Quách phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng — Đỗ sai dịch cất công đội nắng gió tuần tra vì sự bình an của bến sông, xưởng quạt Diệp Lạc chúng tôi luôn ghi nhớ sự vất vả ấy. Có điều, lệ làng phép nước đều có chốn phân minh. Giấy cam kết của huyện nha có chữ ký của triều đình, người già này đã nhận về xưởng thì sẽ lấy cả danh dự nửa thế kỷ của làng nghề mà coi sóc, tuyệt đối không để hắn làm sai một ly nửa tấc.

Cụ Quách khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Mai nương vào buồng trong. Một lát sau, Mai nương kìm nén bực bội mang ra một bọc vải nhỏ cùng ba chiếc quạt nan giấy dó tinh xảo, nan tre chuốt óng ả như ngà voi, mặt giấy dó bồi phẳng phiu thơm ngát hương trầm. Cụ Quách đón lấy, đưa sang hai tay Đỗ Thất — Đây là gói trà mộc thơm cụ cố trong trấn tặng già này dịp tiết thu, kèm mấy chiếc quạt nan gió mát để ngài cùng các huynh đệ đ**m tuần nghỉ chân những buổi trưa tuần tra bến bãi oi ả. Còn như lệ phí bảo chứng bổ sung, nếu nha môn huyện thật sự có công văn ban xuống, già này dẫu phải bán thêm vài chuyến quạt cũng sẽ nộp đủ trước công đường, không phiền Đỗ sai dịch phải bận lòng thu gom ngoài bến sông.

Từng lời nói của cụ thốt ra nhẹ nhàng nhưng đanh thép, mang theo uy nghi trầm mặc của một bậc trưởng lão đã đi qua trăm năm thế sự. Đỗ Thất nhìn gói trà mộc rồi nhìn ba chiếc quạt nan tuyệt xảo trong tay, khóe miệng giật giật, thoáng vẻ kiêng dè trước uy tín của cụ Quách và mối giao hảo của xưởng quạt với nha huyện mà không dám làm càn.

Gã hừ lạnh một tiếng, giấu vội bọc đồ vào tay áo rộng, trợn mắt lườm Kính Du một cái sắc lẹm — Được lắm! Nể mặt cụ bà hôm nay ta châm chước. Nhưng nhớ lấy, tội nhân Tiêu Kính Du, chỉ cần ngươi bước lệch nửa bước ra ngoài hàng rào xưởng này, chiếc roi gân bò của ta sẽ không nương tay đâu!

Dứt lời, gã quay ngoắt gót giày, hậm hực sải bước ra khỏi cổng ngách, bóng áo xám tro khuất dần sau rặng tre đầu ngõ.Không gian hiên nhà trở lại vẻ tĩnh mịch quen thuộc. Nồi hồ trên bếp than vẫn tỏa hương thơm dịu ngọt, nhưng lòng Kính Du ngổn ngang trăm mối tơ vò. Hắn đứng chết lặng bên kiềng sắt, đôi bàn tay buông thõng run rẩy. Nhìn bóng lưng còng còng nhỏ nhắn của cụ Quách, nhìn manh áo nâu sồng mộc mạc vừa dang ra chắn trước mũi roi gân bò hung bạo để che chở cho một kẻ từng mang tâm địa vu khống, Kính Du thấy lồng ngực mình quặn thắt như bị ngàn mũi kim châm.

Hắn hổ thẹn đến mức không dám ngẩng đầu lên nhìn cụ. Sự nhu nhược, hèn nhát và những toan tính u tối bấy lâu nay của hắn bỗng chốc trở nên thảm hại, ghê tởm trước tấm lòng bao dung thuần khiết của người bà trăm tuổi. Cụ đã dùng cả bạc tích cóp, uy tín cả đời và sự điềm tĩnh để cứu hắn hết lần này đến lần khác, vậy mà hắn lại giấu giếm mối hiểm họa tày trời dưới gầm chõng tre!

— Đừng để lòng mình nguội lạnh như than tàn, cháu Du. — Cụ Quách khẽ vỗ lên vai hắn, bàn tay khô ráp ấm áp vô ngần. — Đời người ai chẳng có lúc giông bão ngập đầu. Quan trọng là qua cơn giông, mình biết giữ cho lòng dạ sáng trong như thớ dó. Nhấc nồi hồ xuống đi con, kẻo bén đáy.

— Cháu... cháu đội ơn Cụ bà... — Kính Du nghẹn ngào, hai mắt nóng ran, chỉ biết gục đầu thật thấp để giấu đi giọt nước mắt lăn dài trên má.

Đêm hôm ấy, trăng thượng tuần bị mây đen che khuất, gió sông Lục thổi vào bãi bồi từng cơn rít buốt lạnh.

Cả xưởng Diệp Lạc đã chìm sâu vào giấc ngủ sau một ngày làm việc miệt mài. Trong căn buồng chái đông, Kính Du ngồi bất động trên chõng tre. Đôi mắt hắn mở trừng trừng trong bóng tối. Lời răn dạy của cụ Quách, tiếng thở hồn nhiên của bé Mộc Miên ở gian buồng bên cạnh và sự ấm áp của xưởng quạt cứ cuộn trào trong tâm trí hắn.

Không thể chần chừ thêm được nữa.

Hắn cúi người, luồn tay xuống sàn nứa đáy chõng tre sát chân tường, lôi ra chiếc thẻ bài sắt đen nhánh cuộn trong ngọn lửa cung tên. Hắn run rẩy mở bọc vải nhỏ cất bức huyết thư mật chiếu ngụy tạo — vật mà Cụ bà đã trao lại cho hắn sau đêm giông bão để hắn tự định đoạt lương tâm, cũng là mầm mống tai họa đã giam cầm linh hồn hắn trong hận thù suốt bao năm tháng qua. Những thứ này không thể tồn tại ở nơi đây, chúng phải bị vùi sâu dưới ba tấc đất hoặc thiêu thành tro bụi để vĩnh viễn không làm vấy bẩn xưởng quạt.

Kính Du giấu kỹ hai vật phẩm vào vạt áo, nhẹ nhàng gạt chốt then cài cửa liếp rồi rón rén bước ra ngoài.

Hắn men theo bóng râm của bờ tường đất, đi vòng ra sau vườn chuối rậm rạp, nơi tiếp giáp với bờ rào tre rậm rịt sau xưởng quạt. Đêm tối đen như mực. Kính Du ngồi thụp xuống bên một gốc chuối già, rút chiếc dùi sắt nhỏ mang theo, bắt đầu cào lớp đất mùn tơi xốp, định bụng đào một hố sâu chôn vùi chiếc thẻ bài sắt và bức huyết thư giả dối.

Nhưng đúng lúc mũi dùi vừa cắm sâu xuống đất ẩm, một luồng gió lạnh tanh ập tới từ phía sau rặng tre.

Một bàn tay thô bạo như gọng kìm bất ngờ thò ra từ bụi rậm, túm chặt lấy cổ áo Kính Du, giật mạnh hắn lùi lại phía sau. Chưa kịp mở miệng kêu lên một tiếng, Kính Du đã thấy cổ họng mình nghẹn ứ khi một cánh tay hộ pháp khác siết ngang lồng ngực, ghì chặt cả thân người hắn vào thân cây tre xù xì.

Xoẹt!

Một vệt sáng lạnh lẽo lóe lên trong đêm đen đặc quánh. Lưỡi đoản đao sắc lạnh áp sát vào da cổ Kính Du, cứa nhẹ một đường đau rát khiến máu tươi rịn ra từng giọt.

Một bóng đen to lớn khoác áo tơi cọ ghé sát vào tai hắn, phả ra mùi tanh nồng của rượu bến sông. Tiếng cười gằn trầm đục vang lên rợn người — Thiếu chủ định lén lút trút bỏ tro tàn đấy ư? Ngươi to gan lắm! Nhớ cho kỹ, nửa đêm mai, nếu cánh cổng xưởng này không mở toang đón người của ta vào, lưỡi đao này sẽ róc trọn từng tấc thịt của ngươi trước khi biến mớ quạt rơm rác này thành tro bụi!