Chương 13: Bóng Tối Ngoài Rặng Tre

Bóng đen khoác áo tơi cọ thoắt ẩn sau rặng tre ngoài rào khiến Tiêu Kính Du bất giác rùng mình, cơn ớn lạnh dọc sống lưng như kéo hắn sực tỉnh khỏi nỗi tủi hổ vừa trút xuống bên bếp than hồng. Đêm ấy, sau khi cụ Quách Tố Nhàn khép cánh liếp cài then, Kính Du trở về chõng tre nơi chái đông nhưng trằn trọc không sao chợp mắt. Mọi thứ hắn từng bám víu để sống qua những tháng ngày đày ải tủi nhục — mối thù gia tộc, bức huyết thư mật chiếu và nửa mảnh ngọc ấn — đã hoàn toàn vỡ vụn thành trò lừa dối thảm hại.

Sáng sớm hôm sau, trời tạnh hẳn sau trận mưa giông dữ dội. Gió heo may đầu ngày se sắt thổi qua bãi bồi ven sông Lục, cuốn theo mùi phù sa nồng đượm.

Kính Du thức dậy từ lúc trời còn tờ mờ sương. Lồng ngực hắn trống rỗng, một cảm giác bàng hoàng chua xót vẫn bóp nghẹt tâm can. Hắn lặng lẽ bước ra giếng thơi sau nhà, buông gàu múc từng thùng nước mát dội rửa sân gạch còn vương bùn đất. Bả vai bị thanh nứa đập trúng đêm qua vẫn còn nhức buốt, đầu gối trầy xước râm ran rát, nhưng hắn cắn răng chịu đựng, lấy công việc chân tay để xua đi sự bấn loạn trong đầu.

Khi trời rạng, Mai nương cùng các chị em thợ quạt lục tục trở dậy. Thấy khoảng sân rộng đã được quét dọn sạch bóng, từng vũng nước đọng đều được khơi thông ra rãnh thoát, Mai nương thoáng ngạc nhiên rồi khẽ gật đầu với hắn — Chú em dậy sớm thế. Vết thương ở vai đã đỡ chưa? Ăn bát cháo lót dạ rồi hãy làm tiếp.

— Cháu không sao, phiền quản sự lo lắng rồi, — Kính Du cúi đầu đáp, giọng nhỏ nhẹ chưa từng thấy.

Hắn cùng các thợ nữ cẩn thận khiêng khung quạt đại bản một trăm lẻ tám nan tre đặc ruột Bách Niên An Lạc từ gian chính ra phên nứa hong phơi. Từng thớ tre già óng ả đón lấy ánh nắng ban mai rực rỡ, nguyên vẹn không một vết rạn nứt. Nhìn những ngón tay thô ráp của các thợ nữ nhẹ nhàng miết trên từng mặt nan như nâng niu sinh mệnh, lòng Kính Du lại nhói lên một nỗi tự hổ khôn nguôi. Suýt chút nữa dã tâm của hắn đã chôn vùi tất cả mồ hôi công sức của chốn này.

Đến giữa buổi, thấy củi khô dưới bếp lò quấy hồ đã vơi, Kính Du chủ động vác đòn xóc cùng đôi quang sọt bước ra rặng tre rậm rạp phía sau xưởng. Hắn muốn nhặt nhạnh cành khô rụng sau cơn bão, vừa phụ xưởng vừa tìm một khoảnh khắc tĩnh lặng để lắng lòng lại.

Nắng xuyên qua kẽ lá tre xào xạc, hắt những vệt sáng lốm đốm xuống lối mòn ẩm ướt. Kính Du cúi nhặt từng cành tre gãy, chợt một tiếng lá khô vỡ vụn vang lên ngay sau lưng.

Một bàn tay thô kệch, chai sạn chộp mạnh lấy cổ tay hắn, siết chặt như kìm sắt.

Kính Du giật thót mình, toan vung đòn xóc phản kháng thì một giọng nói the thé, trầm đục ghé sát vào tai — Bớt giãy giụa đi, Tiêu nhị công tử. Muốn để lũ lính canh đ**m tuần nghe thấy sao?

Kính Du quay phắt lại. Đứng trước mặt hắn là một gã đàn ông trạc bốn mươi tuổi, dáng người tầm thước bè bè, khoác chiếc áo cộc chàm sờn rách giả dạng lái buôn bến sông. Nhưng ánh mắt gã đỏ ngầu, khóe môi có vết sẹo dài kéo dài xuống tận cằm, toát ra vẻ hung hãn rợn người. Gã khẽ vén vạt áo tơi cọ vắt ngang vai — chính là bóng người rình rập ngoài rào đêm qua.

Gã xòe bàn tay trái ra. Trong lòng bàn tay gã là một chiếc thẻ bài bằng sắt đen nhánh, chạm khắc hoa văn ngọn lửa cuộn tròn quanh cánh cung — mật hiệu riêng biệt của nhóm gia tướng trung thành với dòng tộc Tiêu thị năm xưa.

— Ngươi... ngươi là ai? — Kính Du tái mặt, hơi thở nghẽn lại nơi cuống họng.

— Ta là Trịnh Bưu, — gã đàn ông nhếch mép cười khẩy, để lộ hàm răng ố vàng. — Trước kia từng theo dưới trướng của phụ thân ngươi. Nhìn thấy lệnh bài này hẳn công tử chưa quên bổn phận của kẻ mang họ Tiêu chứ?

Kính Du sững sờ. Đuôi mày gã Trịnh Bưu giần giật, giọng gã hạ thấp nhưng từng lời sắc như dao nhọn — Quản gia trước khi chết đã dốc hết tâm lực ngụy tạo ngọc ấn và bức mật chiếu giao cho công tử, dặn dò công tử tìm cách kéo xưởng Diệp Lạc vào tròng để khuấy đảo triều đình. Thế mà công tử lại nhu nhược, để con mụ già họ Quách dắt mũi, cam tâm làm trâu ngựa bổ củi gánh nước cho lũ đàn bà góa bụa này à?

Nghe đến hai chữ "ngụy tạo", trái tim Kính Du thắt lại. Hắn trừng mắt nhìn Trịnh Bưu, giọng run run — Ngươi... các người biết rõ huyết thư và ngọc ấn là đồ giả? Toàn bộ chỉ là trò gạt gẫm để ta đâm đầu vào chỗ chết?Trịnh Bưu không hề chối cãi, trái lại bật cười lạnh lẽo — Giả hay thật thì có can hệ gì? Quan trọng là triều đình sợ điều đó! Chỉ cần có mồi lửa châm ngòi, đám môn hạ cũ sẽ lập tức nổi dậy. Đêm qua ta rình ngoài cửa sổ đã nghe rõ mồn một, con mụ già kia nhắc đến tờ văn khế cổ có triện son thật của Tiên đế cất trong tráp gỗ đào. Thứ đó còn giá trị gấp mười lần mảnh đá hoa bọc đồng kia!

Gã bước lên một bước, áp sát mặt vào Kính Du, phả ra mùi rượu nồng nặc — Nghe cho rõ đây. Vào đêm rằm tháng này, đ**m tuần sẽ đổi phiên canh gác bến sông. Công tử phải ra tay lấy cắp tờ văn khế cổ mang dấu triện son thật trong phòng mụ già, sau đó châm lửa thiêu rụi xưởng quạt Diệp Lạc!

— Phóng hỏa? — Kính Du thảng thốt lùi lại, mắt mở to kinh hoàng. — Ngươi điên rồi! Xưởng quạt có hai mươi hai con người vô tội, họ chưa từng hại ai!

— Vô tội cái gì? — Trịnh Bưu gằn giọng, bàn tay bóp mạnh vào bả vai đang bị thương của Kính Du khiến hắn đau điếng, mồ hôi lạnh toát ra trán. — Lửa cháy ngút trời, xưởng quạt bách niên thành tro bụi, tờ văn tự triện son biến mất, quan phủ sẽ lập tức bị vu cho tội bức hại tiền triều thứ thiếp để cướp bảo vật. Đến lúc đó hỗn loạn nổ ra, người của ta sẽ tiếp ứng đưa công tử vượt sông Lục trốn thoát án lưu đày, mai danh ẩn tích hưởng phú quý. Bằng không...

Trịnh Bưu nheo mắt, sát khí lạnh tanh bao trùm — Nếu công tử dám phản trắc hoặc hé răng nửa lời, ta sẽ lập tức báo cho Đỗ Thất bên đ**m tuần rằng chính công tử giấu ngọc ấn giả mưu phản. Đỗ Thất nhận tiền bảo chứng của mụ già nhưng lòng tham vô đáy, chỉ cần một lời tố giác, gông cùm sẽ lại khóa chặt cổ công tử, và cả cái xưởng quạt rách nát này cũng bị chém đầu tru diệt!

Kính Du đứng chết lặng giữa gió rừng xào xạc. Bàn tay hắn siết chặt lấy thanh đòn xóc tre, khớp ngón tay trắng bệch.

Tâm can chàng trai trẻ như bị xé làm đôi mảnh. Một bên là tính mạng của bản thân, là bóng ma dòng tộc cùng những kẻ tàn độc sẵn sàng giết người diệt khẩu; một bên là chén cháo tía tô nóng hổi lúc ốm đau, là bàn tay ấm áp trăm tuổi miết từng thớ nan tre dạy hắn đạo làm người, là tiếng cười hồn nhiên rộn rã nơi sân xưởng Diệp Lạc.

Nếu phóng hỏa, xưởng quạt nửa thế kỷ, công sức của những người phụ nữ khốn khổ và chiếc quạt bách niên sẽ tan thành tro bụi. Tội ác tày đình ấy, hắn làm sao có thể nhúng tay vào? Nhưng nếu cự tuyệt, nanh vuốt của Trịnh Bưu và lòng tham của sai dịch Đỗ Thất sẽ lập tức ập xuống dập tắt chút bình yên mong manh vừa nhen nhóm.

— Nhớ lấy, đêm rằm! — Trịnh Bưu gằn từng tiếng, dằn mạnh chiếc thẻ bài sắt đen ngòm vào lòng bàn tay Kính Du rồi khép chặt ngón tay hắn lại. — Làm cho tốt, Tiêu công tử!

Dứt lời, bóng gã thoăn thoắt lách qua bụi tre rậm, chớp mắt đã lặn mất tăm về phía bãi bồi ven sông, chỉ để lại tiếng gió rít qua rặng tre nghe như tiếng than khóc ai oán.

Kính Du đứng trơ trọi giữa lối mòn hoang vắng, chiếc thẻ bài sắt trong tay lạnh ngắt như một tảng băng ngàn năm ghim thẳng vào lòng bàn tay chai sạn. Hắn th* d*c từng cơn, mồ hôi ướt đẫm manh áo chàm thô mộc.

Gió sông lại thổi qua, buốt giá lạ lùng. Hắn vội vàng giấu chiếc thẻ bài sắt vào tận đáy túi áo trong, cúi xuống nhặt vội mấy thanh củi khô vung vãi chất lên gánh, rồi cất bước quay về.

Từng bước chân của Kính Du nặng trĩu như đeo ngàn cân đá tảng. Khi hắn vừa bước qua cổng ngách rào thưa của xưởng Diệp Lạc, một bóng nhỏ nhắn quen thuộc đã từ chái bếp thoăn thoắt chạy ùa ra.

Bé Mộc Miên hai búi tóc củ hành lắc lư theo từng nhịp chân, hai tay ôm một củ khoai nướng hãy còn bốc khói nghi ngút. Đôi mắt con bé tròn xoe, đen láy và trong veo như giọt sương mai, gương mặt bầu bĩnh toe toét nụ cười rạng rỡ không gợn chút bụi trần — Chú Tiêu gầy ơi! Bác Mai nương vừa vùi khoai trong tro nóng chín thơm lắm này, con mang ra phần chú một củ to nhất đấy!

Nhìn đôi mắt thơ ngây thuần khiết ấy, nhìn nụ cười không chút toan tính của đứa trẻ, bàn tay giấu trong túi áo đang siết chặt chiếc thẻ bài sắt của Tiêu Kính Du bỗng run lên bần bật.