Chương 12: Chắn Nước Giữ Khung Tre

Những hạt mưa giông to như hạt ngô quất rát mặt hiên gỗ. Gió lốc từ bãi bồi giật từng cơn điên cuồng, cuốn phăng tấm phên nứa đầu hè và quăng quật đám lá dướng bay rào rào qua khoảng sân gạch. Ngoài mé sông Lục, từng đợt sóng đục ngầu gầm thét, vỗ ầm oạp vào bờ đất rồi tràn qua rãnh thoát nước, biến lối ngõ thành dòng bùn đỏ quạch réo sôi.

Cụ Quách Tố Nhàn gõ mạnh đầu gậy gỗ đào xuống bậu cửa, giọng sang sảng dứt khoát át cả tiếng sấm rền — Mai nương! Kêu gọi chị em ra hết, chằng néo mớ nan ngâm bùn ở sân sau, rồi theo già khiêng khung quạt đại bản vào gian giữa ngay! Nước đầu nguồn đổ về xiết lắm, chậm một khắc là phù sa làm vấy bẩn hết phôi nan!

Mai nương buông vội chiếc đòn gánh trong chái bếp, hô hoán đám thợ nữ ùa ra. Mưa tuôn xối xả làm mắt người nhắm nghiền, chớp rạch ngang trời soi rõ giàn phên nứa giữa sân đang ngả nghiêng chực sập. Chiếc khung quạt đại bản dài năm thước, gồm một trăm lẻ tám thanh nan tre đặc ruột, rung bần bật dưới sức gió quăng quật, các khớp mộng tre mới khép sơ bộ phát ra tiếng kêu răng rắc nghẹn ngào.

Chưa đợi Mai nương kịp với tới giá đỡ, một bóng người gầy gò đã lao vụt qua màn mưa trắng xóa. Là Tiêu Kính Du. Chàng trai chẳng màng tới vết rách ở kẽ tay hay bả vai vừa mới se miệng vết thương, cứ thế sấp ngửa lội thẳng vào dòng nước ngập ngang mắt cá chân. Đôi chân trần của hắn trượt trên nền rêu trơn tuột, đầu gối đập mạnh xuống mép gạch đau điếng, nhưng hai cánh tay gầy guộc lập tức vươn ra ôm ghì lấy một đầu cán quạt.

— Mau lên! Chị em vòng ra sau đỡ nan quạt! — Mai nương gào to trong tiếng mưa rào rạt.

Một thanh kèo nứa trên giàn phơi bất thần gãy gập, đổ ập xuống theo hướng gió giật. Thấy thanh nứa nặng trịch nhắm thẳng vào cụm mộng tre chính giữa, Kính Du nghiến răng xoay người, lấy trọn lưng mình che chắn. Khúc gỗ nện một tiếng trầm đục vào bả vai hắn. Kính Du rên khẽ, khóe miệng cắn chặt đến rớm máu, nhưng hai bàn tay vẫn bám riết lấy đầu cán tre đặc ruột, tuyệt đối không buông lơi nửa tấc. Bùn đất nhớp nháp bắn đầy mặt mũi, ướt sũng vạt áo thô màu chàm, song ánh mắt chàng trai trẻ bừng lên vẻ kiên cường đến lạ lùng.

— Nhấc nhẹ tay! Nương theo sức gió mà lùi! — Cụ Quách đứng nơi ngưỡng cửa gian giữa, dõi mắt theo từng nhịp chân của đám trẻ, bàn tay gầy gò nắm chặt lấy then cửa gỗ để giữ thăng bằng.

Dưới sự che chắn của Kính Du cùng sức nâng của bốn người thợ nữ, chiếc khung quạt dài năm thước được nâng bổng lên khỏi giàn phơi đang sập gãy. Họ lùi từng bước vững chãi qua dòng nước xiết ngoài sân. Khi chiếc cán tre cuối cùng lọt qua bậc cửa gỗ, đặt an toàn lên dãy ghế dài lót rơm khô trong gian nhà chính, một tiếng sấm vang trời nổ tung trên đỉnh rặng tre, kéo theo trận mưa trút như thác đổ xuống khoảng sân trơ trọi.

Cả gian nhà thở phào nhẹ nhõm, chỉ còn lại tiếng nước mưa rỏ tong tòng từ gấu áo xuống sàn ván. Kính Du tựa lưng vào cột cái, ngực phập phồng th* d*c, hai tay run lẩy bẩy vì lạnh và kiệt sức.

Cụ Quách buông chiếc gậy gỗ đào dựa vào vách, cầm tấm khăn vải xô khô ráo bước lại gần. Cụ khẽ nâng vạt áo ướt sũng của Kính Du, từ tốn chấm những giọt nước mưa còn đọng trên trán và gò má xanh xao của hắn. Bàn tay trăm tuổi nhăn nheo, ấm áp lạ thường khẽ chạm vào vết bầm tím nơi bả vai chàng trai — Khổ thân đứa trẻ dại dột, đau lắm phải không? Nan tre dẫu quý cũng chỉ là vật ngoài thân, cớ sao lại đem cả tính mạng ra che chắn liều lĩnh thế?

Kính Du run rẩy nhìn cụ, đôi mắt đỏ hoe ngập tràn vẻ bối rối lẫn tủi hổ, bờ môi mím chặt không thốt nên lời.

— Mai nương, — cụ Quách quay đầu bảo — lấy chậu nước gừng ấm giã nhuyễn cho chị em ngâm chân, rồi múc mấy bát canh củ mài nóng bên bếp lò vào đây cho ấm bụng. Mưa gió thế này, khí lạnh dễ ngấm vào xương tủy lắm.Một lát sau, bên chậu than hồng đượm lửa đặt giữa gian buồng, hơi nước gừng cay nồng quyện với khói than xua tan cái lạnh lẽo của đêm giông bão. Tiếng mưa ngoài mái ngói rêu phong vẫn gõ đều đều, nhưng trong chái nhà, ánh lửa vàng rực hắt lên một trăm lẻ tám nan tre đặc ruột đang nằm yên bình trên lớp rơm khô.

Cụ Quách nhấp một ngụm nước lá vối nóng, đôi mắt hiền từ dõi vào tàn than đang nổ lách tách. Chờ cho Kính Du uống cạn nửa bát canh củ mài, cụ mới chậm rãi mở lời, giọng trầm ấm như tiếng chuông chùa giữa đêm thanh vắng — Cháu Du này, hôm nay thấy cháu liều mình giữ lấy từng thớ nan của xưởng, già biết cái gốc lương thiện của họ Tiêu nhà cháu chưa từng mất đi. Cháu ngậm đắng nuốt cay chịu cảnh lưu đày, ôm mối hận thù ròng rã suốt mấy năm qua, chung quy cũng chỉ vì tin rằng xưởng quạt này cướp đoạt vận mệnh của dòng tộc cháu, phải vậy chăng?

Kính Du sững người, chiếc bát sành trên tay khẽ run, nước canh sánh ra ngoài mép. Hắn cúi gầm mặt, giọng khản đặc — Cháu... cháu có tội với Cụ bà...

Cụ Quách khẽ lắc đầu, nếp nhăn nơi khóe mắt dãn ra đầy vẻ xót xa — Bảy mươi năm trước, chốn nội đình gió tanh mưa máu. Tiên đế khi ấy tuy nghiêm khắc nhưng thấu suốt lòng người. Phế hậu Tiêu thị thất thế không phải do kẻ khác gièm pha, mà bởi những kẻ mượn danh gia tộc Tiêu thị bên ngoài đã kết bè tạo phản, làm lung lay xã tắc. Đêm trước ngày già rời cung, chính Phế hậu đã tháo chiếc trâm ngọc trên tóc, nắm lấy tay già mà dặn rằng: “Ngươi hãy đi đi, mang theo chút bạc vụn này về quê trồng dâu dệt lụa, chớ bao giờ quay lại chốn bùn lầy này nữa”.

Cụ Quách dừng lại một nhịp, ánh mắt xa xăm như nhìn xuyên qua màn mưa đêm để trở về những tháng năm xưa cũ — Tiên đế ban cho già tờ văn khế phóng thích mang dấu triện son nội đình, lại cấp thêm năm mươi lượng bạc để dưỡng lão nơi thôn dã, cốt để giữ lại một mầm sống thanh bạch ngoài vòng tranh đoạt. Triều đình chưa từng có bảo vật trấn quốc nào mang tên ngọc ấn Phượng hoàng thất lạc, càng không có chuyện già biển thủ giấu vào cán quạt bách niên. Cán quạt của đất Thanh Ba này đời đời kiếp kiếp đều là tre già ngâm bùn đặc ruột. Nan thẳng ruột đặc thì gió bão mới không bẻ gãy, người ngay thẳng thì miệng lưỡi thế gian làm sao vấy bẩn được?

Từng lời, từng chữ của cụ bà trăm tuổi rơi vào gian nhà tĩnh mịch, đanh thép mà chan chứa xót thương. Những uẩn khúc giấu kín bảy mươi năm nay được bóc tách rành rẽ, sáng tỏ như ngọn đèn dầu soi thấu thớ giấy dó thấu quang.

Kính Du ngồi chết lặng. Bức tường thù hận dựng bằng nỗi cay đắng, bằng bức huyết thư giả tạo và nửa mảnh đá hoa bọc đồng bấy lâu nay bỗng chốc vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh. Hóa ra gánh nặng phục thù mà hắn oằn lưng gánh vác chỉ là một trò dối trá độc địa do kẻ tàn dư ngụy tạo để xúi giục hắn đâm đầu vào chỗ chết. Hắn buông rơi bát canh xuống sàn ván, gục đầu vào hai bàn tay thô ráp, bờ vai gầy rung lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào trong bóng tối hiên nhà.

Bên ngoài, gió mưa dần ngớt hạt, chỉ còn tiếng nước rỏ tí tách từ giọt gianh. Cụ Quách thở dài nhìn chàng trai trẻ đang trút bỏ lớp vỏ gai góc, định cất lời an ủi thì khóe mắt cụ chợt khựng lại.

Qua khe liếp cửa sổ hé mở, dưới bóng tối mờ ảo của rặng tre sát bờ rào xưởng Diệp Lạc, một bóng đen cao lớn khoác áo tơi cọ đang lén lút nép mình rình rập, ánh mắt sắc lạnh găm thẳng vào gian nhà chính rồi thoắt cái biến mất sau màn đêm tĩnh mịch.