Chương 9: Manh Mối Mười Hai Sơn Trang

Tư Đồ Ngọc Bình lấy trong ống tay áo ra một dải lụa sạch, khẽ lau giọt mồ hôi vừa rơi trên bề mặt khối sáp lạnh buốt. Bà đỡ Tiểu Bạch ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh bếp, vỗ nhẹ lên lưng con bé "Uống ngụm nước ấm cho lại sức. Chu Hán Phong đã rút, trong ngày hôm nay gã sẽ không quay lại xới tung nơi này thêm lần nào nữa."

Tiểu Bạch bưng bát nước gừng, hai bàn tay hãy còn run rẩy, đôi mắt tròn xoe nhìn quanh gian xưởng ngổn ngang khuôn gỗ và vụn bấc "Sư phụ, gã bảo chỉ còn tám ngày nữa là xử trảm Cao tổng quản... Liệu chúng ta có kịp không?"

"Kịp hay không, lòng người không định được thì tay chân cũng đừng hòng làm nên việc." Tư Đồ Ngọc Bình cất giọng đều đều, khom lưng nhặt từng chiếc đục đồng rơi dưới sàn gạch xếp lại vào hòm. "Con dọn chỗ bấc nến vương vãi đằng kia đi. Lát nữa xe chở bấc gai ngoài thành vào giao hàng định kỳ, chớ để người ngoài nhìn thấy cảnh hoảng loạn."

Tiểu Bạch gật đầu, vội vàng lau nước mắt rồi bắt tay vào thu dọn.

Đến giữa canh Tỵ, tiếng bánh xe gỗ nghiến lộc cộc trên đường lát đá Ngự Hoa Uyển vọng lại từ phía cổng ngách. Một cỗ xe trâu chở những bó sợi gai dầu và bấc dệt thô dừng trước hiên Tư Đăng Cục. Người đánh xe là một gã phụ việc trẻ tuổi, vừa trông thấy lính canh đứng đằng xa liền cúi gập người, nhanh nhảu vác từng kiện bấc vào gian kho ngoài.

Theo sau gã là bác thợ phụ câm già nua, đầu đội nón mê sùm sụp. Nhưng người trực tiếp ký nhận kiện hàng lại là Tư Đồ Ngọc Bình. Bà bước chậm rãi ra bậc thềm, chìa thẻ gỗ Lão chưởng đăng để viên thị vệ kiểm tra rồi tiến lại gần cỗ xe.

Bác thợ phụ già cúi đầu làm bộ lau mồ hôi, nhưng bàn tay thô ráp khẽ luồn xuống dưới lớp đệm rơm lót đáy thùng xe, kín đáo chuyển sang tay bà một cuộn ống trúc nhỏ chỉ dài bằng ngón tay trỏ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, người thợ già khẽ ngẩng mặt lên. Đó là người liên lạc của Mã lão thợ nến — bạn nghề cũ ngoài kinh thành, kẻ từng có mười năm làm thợ luyện sáp cho các phường buôn của nhà họ Tô trước khi dạt về xưởng sợi ngoại ô.

Tư Đồ Ngọc Bình thu ống trúc vào lòng bàn tay chai sần, thản nhiên buông câu "Bấc gai đợt này khô ráo, kéo sợi đều tay. Cứ dỡ xuống gian kho bên hữu."

Đợi chiếc xe trâu rời khỏi khu vực Tư Đăng Cục, Tư Đồ Ngọc Bình quay vào gian buồng kín phía sau bàn pha sáp, cài then gỗ bên trong. Dưới ánh sáng vàng nhạt hắt qua khe cửa sổ dán giấy gió, bà dùng dao gọt nạy nút sáp niêm phong đầu ống trúc.

Bên trong là một mảnh vải gai mỏng được viết vội bằng muội than mài với dầu trẩu. Từng dòng chữ xiêu vẹo của Mã lão đầu hiện rõ trước mắt bà.

Mã lão đầu xác nhận: Mười hai sơn trang miền tây do gia tộc họ Tô nắm giữ từ đầu năm nay đã gom một lượng lớn chì vụn từ các lò đúc thiếc và mỏ quặng vùng biên. Thứ bột chì đó được dùng để quấy vào một mẻ phôi sáp đặc biệt, dân gian gọi là "sáp khói sương". Ban đầu, phường buôn họ Tô tạo ra loại sáp này để làm nến khói trang trí trong các dịp tế lễ trừ tà mùa thu ngoài thôn dã. Đặc tính của mẻ sáp ấy là khi đốt lên, chì nặng làm ngọn lửa lụi tàn, tạo ra làn khói xám bạc chìm sát mặt đất, tạo ảo giác khói mây u tịch.Tuy nhiên, người thợ già họ Mã nhấn mạnh: Nếu pha lượng chì quá tay, nến sẽ cháy không trọn, khói tỏa ra mang theo hơi tanh kim loại nồng nặc. Thứ khói ấy nếu gặp không gian kín gió sẽ tích tụ thành tầng tầng lớp lớp khí độc, khiến người hít phải tắc nghẽn cổ họng, sinh chứng tức ngực khó thở dữ dội.

Tư Đồ Ngọc Bình siết chặt mảnh vải trong lòng bàn tay. Từng đốt ngón tay thô ráp của bà nổi lên những đường gân xanh xao.

Mọi mắt xích mờ mịt trong đêm rằm tháng Tám bỗng chốc sáng tỏ như ngọn lửa bùng lên trên bấc nến khô.

Không có sự ngẫu nhiên nào ở đây cả.

Từ vị trí bàn tiệc của Đại hoàng tử đặt đúng luồng gió bấc lùa qua cửa hông điện Minh Quang, đến thói quen uống rượu thuốc bổ trầm hương trước bữa yến lớn của một người mang chứng phế nhiệt lâu năm — tất cả đã được Lệ phi Tô Mộng Dao và phường buôn họ Tô tính toán đến từng chân tơ kẽ tóc. Khói chì từ cây nến trên chân đèn không bốc lên xà nhà mà bị gió ép thẳng vào nơi Đại hoàng tử ngồi. Khói tanh gặp tinh chất trầm hương lập tức kích phát cơn nghẹt thở cấp tính, bóp nghẹt hơi thở của nạn nhân trong chớp mắt mà không để lại bất kỳ vết máu hay dấu độc dược thông thường nào.

Người ngoài nhìn vào chỉ thấy một vị hoàng tử trung niên đột ngột ngã gục như người trúng phong hàn, trong khi kẻ chủ mưu ung dung đứng ngoài vòng ngờ vực.

"Thâm hiểm đến mức này..." Bà lẩm bẩm, hơi thở nặng nề phả ra giữa gian phòng lặng ngắt.

Nhưng bà hiểu rõ, chừng ấy kiến thức nghề nghiệp và bức thư của một lão thợ già trôi dạt ngoài thành vẫn chưa thể trở thành bằng chứng sắt đá trước mặt hoàng đế và Tam Pháp Ty. Mảnh vải viết bằng muội than này nếu mang ra công đường sẽ lập tức bị coi là lời vu cáo vô căn cứ, thậm chí còn khiến Mã lão đầu mất mạng trước khi kịp bước chân qua cổng cấm thành.

Muốn lật ngược bản án của Cao Bỉnh Trung, muốn vạch trần bộ mặt của Lệ phi Tô Mộng Dao, bà cần thứ giấy trắng mực đen mà quan lại triều đình không thể chối cãi: cuốn chứng từ giao nhận gốc giữa phường buôn nhà họ Tô và nội khố.

Cuốn sổ mật của Cao Bỉnh Trung bà giấu trong khối sáp chỉ ghi chép những kiện hàng bất thường nhập vào kho nội cung mà thiếu kiểm định. Còn giấy biên nhận nguồn gốc thực sự của ba mươi kiện sáp chì, tờ giao kèo vận chuyển từ mười hai sơn trang miền tây về kinh kỳ, nhất định vẫn nằm trong sổ sách lưu trữ của đại lý họ Tô.

Tư Đồ Ngọc Bình cất mảnh vải vào đáy hòm đồ nghề, rồi thả ống trúc vào góc lò than đang ủ đỏ để lửa thiêu sạch thành tro.

Bà chống hai tay lên mặt bàn đá, nhìn ra khoảng sân gạch mờ mờ bóng nắng. Chiếc đồng hồ nước vô hình đang chảy xiết. Tám ngày nữa phiên đại triều sẽ mở. Một bên là Cao Bỉnh Trung đang mòn mỏi trong ngục tối, một bên là mưu đồ đoạt vị ngày càng xiết chặt vòng vây quanh ngai vàng của vương triều Đại Phong.

Bằng chứng duy nhất còn sót lại nằm ở đại lý nhà họ Tô tại khu Đông Thương, nơi tường thành hoàng cung không thể che chắn cho một bà lão thợ già.