Chương 10: Chuyến Xe Ra Cửa Đông

Tư Đồ Ngọc Bình khẽ rụt tay khỏi mặt bàn đá lạnh buốt, khớp ngón tay nhức nhối sau những canh giờ gồng cứng. Nắng thu ngoài sân nhạt dần, dát một vệt vàng vọt lên thềm gạch rêu phong. Ngoài hành lang đá phía tây nam Ngự Hoa Uyển, tiếng bước chân cấm vệ quân đổi gác dộng xuống nền đều đặn như nhịp gõ mõ cầm canh.

Bà chưa kịp bước ra khép then cửa nách thì tiếng lao xao từ phía Thượng Thiện Môn đã vọng tới. Hai tiểu thái giám mặc áo xanh sẫm vội vã rảo bước qua khoảng sân trước Tư Đăng Cục, tay cầm tờ thông cáo dán giấy vàng nẹp lụa đỏ. Một người trong số họ dừng lại giây lát cạnh cột đồng hồ nước, cất giọng the thé đọc cho mấy cung nhân quét tước ven đường "Chiếu chỉ của Tam Pháp Ty vừa ban xuống! Phiên đại triều luận định tội trạng Tổng thái giám nội khố Cao Bỉnh Trung đích xác ấn định vào ngày hai mươi lăm tháng Tám! Đúng tám ngày nữa trảm quyết trước Ngọ Môn để nghiêm minh phép nước!"

Từng lời rành rọt như mũi đinh găm thẳng vào thái dương Tư Đồ Ngọc Bình.

Đúng tám ngày. Không sớm hơn, không muộn hơn. Chu Hán Phong ban sáng không hề nói suông để dọa dẫm, mà triều đình đã thực sự đóng dấu son lên án mạng của lão bạn già bốn mươi năm tri kỷ. Kẻ đứng sau tấm rèm gấm ở điện Thược Dược muốn khép lại mọi chuyện thật nhanh, biến Cao Bỉnh Trung thành con dê thế tội gánh trọn vẹn vụ bạo băng của Đại hoàng tử Phong Lăng Vân.

Một khi đầu Cao Bỉnh Trung rơi xuống đất, toàn bộ sổ sách nội khố sẽ bị niêm phong vĩnh viễn, chân tướng về lô phôi sáp trộn chì từ mười hai sơn trang miền tây sẽ chìm sâu vào cõi mịt mù.

Tư Đồ Ngọc Bình quay vào trong gian xưởng, khép hờ cánh cửa gỗ bách. Bà ngồi xuống chiếc ghế con đóng bằng gỗ tạp cạnh bễ lò. Đôi mắt kèm nhem đưa nhìn khối phôi sáp ong rừng nặng năm mươi cân đặt sừng sững ở góc nhà — nơi bà đã chôn chặt cuốn sổ da cừu qua ba lớp vải sơn. Cuốn sổ ấy chỉ chứng minh có ba mươi kiện hàng mờ ám tuồn vào nội cung mà thiếu kiểm định. Nó không đủ sức bẻ gãy mưu mô của một vị phi tử thuộc hàng Tứ phi danh giá.

Bà cần chứng từ giao nhận gốc, tờ biên lai ghi rõ số lượng bột chì và dấu triện riêng của phường buôn nhà họ Tô tại đại lý khu Đông Thương ngoài thành.

Thế nhưng, bà đi làm sao được?

Tư Đồ Ngọc Bình cúi nhìn đôi bàn chân mình. Đôi giày vải thô bám đầy vụn sáp đã mòn vẹt gót. Ở tuổi tám mươi ba, lưng còng gập xuống, mắt nhìn xa không quá hai trượng, mỗi bước đi trên bậc đá hoa cương của hoàng cung đã là một gánh nặng khôn cùng. Chưa kể, từ sau khi Chu Hán Phong dẫn người lục soát bất thành, bóng dáng những kẻ rình rập quanh góc tường Tư Đăng Cục chưa từng rời đi dù chỉ nửa khắc. Bà chỉ cần bước chân tới cửa nách hướng ra cổng thành ngoài, đám tay chân của điện Thược Dược sẽ lập tức bám gót hoặc viện cớ bắt giữ thẩm vấn ngay tại chỗ.

Một tiếng cạch nhẹ vang lên bên cạnh cắt ngang dòng suy nghĩ của bà.

Tiểu Bạch đặt chiếc gáo đồng múc nước lạnh xuống cạnh miệng lò than. Con bé ngồi thụp xuống bậc cửa, hai tay ôm lấy đầu gối, đôi mắt tròn xoe ngước nhìn bà.

"Sư phụ nghe thấy chiếu chỉ ngoài kia rồi phải không?" Giọng Tiểu Bạch nhỏ như tiếng muỗi kêu, nhưng đuôi mắt hoe đỏ. "Họ sắp giết Cao lão thái giám thật sao người?"

"Triều đình định ngày rồi." Tư Đồ Ngọc Bình đáp cộc lốc, bàn tay thô ráp lần giở mép tạp dề vải bố đã sờn rách.

"Sư phụ..." Tiểu Bạch chớp mắt, ngón tay hãy còn dính bột than khẽ siết chặt mép vạt áo thô. "Ban nãy dọn dẹp hòm đồ nghề, con thấy người cứ nhìn mãi về hướng Đông Thương. Có phải... có thứ gì ngoài phố chợ mới cứu được ông ấy?"

Tư Đồ Ngọc Bình khẽ giật mình. Đứa trẻ này mới vào cung nửa năm, ngày thường hay líu lo vụng dại, nhưng đôi mắt trong veo ấy lại nhìn thấu lòng dạ bà nhanh hơn bất kỳ kẻ khôn ngoan nào trong hoàng cung.

"Chuyện của người lớn, con hỏi làm gì." Bà gạt đi, toan đứng dậy đi khuấy nồi nước vôi.

"Con không hỏi bừa đâu!" Tiểu Bạch vội níu lấy vạt áo bà, giọng con bé run rẩy nhưng dứt khoát lạ thường. "Sư phụ già rồi, đi đứng chậm chạp, người vừa bước tới cổng cung là người ta chặn lại ngay. Nhưng con thì khác! Con là đứa học việc quét dọn sáp thừa, không ai thèm để mắt tới một đứa con gái nhỏ bé như con đâu. Để con ra ngoài tìm cho người!"Tư Đồ Ngọc Bình dừng lại, nhìn thẳng vào gương mặt non nớt của đứa học trò. Ánh mắt con bé kiên định, không hề có nét đùa cợt hay sợ sệt như lúc đối mặt với đám thái giám của Chu Hán Phong ban sáng.

"Ra ngoài thành không phải trò chơi đồ hàng." Bà hạ giọng trầm xuống, từng chữ nặng như đá tảng. "Kẻ thù ở ngoài sáng lẫn trong tối. Sơ sẩy một bước là đầu rơi máu chảy, không ai cứu được con đâu."

"Con biết." Tiểu Bạch mím chặt môi. "Nhưng nếu không đi, tám ngày nữa Cao lão thái giám chết oan, rồi tiếp theo người ta cũng chẳng để yên cho Tư Đăng Cục của chúng ta. Sư phụ, cứ giao cho con!"

Khoảng lặng đặc quánh tràn ngập gian xưởng tranh tối tranh sáng. Mùi sáp ong rừng ngai ngái quện với mùi tro trấu cháy dở từ miệng lò bốc lên cay nồng nơi sống mũi. Tư Đồ Ngọc Bình thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực gầy guộc phập phồng sau lớp áo thợ màu xám bạc. Bà hiểu đứa nhỏ nói đúng. Đây là kẽ hở duy nhất mà bàn tay quyền lực của Lệ phi có thể lơ là.

"Được rồi." Bà nói khẽ, vỗ nhẹ lên vai con bé. "Ngồi xuống đây."

Bà khom lưng tiến lại chiếc tủ gỗ con kê sát vách, mở ngăn kéo dưới cùng lấy ra một tấm thẻ bài bằng gỗ thị đã bóng nhẫy vì mồ hôi tay, bên trên khắc chìm bốn chữ "Tư Đăng Cục Tạp Dịch". Kèm theo đó là một mảnh giấy lệnh đã được đóng dấu triện của nội giám từ tháng trước nhưng chưa điền ngày tháng.

"Cầm lấy cái này." Bà đặt tấm thẻ vào lòng bàn tay nhỏ nhắn của Tiểu Bạch. "Đầu giờ chiều nay, xe của Đốc Công Cục sẽ chở tro than ra bãi đổ cạnh khu Đông Thương. Con cầm lệnh bài này, nói với lính giữ cổng Thượng Thiện Môn rằng đơn nến an thần của điện Thược Dược cần gấp mười cân bột chu sa loại mịn và rễ cây tử thảo để nhuộm màu nến đỏ tươi. Nến an thần cho hoàng tử là việc do Lệ phi nương nương đích thân hạ lệnh, lính gác cổng không dám cản đường."

Tiểu Bạch cẩn thận giấu tấm thẻ vào túi áo trong, gật đầu lia lịa "Dạ, con nhớ rồi. Ra đến phố chợ rồi thì tìm ở đâu hả sư phụ?"

Tư Đồ Ngọc Bình kéo con bé lại gần hơn, nói bằng âm lượng chỉ đủ hai người nghe thấy "Đến ngã tư khu Đông Thương, tìm tiệm sáp lớn nhất mang biển hiệu 'Tô Ký Lạp Trang'. Đó là đại lý thu mua của họ Tô. Con không được hỏi sổ sách hay chứng từ gì cả. Vào đó, cứ vờ hỏi mua loại sáp khói sương dùng để cúng tế mùa thu ngoài thôn dã. Hỏi xem họ có hóa đơn xuất sáp loại ấy vào cung hay không để xin xem mẫu phôi. Nếu thấy quầy ghi chép ở gian sau, tìm tờ biên nhận hoặc giấy giao nhận hàng có dấu triện hình bông hoa thược dược ba cánh nẹp góc đỏ. Đó là triện riêng của sơn trang mười hai miền tây."

Bà nắm lấy cổ tay Tiểu Bạch, ánh mắt sắc lẹm găm vào tâm trí con bé "Nhớ kỹ, thấy động là bỏ ngay. Mảnh giấy ấy quý giá, nhưng tính mạng của con còn quý hơn ngàn lần. Tuyệt đối không được nán lại, nghe chưa?"

"Dạ, con khắc cốt ghi tâm rồi sư phụ." Tiểu Bạch thì thào đáp, đôi gò má ửng hồng vì căng thẳng.

Ngoài sân, tiếng bánh xe bò lọc cọc nghiến trên nền đá hoa cương báo hiệu chuyến xe tạp dịch chở phế phẩm sắp sửa rời cổng phụ hướng về phía đông thành.

Tiểu Bạch đứng thẳng dậy, vuốt lại hai bím tóc cho gọn gàng rồi khoác chiếc giỏ tre đựng mẫu sáp vụn lên vai. Con bé cúi đầu chào bà một cái thật sâu, rồi thoăn thoắt bước ra thềm nắng, hòa mình vào bóng mát của những rặng liễu ven tường cung.

Tư Đồ Ngọc Bình đứng dựa vào khung cửa gỗ, ngón tay già nua bấu chặt vào mép then cài đến mức đốt xương trắng bệch. Bà dõi theo bóng lưng nhỏ nhắn, gầy guộc của đứa học trò mười sáu tuổi đang khuất dần sau cánh cổng Tư Đăng Cục, hướng thẳng về phía cổng đông đầy cạm bẫy hiểm nguy, lòng bàn tay lạnh ngắt siết chặt đầy âu lo.