Chương 8: Lửa Thử Vàng, Sáp Giấu Sổ

Gió buốt đêm muộn lùa qua rặng trúc góc tây nam Ngự Hoa Uyển, táp thẳng vào khuôn mặt già nua của Tư Đồ Ngọc Bình. Bà rảo bước nhanh hơn, tà áo thợ xám tro phần phật cuốn theo từng đợt sương lạnh.

Trở về gian xưởng Tư Đăng Cục, việc đầu tiên bà làm không phải nghỉ ngơi mà là cài chặt the cửa gỗ bách. Ánh đèn dầu nhỏ hắt bóng lưng còng của bà lên vách đất. Cuốn sổ tay bọc da cừu của Cao Bỉnh Trung vẫn nằm im lìm dưới đáy hòm đồ nghề. Ánh mắt săm soi của Lệ phi ban nãy ở điện Thược Dược và mẩu vụn sáp pha chì vương trên đôn sứ thanh hoa mách bảo bà một điều rõ ràng: kẻ có tật giật mình sẽ không đợi qua ngày mai mới hành động.

"Sư phụ, người về rồi!" Tiểu Bạch dụi mắt ngái ngủ ngồi dậy từ chiếc sập tre góc phòng.

"Đừng ồn." Tư Đồ Ngọc Bình khẽ suỵt một tiếng, giọng đanh lại. "Nhóm lò lên. Đun chảy chảo sáp vàng vụn bên chái Tây, mau lên."

Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của bà, Tiểu Bạch lập tức tỉnh ngủ, nhanh nhẹn chạy đi nhóm lửa. Trong lúc ngọn lửa lò bắt đầu l**m đáy chảo gang, Tư Đồ Ngọc Bình lấy cuốn sổ da cừu ra, bọc cẩn thận qua ba lớp vải sơn chống thấm rồi buộc chặt bằng sợi gai tẩm nhựa thông. Bà tiến đến góc xưởng, nơi đặt một khối phôi sáp ong rừng đặc quánh, nặng chừng năm mươi cân, vốn dùng làm chân đế giữ khuôn đúc nến.

Dùng con dao bài bằng sắt nung đỏ, bà khoét một hốc sâu vừa vặn giữa lòng tảng sáp nguội ngắt ấy, ấn bọc vải sơn vào trong. Ngay khi sáp vàng trong chảo sôi lăn tăn bốc mùi ngọt lịm quen thuộc, bà múc từng gáo sáp lỏng đổ ngập lên miệng hốc, miết phẳng bề mặt bằng bàn xẻng gỗ ẩm. Chỉ một khắc sau, lớp sáp mới nguội đi, đông đặc lại, liền mạch không tì vết với khối sáp cũ.

Trời vừa hửng sáng ở đầu canh Mão, sương mai còn đọng trắng mặt lá chuối ngoài sân thì tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng kim loại va đập đã phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

"Rầm!"

Cánh cửa gỗ bách bị đạp tung vào trong. Gió lạnh ùa vào mang theo sáu tên thái giám chấp pháp mặc áo chẽn xanh thẫm, tay lăm lăm câu liêm và gậy gỗ bọc đồng. Đi đầu chính là Giám kiểm nội khố Chu Hán Phong, nét mặt căng thẳng, khóe mắt giật giật từng hồi.

"Chu giám kiểm sáng sớm quang lâm, xưởng nến vụng về không kịp đón tiếp." Tư Đồ Ngọc Bình vẫn đứng nguyên bên bếp lò, tay cầm muôi gỗ khuấy đều nồi sáp đang bốc khói nghi ngút, giọng trầm tĩnh không gợn sóng.

Chu Hán Phong bước vào, ánh mắt đảo lia lịa khắp các ngóc ngách, cất giọng the thé đầy vẻ hách dịch "Phụng lệnh Thượng Thiện Giám và Nội Đình kiểm tra phòng hỏa! Sự cố ở điện Minh Quang đêm rằm vừa rồi làm kinh động hoàng thất, Tư Đăng Cục là nơi cất giữ dầu sáp, củi lửa nhiều nhất, phải lục soát toàn bộ để bảo đảm an toàn. Lục soát cho ta!"

Không đợi Tư Đồ Ngọc Bình lên tiếng, toán thái giám lập tức tản ra như bầy ong vỡ tổ. Tiếng đổ vỡ vang lên chói tai. Chúng lật tung từng kệ phôi nến, hất tung những cuộn bấc se bằng sợi bông trắng tinh xuống đất, dùng gậy sắt chọc thủng các bao tải chứa vụn trầm và bột thông. Một tên còn trèo lên gác xép, ném bừa bãi từng bó tre nứa phơi khô xuống sàn gạch.

Tiểu Bạch run rẩy nép sát sau lưng bà, hai tay nắm chặt mép tạp dề thợ. Tư Đồ Ngọc Bình khẽ vỗ nhẹ mu bàn tay con bé, đôi mắt già nua vẫn dõi theo từng cử chỉ của Chu Hán Phong. Bà thấy rõ gã giám kiểm chẳng hề bận tâm đến tro than hay lò lửa; ánh mắt gã chỉ chăm chú soi mói vào những khe tủ, hộc bàn và đáy những thùng gỗ rỗng.

Gã đang tuyệt vọng tìm kiếm cuốn sổ ghi chép sáp mười hai sơn trang miền tây.

"Dưới đáy hòm gỗ kia có gì?" Chu Hán Phong chỉ đầu gậy bọc đồng vào chiếc rương đựng dụng cụ khắc hoa của bà.

Một tên thái giám lập tức xông lại, giật tung nắp hòm, trút toàn bộ dao gọt, đục đồng và dây chỉ đỏ ra sàn. Chẳng có gì ngoài những dụng cụ thợ đã mòn vẹt vì thời gian.

Mặt Chu Hán Phong tối sầm lại. Gã bước từng bước nặng nề về phía lò luyện sáp, dừng lại ngay trước khối phôi sáp lớn năm mươi cân đang dùng làm bàn kê khuôn đúc. Gã vỗ mạnh bàn tay nhớp nháp mồ hôi lên mặt khối sáp lạnh buốt, mắt nhìn xoáy vào Tư Đồ Ngọc Bình "Lão chưởng đăng, chiều hôm qua bà sang nội khố xin phôi sáp, lén lén lút lút lượn lờ quanh tủ sổ sách của bản quan làm gì?"Tư Đồ Ngọc Bình ngước mắt lên, bình thản đáp "Chu giám kiểm nói quá lời rồi. Lão tám mươi ba tuổi, đi mười bước phải thở ba hồi, làm sao dám lén lút trước mặt quân giám sát? Chiều qua thiếu sáp làm nến Ngự điện thường lệ, lão vào xin lĩnh phôi sáp, đợi mãi không có triện đành xách thùng không đi về. Việc ấy thái giám trực ban ai cũng thấy."

Chu Hán Phong nghiến răng, quay ngoắt sang nhìn Tiểu Bạch đang co ro bên cạnh. Gã túm lấy bả vai con bé, giật mạnh về phía trước khiến Tiểu Bạch suýt ngã nhào "Con ranh này! Mấy hôm trước ngươi đem nến vào ngục thất cho Cao Bỉnh Trung, ông ta đã nói những gì với ngươi? Có đưa cho ngươi phong thư hay mảnh giấy nào không? Nói mau, nếu dám giấu giếm nửa lời, bản quan đánh gãy chân tống vào Thận Hình Ty!"

Cái siết tay đau điếng của gã khiến bả vai non nớt của Tiểu Bạch run lên bần bật. Nước mắt con bé trào ra, giọng mếu máo, ngắt quãng đầy sợ hãi "Dạ bẩm... bẩm quan lớn... quan lớn tha cho tiểu nữ! Hôm ấy sư phụ bắt con mang nến đi phát, con sợ bị ma bắt trong ngục tối nên chỉ dám ném nến vào cửa song sắt rồi chạy biến... Cao tổng quản mặt mũi dữ tợn, râu tóc bù xù trừng mắt nhìn, con sợ quá làm rơi cả kéo cắt bấc, về xưởng bị sư phụ mắng cho một trận, bắt phạt quỳ bên đống củi hai khắc liền... Con nào dám nhận thứ gì của ông ấy... Hu hu, quan lớn tha mạng, tiểu nữ không biết gì hết!"

Con bé vừa khóc vừa kể lể lộn xộn, nước mũi tèm lem, bộ dạng nhút nhát vụng về của một đứa trẻ học việc chưa hiểu sự đời hiện ra trọn vẹn.

Một tên thái giám chấp pháp tiến lại gần, ghé tai Chu Hán Phong nói nhỏ "Chu giám kiểm, lục tung cả kho than lẫn hầm chứa bấc rồi, tuyệt nhiên không có cuốn sổ nào. Con bé này mới vào cung nửa năm, nhát như thỏ đế, chắc không dám giấu đâu."

Chu Hán Phong thở hắt ra một hơi nồng nặc mùi thuốc bắc pha rượu, ánh mắt nhìn quanh gian xưởng đã bị xới tung tan hoang. Gã hất mạnh tay đẩy Tiểu Bạch lảo đảo lùi lại. Gã nhìn trừng trừng vào khối sáp đặc dưới chân, rồi lại nhìn sang nồi sáp sôi sùng sục trên bếp lửa, lồng ngực phập phồng vì tức tối xen lẫn hoảng sợ.

Tiến lại sát mặt Tư Đồ Ngọc Bình, gã hạ thấp giọng, rít qua kẽ răng từng chữ một "Lão thợ đèn, bà đừng tưởng giả câm giả điếc mà qua mắt được người khác. Cao Bỉnh Trung không trụ được lâu đâu. Triều đình vừa có công văn, đúng tám ngày nữa là mở phiên đại triều xử trảm tội thần để tế vong linh Đại hoàng tử. Đến lúc lão già đó rơi đầu, kẻ nào dính líu đến lô sáp độc cũng đừng mong toàn mạng!"

Nói xong, gã vung tay áo, hậm hực quát lớn "Rút lui!"

Đoàn người kéo đi rầm rập, để lại cánh cửa gỗ bách va đập lạch cạch trong gió lạnh sớm thu.

Gian xưởng chìm vào sự im ắng đến ngột ngạt. Khói trắng từ nồi sáp vẫn lượn lờ bốc lên, tỏa ra mùi thơm dịu của mật ong rừng, đối lập hoàn toàn với cảnh hoang tàn ngổn ngang dưới sàn gạch.

Tiểu Bạch ngồi bệt xuống đất, hai vai buông thõng, toàn thân vẫn chưa hết run rẩy. Tư Đồ Ngọc Bình chậm rãi đặt muôi gỗ xuống giá gác, đi đến bên cạnh, khẽ đỡ đứa học trò nhỏ đứng dậy.

"Làm tốt lắm, con bé." Bà nói khẽ, giọng trầm ấm như ngọn lửa sáp giữa đêm đông.

Tiểu Bạch ngước nhìn bà, khẽ thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm. Một giọt mồ hôi lạnh ngưng tụ trên vầng trán tái nhợt của con bé bỗng lăn dài qua sống mũi, rơi tách một tiếng xuống bề mặt khối sáp nguội ngắt dưới chân. Giọt nước đọng lại trên lớp sáp vàng đặc quánh, trong veo nhưng lạnh ngắt, tựa như giọt cát trong đồng hồ nước đang vơi dần từng khắc trước kỳ hạn tám ngày sinh tử.