Chương 7: Mùi Trầm Trong Điện Thược Dược

Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên giữa lúc Tư Đồ Ngọc Bình vừa cất gọn cuốn sổ da cừu vào đáy hòm gỗ bách. Màn đêm đã đặc quánh ngoài hiên, nhưng kẻ đứng ngoài rào liếp lại là một thái giám mặc áo lục của Thượng Nghi Phòng.

Gã không bước vào gian xưởng nồng mùi sáp ong, chỉ đứng ngoài bậc cửa giương cao thẻ lệnh bọc lụa điều: "Lệ phi nương nương có khẩu dụ. Truyền Lão chưởng đăng Tư Đăng Cục đến điện Thược Dược tiếp chỉ chế tạo ngự đăng."

Tiểu Bạch giật mình nép sau vách lò, đôi bàn tay còn vương muội than bấu chặt lấy mép tạp dề. Bà lão khẽ vỗ mu bàn tay con bé, ra hiệu dập tắt ngọn đèn dầu mồi trên bàn đá, rồi chỉnh lại nếp áo thợ màu xám tro. Chu Hán Phong vừa bước chân vào tẩm điện của Lệ phi ban chiều, thì đêm nay chiếc thòng lọng đã lập tức buông xuống góc xưởng Tư Đăng Cục.

Điện Thược Dược nằm ở phía tây bắc hậu cung, rực rỡ ánh đèn lồng lụa đỏ treo dọc hành lang lát đá hoa cương. Khác hẳn với mùi thông khô và sáp ong mộc mạc nơi xưởng nến, không khí trong điện ngập ngụa mùi hương trầm ngoại quốc nồng gắt, thứ mùi hương dùng để át đi vị ẩm lạnh của tiết thu muộn.

Tư Đồ Ngọc Bình theo chân gã thái giám bước qua ngạch cửa khảm ốc xà cừ, cúi rạp người hành lễ trên tấm thảm dệt hoa dày cộm "Lão là Tư Đồ Ngọc Bình, kính cẩn bái kiến Lệ phi nương."

Phía sau bức rèm hạt pha lê buông lửng, Lệ phi Tô Mộng Dao ngồi tựa trên sập gụ khảm hoa mẫu đơn. Lệ phi mặc bộ trường bào màu cánh sen thêu chỉ bạc, ngón tay thon thả mân mê chiếc vòng ngọc thạch xanh biếc trên cổ tay. Dù đã là mẫu thân của một hoàng tử sáu tuổi, dung mạo Lệ phi vẫn mềm mại như cánh hoa chớm nở, nhưng ánh mắt lướt qua rèm hạt lại sắc lạnh tựa mũi dao trổ sáp.

"Lão chưởng đăng miễn lễ." Giọng Lệ phi trong trẻo, êm ái như tiếng nước suối chảy qua khe đá. "Đêm hôm khuya khoắt triệu bà đến đây, thật làm phiền một bậc lão thợ đã ngoài tám mươi."

"Lão đâu dám nhận hai chữ phiền lòng. Được phụng sự Lệ phi nương là phận sự của kẻ làm thợ." Bà lão chống hai bàn tay thô ráp, chai sần xuống mặt thảm, chậm rãi đứng dậy nhưng lưng vẫn còng xuống đúng mực thước kẻ bề dưới.

Lệ phi khẽ phất ống tay áo rộng, một cung nữ lập tức dâng lên chén trà hoa cúc nóng hổi đặt trên kỷ trà nhỏ bên cạnh. Ánh mắt Lệ phi dừng lại trên búi tóc bạc trắng cài trâm gỗ mộc của bà lão.

"Bản cung gọi bà đến là vì chuyện của Ngũ hoàng tử." Lệ phi thở dài một tiếng, vẻ mặt thoáng nét u sầu của người mẹ lo lắng cho con thơ. "Mấy đêm nay Khải nhi thường giật mình khóc thét giữa canh ba. Thái y viện bảo hoàng nhi bị kinh phong nhẹ do khí lạnh đầu đông, cần thắp nến an thần suốt đêm. Nghe nói Lão chưởng đăng nắm giữ bí quyết pha sáp thảo mộc của bốn triều vua, bản cung muốn đặt làm mười hai cây nến lạp thụ tẩm bách diệp và phục linh cho tẩm phòng của Khải nhi."

"Khởi bẩm nương nương," Tư Đồ Ngọc Bình khẽ khom người, giọng nói trầm đục và run rẩy như gió lùa qua ống tre. "Sáp ong rừng thượng hạng vốn có tính ấm, nếu thêm bột bách diệp sấy khô nghiền mịn theo tỷ lệ ba phần mười thì khói tỏa rất êm, ngọn lửa vàng sáng chừng năm phân, giữ hơi ấm trong phòng kín rất tốt cho phế phủ trẻ nhỏ. Lão sẽ cẩn thận chọn bấc sợi bông se ba lớp để không sinh tàn đen."

"Lão chưởng đăng quả là bậc thợ lành nghề." Lệ phi mỉm cười, đuôi mắt hơi nhướng lên. "Thế nhưng bản cung lại có một yêu cầu khắt khe. Nến dâng lên điện Thược Dược phải cháy thật chậm, ngọn lửa không được quá cao làm chói mắt hoàng nhi, chỉ cần cao ba đến bốn phân. Khói tỏa ra phải chìm sát mặt đất, quyện lấy hơi sương để giữ ẩm gian phòng. Sắc lửa phải phảng phất ánh xanh ngọc thanh nhã, tuyệt đối không được đỏ rực như lửa đèn đường."

Từng câu từng chữ thốt ra từ đôi môi son mềm mại khiến da thịt bà lão khẽ rùng mình. Đó chính xác là những đặc tính của nến pha bột chì — thứ ngọn lửa cháy yếu, tỏa khói tanh chìm thấp mà bà đã thấy trước bàn ngự thiện của Đại hoàng tử đêm Trung Thu. Lệ phi không hề vô tình đưa ra yêu cầu ấy; người đàn bà này đang ném đá dò đường.

Tư Đồ Ngọc Bình hơi ngước đôi mắt kèm nhèm, vẻ mặt ngơ ngác lộ rõ sự vụng về của kẻ cả đời chỉ biết củi lửa "Bẩm nương nương... nến sáp ong rừng từ xưa đến nay hễ đúc chuẩn thì lửa ắt phải vàng ấm năm phân. Nếu muốn ngọn lửa lùn xuống ba phân mà tỏa khói chìm sát đất, chỉ có cách pha thêm mỡ trâu hôi hoặc bột đá non dại, nhưng làm thế thì khói sinh mùi hôi tanh, lửa cháy ngắc ngứ chẳng đặng. Đem thứ sáp tạp ấy dâng cho hoàng tử kim chi ngọc diệp, lão có mười cái đầu cũng không gánh nổi tội ô uế long thể."Lệ phi khẽ nheo mắt lại, chiếc vòng ngọc thạch trên cổ tay ả phát ra một tiếng "cạch" rất khẽ khi chạm vào thành sập gụ. Ả nhìn chằm chằm vào những nếp nhăn sâu hoắm và đôi bàn tay run rẩy vì tuổi tác của bà lão, dường như muốn xuyên thủng lớp vỏ bọc ngây ngô kia.

"Ồ? Ra là vậy sao? Bản cung cứ tưởng tay nghề sáu mươi năm của lão thợ đèn thì thứ sáp nào cũng pha chế được." Lệ phi nhấp một ngụm trà, giọng chuyển sang vẻ lơ đễnh, bâng quơ. "Mấy hôm nay nội cung náo loạn vì vụ bạo băng của Đại hoàng tử. Nghe đâu đêm yến tiệc ấy, chính tay bà là người thay ngọn nến cuối cùng trên bàn ngự thiện điện Minh Quang?"

Không gian tẩm điện bỗng chốc đông cứng lại. Mùi trầm hương như đặc quánh, bóp nghẹt lấy cuống họng.

"Dạ bẩm... tai lão nghễnh ngãng, mắt lại mờ." Bà lão đưa một bàn tay sần sùi lên gãi nhẹ vành tai, giọng run rẩy ngập ngừng. "Đêm rằm ấy quan khách đông đúc, lão chỉ cắm cúi gạt tàn sáp rồi lui ra cửa nách theo lệ thường. Đến khi nghe tiếng hô hoán cấm quân phong tỏa, lão sợ đến mức suýt đánh rơi cả kéo cắt bấc. Sau đó về xưởng mới nghe nói Đại hoàng tử trúng phong bạo băng... Thật là trời cao giáng họa khôn lường."

"Vậy bà có biết Cao tổng quản của nội khố hiện đang bị giam ở thiên lao không?" Lệ phi nhìn thẳng vào mặt bà, giọng chùng xuống đầy áp chế. "Sổ xuất kho đêm tiệc có ấn triện của ông ta. Một cây nến lạp thụ hỏng có thể lấy mạng cả một Tổng thái giám bốn mươi năm phụng sự. Lão chưởng đăng ra vào nội khố sớm tối, chắc cũng hiểu rõ chiếc ghế đó nguy hiểm nhường nào?"

Lời răn đe đã bộc lộ rõ mười phần. Chu Hán Phong chắc chắn đã báo lại chuyện cuốn sổ biến mất sau tủ gỗ, và Lệ phi đang dùng sinh mạng của Cao Bỉnh Trung để thử xem bà lão này có chút manh động nào không.

Tư Đồ Ngọc Bình lập tức quỳ sụp xuống, đầu gối đập mạnh lên mặt sàn, giọng lắp bắp nghẹn ngào "Nương nương tha mạng! Lão thân phận hèn mọn, ngày ngày chỉ biết quanh quẩn bên nồi sáp sôi và khuôn đúc đồng. Cao tổng quản là bậc quan lớn trên trời, việc kho tàng sổ sách của ngài ấy đâu đến lượt một mụ thợ già như lão được nghe ngóng. Chiều nay lão sang nội khố xin lĩnh mười thỏi phôi sáp lẻ cũng bị viên lại đuổi về vì không có triện. Lão chỉ mong làm xong số nến giao cho Thượng Trà Phòng rồi về xưởng nương thân, cầu trời phật cho tai qua nạn khỏi."

Bà lão dập đầu lia lịa, trâm gỗ trên búi tóc bạc rung lên bần bật. Sự hèn mọn, nhút nhát và sợ chết của một kẻ hạ nhân già nua được phơi bày trọn vẹn dưới ánh đèn lồng.

Lệ phi nhìn cảnh tượng ấy một hồi lâu, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười khinh miệt khó nhận ra. Dưới mắt Lệ phi, một bà lão tám mươi ba tuổi lưng còng mắt lòa, bị dọa vài câu đã run rẩy cầu xin, dường như tuyệt đối không thể là kẻ có gan can dự vào ván cờ sinh tử của triều đình.

"Được, đứng dậy đi. Bản cung có trách phạt gì bà đâu mà phải sợ hãi đến thế." Lệ phi xua tay, giọng trở lại vẻ nhã nhặn bề ngoài. "Đã là thợ già thì cứ giữ lấy cái phận thợ. Nến của Khải nhi, bà cứ theo quy chuẩn cũ mà làm, tẩm bách diệp và phục linh cho tốt, ba ngày nữa mang đến giao cho cung nữ của ta."

"Tạ ơn nương nương khai ân, tạ ơn nương nương." Tư Đồ Ngọc Bình lồm cồm bò dậy, khúm núm lùi từng bước về phía cửa điện.

Vừa bước qua tấm bình phong gỗ đàn hương che chắn góc phòng, gót chân bà khẽ khựng lại trong tích tắc. Trên chiếc đôn sứ thanh hoa đặt một lư hương nhỏ đã tắt nguội, vương vãi vài mẩu sáp thừa bị gạt sang một bên.

Bằng con mắt nghề nghiệp tích lũy sáu mươi năm, bà nhận ra ngay: mẩu sáp vụn ấy xỉn màu xám đục, mặt cắt sượng cứng, không hề có độ bóng mượt của sáp ong rừng thuần khiết. Đó chính là loại sáp pha chì đã lấy mạng Đại hoàng tử.

Rời khỏi điện Thược Dược nồng nặc mùi trầm hương giả tạo, Tư Đồ Ngọc Bình bước đi trong màn đêm buốt giá của ngõ hẹp Ngự Hoa Uyển. Từng cơn gió thu rít qua kẽ lá lay giật vạt áo xám tro của bà.

Bà không hề đánh lừa được Lệ phi hoàn toàn. Nụ cười nhã nhặn và chén trà hoa cúc ban nãy chỉ là sợi dây tơ đầu tiên được giăng ra, và cái bẫy tàn độc nhất chắc chắn sẽ nhắm thẳng vào xưởng nến Tư Đăng Cục ngay trong sớm mai.