Chương 6: Ngăn Kẹt Tủ Sách Cũ

Tư Đồ Ngọc Bình cúi nhìn thật lâu vào hình vẽ muội than lem luốc trên nền đất xám. Đốt ngón tay khô ráp của bà miết nhẹ lên vệt than cong hình chiếc móc, ép chặt cặn than vỡ vụn vào kẽ nứt của thềm gạch.

"Sau lưng tủ sổ sách..." Bà lặp lại thật chậm, giọng khô khốc như thanh củi nỏ cọ vào đá.

Tiểu Bạch ngồi xổm bên cạnh, hai tay còn dính đầy tro than, ngẩng mặt lên hỏi dồn "Sư phụ, Chu giám kiểm lúc nào cũng canh chừng ở nội khố, ban ngày vào đã khó, làm sao lấy được quyển sổ ra?"

"Khó thì cũng phải lấy." Bà lão đứng thẳng dậy, phủi nhẹ ống tay áo mộc. "Sáp trong khuôn nến đông rồi thì không thể nắn lại, nhưng khi còn trong chảo nóng, người thợ bảo nó chảy đường nào nó phải chảy đường ấy. Chu Hán Phong chặn cửa trước, lão sẽ đi cửa ngách bằng chính cái cớ gã không thể chối."

Bà bước tới góc xưởng, nhấc chiếc thùng gỗ bách chuyên dùng đựng phôi sáp thô. Chiếc thùng rỗng kêu lên một tiếng cộc khô khốc trên nền gạch. Đơn nến lạp thụ dâng lên Ngự điện đầu đông vẫn còn thiếu mười thỏi phôi vàng để luyện bấc. Đây là việc thường lệ của Tư Đăng Cục, có biên bản ghi chép từ ba hôm trước, chỉ cần một lời báo bổ sung nguyên liệu khẩn cấp là có thể quang minh chính đại bước qua cửa kiểm tra của nội khố.

"Bạch, ở yên trong xưởng coi lửa lò." Bà dặn dò, giọng trầm và dứt khoát. "Ai gọi cũng không mở cửa, có người hỏi thì bảo lão đi xin xuất sáp bổ sung."

Con bé gật đầu lia lịa, vội vàng chạy lại ngồi thụp bên cửa lò, hai tay bám chặt mép tạp dề thợ.

Tư Đồ Ngọc Bình xách chiếc thùng gỗ bước ra ngoài. Gió đầu đông thổi hun hút qua các vòm cửa thông gió của Ngự Hoa Uyển, mang theo hơi lạnh buốt giá luồn vào cổ áo. Bà đi chậm rãi, lưng hơi còng, từng bước chân chắc nịch nện trên thềm đá hoa cương trơn lạnh, giữ trọn dáng vẻ của một bà lão thợ già đã quen phục vụ nơi cung cấm suốt sáu mươi năm.

Tại cửa phòng văn thư nội khố, một tiểu thái giám trực ban đang ngồi co ro bên chậu than sưởi nhỏ. Thấy bóng áo xám quen thuộc cùng chiếc thùng gỗ rỗng, gã lười nhác ngẩng đầu lên "Lão chưởng đăng đấy à? Sáng nay vừa kiểm kê kho sáp xong, giờ lại đến có việc gì thế?"

"Lão đến xin lĩnh nốt mười thỏi phôi sáp ong cho đơn nến Ngự điện." Tư Đồ Ngọc Bình chìa ra mảnh thẻ bài gỗ cùng tờ giấy lĩnh vật tư còn dở dang. "Lò bên xưởng đang đỏ lửa, thiếu sáp thì trễ hạn giao nến đầu tháng, tội ấy lão gánh không nổi."

Tiểu thái giám nhíu mày, cầm tờ giấy lật qua lật lại rồi tặc lưỡi "Chu giám kiểm vừa ra ngoài có việc riêng rồi. Giờ không có người đối chiếu sổ xuất, ai dám ký triện cho bà?"

"Phiếu giao nhận này có chữ ký duyệt của Cao lão thái giám từ trước ngày rằm." Bà điềm tĩnh đáp, thanh âm không một gợn sóng. "Chỉ cần viên lại trong phòng tra lại số hiệu lưu trữ, đóng dấu xuất kho là xong. Nếu chậm trễ nến dâng Ngự điện, Bệ hạ trách phạt xuống, nội khố các ngươi liệu có chịu thay lão không?"

Nghe nhắc đến Ngự điện và Bệ hạ, tiểu thái giám hơi biến sắc. Gã đảo mắt nhìn chiếc thùng rỗng, lại nhìn khuôn mặt già nua nhăn nheo của bà lão thợ nến, bèn hậm hực đứng dậy "Được, đứng yên đây chờ. Ta sang gian phòng hồ sơ bên cạnh tìm viên lại phụ trách sổ sách lấy triện đồng. Đừng có đi lại lung tung đấy!"

Tiểu thái giám xốc lại vạt áo rồi rảo bước qua hành lang nối sang gian bên. Tiếng bước chân gã vừa khuất sau bức bình phong gỗ lim, Tư Đồ Ngọc Bình lập tức bước nhanh vào trong phòng văn thư.

Căn phòng nồng nặc mùi giấy cũ ẩm mốc và mực xạ. Mắt bà lướt nhanh qua dãy bàn ghế kê ngay ngắn, dừng lại ở góc tường phía đông. Chiếc tủ gỗ lớn bằng gỗ gụ sẫm màu đứng sừng sững ở đó, áp sát vào vách tường đá lạnh ngắt. Sáng nay, chính tại nơi này, Chu Hán Phong đã hốt hoảng đứng chắn ngang khi bà vừa bước tới gần.

Bà hạ chiếc thùng gỗ xuống đất sát chân tủ, tạo thế che chắn tầm nhìn từ phía cửa sổ. Tuổi tám mươi ba khiến khớp lưng bà nhức buốt khi cúi thấp, nhưng đôi tay thợ đúc sáp lại vững vàng đến lạ lùng.

Bà nghiêng người, luồn bàn tay chai sần vào khe hở chật hẹp chỉ chừng hai ngón tay giữa lưng tủ và bức tường đá nhám. Khe kẹt bám đầy bụi bặm và mạng nhện giăng mắc. Những ngón tay đầy sẹo bỏng của bà lần mò từng tấc một dọc theo thanh nẹp gỗ phía sau, đúng theo vị trí chiếc móc ngược mà Cao Bỉnh Trung đã đánh dấu.

Đầu ngón tay bà chạm phải một vật cộm cứng. Đó là một bọc vải dầu thô ráp, được nhét khéo léo vào rãnh mộng sau lưng tủ, vừa vặn không để lộ ra ngoài.

Tư Đồ Ngọc Bình nín thở, cẩn thận dùng hai ngón tay kẹp chặt mép bọc vải, từ từ kéo nó ra khỏi khe hẹp.Một cuốn sổ tay bìa bọc da cừu sẫm màu, dày chừng nửa tấc hiện ra dưới ánh sáng lờ mờ của gian phòng. Góc bìa sổ có vết triện chìm hình ngọn đèn dầu nhỏ — ký hiệu riêng mà Cao Bỉnh Trung dùng suốt bốn mươi năm quản lý vật tư.

Không chần chừ nửa nhịp, bà nhét ngay cuốn sổ xuống đáy chiếc thùng gỗ bách, rồi rút từ trong túi áo ra một miếng vải lau sáp đã chuẩn bị sẵn phủ kín lên trên. Động tác thuần thục, dứt khoát như khi bà gạt bỏ lớp bọt sáp thừa trên miệng khuôn đồng.

Vừa lúc đó, tiếng đế giày cọ xát trên thềm đá vang lên dồn dập từ phía hành lang.

"Lão chưởng đăng! Viên lại bảo hôm nay không xuất sáp lẻ ngoài giờ được, sáng mai quay lại!"

Tiểu thái giám bước xộc vào phòng, trên tay cầm trả lại tờ giấy lĩnh vật tư đã đóng triện hẹn sớm mai lấy sáp. Gã liếc mắt nhìn bà lão đang đứng tựa lưng vào mép bàn, hai tay run run bám vào quai thùng gỗ.

"Không xuất được à?" Bà thở dài một hơi thật dài, vẻ mặt lộ rõ nét thất vọng của một người thợ già bị cản trở công việc. "Thế thì đành chịu vậy. Lão về báo lại để dập bớt một cửa lò, sáng mai lão quay lại sớm."

"Về nhanh đi, Chu giám kiểm sắp về rồi đấy, gã mà thấy người ngoài đứng đây lại mắng ta một trận." Tiểu thái giám phẩy tay xua đuổi.

Tư Đồ Ngọc Bình cúi đầu tạ một tiếng, xách chiếc thùng gỗ điềm nhiên bước qua ngưỡng cửa. Chiếc thùng rỗng giờ đây nặng trĩu dưới đáy, nhưng bước chân bà không hề chao đảo hay vội vã. Bà đi theo con đường mòn quen thuộc men theo bờ tường Ngự Hoa Uyển, không ngoái đầu nhìn lại lấy một lần.

Về đến xưởng Tư Đăng Cục, Tư Đồ Ngọc Bình cài chặt then cửa gỗ. Tiểu Bạch vội chạy ra đỡ lấy chiếc thùng, ánh mắt tràn đầy vẻ dò hỏi "Sư phụ, có lấy được không?"

Bà lão không đáp, đưa tay ra hiệu cho con bé giữ yên lặng. Bà nhấc miếng vải lau sang một bên, lôi cuốn sổ bọc da cừu từ đáy thùng ra đặt lên mặt bàn đá lạnh ngắt.

Ngọn đèn dầu mồi bên cạnh được vặn bấc cao hơn một chút, tỏa ra ánh sáng vàng nhạt soi rõ từng hạt bụi còn vương trên mép bìa. Bàn tay già nua của bà khẽ lật từng trang giấy dó ngả vàng.

Nét chữ thảo sắc sảo, cứng cáp của Cao Bỉnh Trung hiện lên rõ mồn một. Nửa đầu cuốn sổ là những dòng ghi chép tỉ mỉ về các đợt nhập sáp chuẩn từ nhiều năm trước. Nhưng lật tới những trang gần cuối — bắt đầu từ tiết Lập Hạ sáu tháng trước — nét mực bắt đầu đổi khác.

Đôi mắt hơi lòa của bà nheo lại, ngón tay trỏ miết dọc theo từng hàng chữ son chép vội "Tháng tư, sáp ong miền tây nhập kho hai mươi kiện, không qua kiểm tra phẩm chất tại Tư Đăng Cục. Lệnh từ cung Lệ phi."

"Tháng sáu, mười kiện sáp thô chuyển thẳng vào kho riêng khu tây viện, nhãn triện sơn trang bị cạo sửa, người áp tải là thân tín phủ họ Tô."

"Tháng bảy, xuất kho đặc biệt năm cây nến lạp thụ phôi xám cho điện Thược Dược, không vào sổ chung của nội khố. Người ký nhận: Chu Hán Phong."

Từng dòng chữ như những chiếc kim sắc nhọn cắm thẳng vào tâm can bà lão. Sáu tháng qua, một lượng lớn sáp ngoài định ngạch đã được bí mật tuồn vào hoàng cung, hoàn toàn vượt qua quyền kiểm soát của Tổng thái giám và Tư Đăng Cục. Kẻ chủ mưu không chỉ tráo một vài cây nến trong đêm đại yến Trung Thu, mà đã dệt nên một mạng lưới sáp độc kéo dài suốt nửa năm trời, cắm rễ sâu vào tận kho riêng của Lệ phi Tô Mộng Dao.

"Sư phụ..." Tiểu Bạch ghé mắt nhìn vào trang sổ đầy những vết son đỏ, giọng run rẩy. "Đây là... những thứ họ giấu kín sao?"

"Là sáp độc." Tư Đồ Ngọc Bình khép mạnh cuốn sổ lại, tiếng da cừu đập vào mặt đá vang lên một tiếng "bộp" đanh gọn. "Lô sáp g**t ch*t Đại hoàng tử không phải từ nội khố xuất ra. Nó được mang thẳng từ cung của Tô tần nương vào chân đèn điện Minh Quang."

Ngọn lửa đèn dầu khẽ chao nghiêng khi một luồng gió lạnh luồn qua khe cửa liếp. Bà lão thở ra một hơi dài, ánh mắt đăm đắm nhìn vào bóng tối đang dần phủ xuống góc xưởng. Cuốn sổ trong tay bà chính là bằng chứng thép để cứu mạng bạn già, nhưng nó cũng là ngọn lửa có thể thiêu rụi bất kỳ ai chạm vào.

Cùng lúc đó, trong ánh hoàng hôn nhập nhoạng của buổi chiều tà, bóng dáng lén lút của Chu Hán Phong đã vội vã rẽ vào cung điện nguy nga của Lệ phi Tô Mộng Dao.