Chương 21: Khói Chìm Ngự Án

Tiếng gõ của chiếc nhẫn ngọc bích dứt hẳn, để lại sự tĩnh lặng đặc quánh trong gian phòng ngự. Mùi gỗ đàn hương thoang thoảng từ đỉnh đồng góc điện dường như cũng bị hơi lạnh dưới nền gạch men ép bạt đi đôi phần.

Tư Đồ Ngọc Bình quỳ gối trên manh đệm cói, lưng hơi khòm xuống theo thói quen suốt sáu mươi năm cúi bên lò lửa. Bàn tay dày dặn hằn sẹo bỏng của bà kẹp lấy miếng bùi nhùi áp sát vào đá hoa mai. Tiếng “chách” giòn vang lên, tia lửa bén vào đầu bùi nhùi đỏ rực. Bà thổi nhẹ một hơi, ngọn lửa mồi bùng lên đầu que đóm mỏng.

Cây nến thứ nhất nằm ở bìa trái khay gỗ, dưới chân khắc hình chiếc lá nhỏ — mẫu nến đúc từ sáp ong rừng nguyên chất của mười hai sơn trang tiến cống vụ thu năm ngoái.

Đốm lửa vừa chạm bấc, sợi gai đay liền hút lấy sáp nóng, ngọn đăng vươn thẳng tắp, cao tròn năm phân. Lửa vàng óng ả soi rõ từng đường vân đá trên mặt kỷ trà, làn khói mảnh mai như sợi tơ bay thẳng lên cao rồi tan biến, tỏa ra mùi mật ong rừng thanh khiết đượm vị phấn hoa. Bấc cháy đến đâu, tàn nến trắng muốt cuộn lại tròn trịa đến đấy, không một giọt sáp thừa chảy tràn ra ngoài thân.

“Bẩm Bệ hạ,” Ngọc Bình cất giọng trầm tĩnh, không nhanh không chậm. “Đây là sáp chuẩn của triều đình. Sáp ong rừng thượng hạng nấu đủ lửa, lọc qua ba lớp vải gai, ngọn đăng luôn ngay ngắn, sắc vàng ấm, khói nhẹ bay bổng, tàn tro sạch như tuyết đầu mùa.”

Ba vị đại thần phụ chính khẽ rướn người, mắt chăm chú nhìn ngọn lửa thẳng tắp. Hoàng đế Phong Khải Nguyên không nói, chỉ gật đầu khẽ đến mức khó nhận ra.

Ngọc Bình chuyển que đóm sang nhóm nến tiếp theo. Từng cây nến đại diện cho các lô sáp nhập nội khố sáu tháng gần đây lần lượt bén lửa. Cây của tháng ba cháy đượm; cây của tháng tư bắt đầu có tiếng nổ lách tách nhỏ do sáp non lẫn chút tạp chất; nhưng nhìn chung sắc lửa vẫn giữ được ánh vàng cam tự nhiên.

Đến cây thứ chín — cây nến lấy từ mẫu sáp kho riêng của Lệ phi tại điện Thược Dược, và cây thứ mười hai — cây nến đúc từ vụn sáp tàn bà nhặt trước bàn ngự thiện của Đại hoàng tử đêm rằm.

Que đóm vừa áp vào đầu bấc xám đục của cây nến điện Minh Quang, tiếng xèo xèo tanh tách rợn người lập tức rộ lên. Ngọn lửa không vươn cao mà bẹt dí xuống, thu lụi chỉ còn chừng ba đến bốn phân. Ánh đăng không có sắc vàng ấm của mật rừng, mà nhuốm một màu xanh lơ ma quái, lờ nhờ như mắt cá ươn chìm dưới đáy nước lạnh.

Nguy hiểm hơn cả là khói. Làn khói đen xỉn không hề bay lên trần nhà mà nặng trĩu chìm rạp xuống, bò loang lổ trên mặt kỷ đá như bầy rắn độc trườn trong đêm sương. Một mùi tanh lợm của kim khí nung khét sực lên, xộc thẳng vào mũi những người đang vây quanh.

Một vị đại thần ho sặc sụa, vội lấy tay áo thụng che miệng mũi, lùi lại nửa bước “Mùi gì thế này? Tanh tưởi khó chịu vô cùng!”

Ngọc Bình ngẩng đầu, mắt bà nhìn thẳng vào làn khói xám đang trườn rạp “Bẩm Bệ hạ, đây chính là chì. Trong sáu mươi năm nung sáp đúc đèn, lão chỉ thấy thứ tàn xanh lơ và khói chìm này khi kẻ buôn gian cố tình pha bột chì vào sáp ong để tăng trọng lượng kiếm lời. Chì nặng gấp mười lần sáp. Khi lửa đốt, chì không thể hóa thành khói bay lên cao mà bốc hơi chìm thấp, quẩn quanh mặt đất.”

Bà chỉ tay về phía cây nến điện Minh Quang rồi tiếp tục “Đêm Trung Thu, điện Minh Quang mở cửa đón gió bắc. Bàn của Đại hoàng tử đặt đúng luồng gió lùa tụ lại ở góc đông bắc. Ngọn nến cắm ngay trước mặt ngài, khói chì chìm rạp tụ thành luồng đậm đặc xộc thẳng vào vị trí ngự tọa. Người ngồi cách xa ba thước chỉ ngửi thấy mùi trầm thơm của yến tiệc, nhưng người ngồi ngay chân đèn thì hít trọn luồng hơi tanh này suốt hai canh giờ.”

Tề Hoài Khiêm lập tức quỳ sụp xuống, hai tay dâng cao tập y án:“Khởi bẩm Bệ hạ! Lời lão chưởng đăng hoàn toàn khớp với y lý! Đại hoàng tử từ thuở ấu thơ đã mang chứng phế nhiệt mãn tính, cuống họng yếu ớt khôn cùng. Trước bữa tiệc lớn, ngài có thói quen dùng rượu thuốc ngâm trầm hương để thông khí huyết. Trầm hương gặp khói chì lắng tụ sẽ lập tức sinh ra xung khắc dữ dội, khiến khí quản co thắt ngặt nghèo trong chớp mắt. Ngạt thở cấp tính ập đến khiến người bệnh trợn mắt, ngã quỵ, sắc mặt tím tái, mạch tượng đứt đoạn hệt như chứng trúng phong bạo phát! Thần đêm ấy sơ suất chỉ xem triệu chứng bề ngoài mà bỏ qua gốc rễ tà khí từ luồng khói trước mặt ngài. Thần có tội tày đình!”

Mặt Hoàng đế Phong Khải Nguyên giật giật, chòm râu muối tiêu rung lên bần bật dưới ánh nến chập chờn. Đôi mắt già nua của bậc đế vương quắc lên những tia máu đỏ sẫm. Ông nhìn ngọn lửa xanh lơ đang hấp hối trên kỷ đá, lồng ngực phập phồng dữ dội.

“Sáp này… từ đâu mà ra?” Giọng Hoàng đế nghẹn lại, trầm đục như sấm rền trước cơn giông. “Nội khố nhập sáp đều có quy chế nghiêm ngặt, tại sao nến độc lại lọt được vào điện Minh Quang?”

Tư Đồ Ngọc Bình quay sang gật đầu với Tiểu Bạch. Đứa trẻ học việc nhanh nhẹn thò tay vào đãy vải gai mang bên mình, cẩn thận nhấc ra một bọc vải dầu dày cộp cùng một mảnh giấy ố vàng gấp mép.

Ngọc Bình tự tay mở lớp vải dầu, để lộ cuốn sổ tay bọc da cừu viền đỏ bên ngoài dính chặt những mảng sáp ong vàng óng — vật chứng lấy từ tảng sáp năm mươi cân nơi xưởng Tư Đăng Cục.

“Khởi bẩm Bệ hạ,” bà đặt cuốn sổ và mảnh giấy sém lên án ngự. “Đây là sổ mật do Tổng thái giám Cao Bỉnh Trung bí mật ghi chép suốt sáu tháng qua. Trong nội khố, Giám kiểm Chu Hán Phong đã nhiều lần ký duyệt nhận sáp ngoài ngạch không qua kiểm định, tổng cộng hơn ba mươi kiện sáp xám từ miền tây được tuồn vào kho riêng của điện Thược Dược. Còn mảnh giấy này là biên nhận của Tô Ký Lạp Trang ngoài khu Đông Thương — phường buôn của gia tộc họ Tô — mang dấu triện hoa thược dược ba cánh nẹp viền đỏ, ghi rõ mười hai kiện 'sáp khói sương' pha chì được chuyển thẳng vào cung Lệ phi tháng trước.”

Bà dập đầu xuống thềm đá, từng lời đanh thép “Cao lão thái giám biết nội khố có kẻ gian nhưng chưa gom đủ chứng cớ đã bị bắt giam làm kẻ thế mạng. Cây nến độc đặt trước bàn Đại hoàng tử không phải nến của Tư Đăng Cục, mà do chính người của Lệ phi nương tự tay c*m v** chân đèn điện Minh Quang!”

“Bốp!”

Một tiếng gãy giòn tan vang lên chát chúa. Hoàng đế Phong Khải Nguyên siết chặt bàn tay, bẻ gãy đôi quản bút ngự phê bằng ngọc trúc làm hai đoạn. Mực son đỏ tươi trên đầu bút văng tung tóe ra mặt bàn lụa vàng, tựa như những vệt máu tươi chốn cung đình.

Ba vị đại thần phụ chính sợ hãi đồng loạt quỳ sụp xuống đất, run rẩy không dám thở mạnh.

“Tô Mộng Dao… Tiện nhân!” Hoàng đế gằn từng chữ qua kẽ răng, cơn thịnh nộ kìm nén suốt mấy ngày qua bùng nổ tựa như núi lửa phun trào. “Hóa ra bao năm qua, trẫm nuôi dưỡng một lũ lang sói ngay chốn hậu đình! Vì ngai vàng cho đứa con sáu tuổi mà chúng dám dùng thuật độc hại chết trưởng tử của trẫm, lại còn toan vu oan giá họa, giết hại lão thần bốn mươi năm trung cẩn!”

Hoàng đế đứng bật dậy, long bào quét mạnh qua góc án thư làm ngọn nến xanh lơ chao đảo muốn tắt. Ông trỏ thẳng tay ra ngoài cửa điện, gầm lên thịnh nộ “Truyền thánh chỉ của trẫm! Thống lĩnh cấm quân lập tức dẫn binh đến điện Thược Dược, áp giải Lệ phi Tô Mộng Dao đến đây đối chất! Đồng thời niêm phong toàn bộ nội khố, bắt giam ngay tức khắc Giám kiểm Chu Hán Phong, hễ kẻ nào dám chống cự, giết không tha!”

“Tuân chỉ!” Một viên thị vệ ngự tiền quỳ ngoài ngưỡng cửa dõng dạc hô lớn, quay người phóng như bay xuống thềm ngọc.

Chỉ trong chớp mắt, tiếng gót giày sắt của cấm quân rầm rập vang lên, chấn động cả lối đi lát đá hoa cương ngoài ngự hoa viên. Tiếng gươm đao va vào giáp trụ loảng xoảng xé toạc màn sương sớm lạnh lẽo, cuộn theo cơn giông bão ngút trời thẳng hướng tây bắc hoàng cung giáng xuống.