Chương 22: Bão Tố Trong Đêm Tối

Gió lạnh rít từng cơn qua ô chấn song sắt han gỉ trên vách đá thiên lao, mang theo hơi ẩm mốc meo nồng nặc của lòng đất. Dưới đáy ngục sâu, tiếng gót giày sắt của cấm quân rầm rập chạy qua hành lang phía trên mặt đất dội xuống như sấm động, khiến những giọt nước đọng trên trần đá rung rinh rồi rỏ từng giọt buốt nhói: tách, tách.

Cao Bỉnh Trung ngồi xếp bằng trên tấm phản gỗ mục, lưng vẫn giữ thẳng như thân sậy già giữa đồng bãi mùa đông. Bộ áo tù bằng vải gai thô rách vai, nhuốm màu bùn đất và bụi than, đối nghịch hoàn toàn với dáng vẻ chỉn chu suốt bốn mươi năm đứng đầu nội khố hoàng cung. Dưới cằm ông, chòm râu bạc mọc lởm chởm sau chuỗi ngày giam hãm, nhưng đôi mắt sau lớp mí nhăn nheo vẫn phẳng lặng như giếng cổ.

Trên phiến đá con trước mặt, ông cẩn thận che bàn tay gầy guộc đầy vết đồi mồi để chắn gió cho mẩu nến sáp ong rừng nhỏ bằng ngón tay út — thứ ánh sáng hiếm hoi mà đứa nhỏ Tiểu Bạch hôm trước mang vào theo mẻ nến cấp phát cho ngục thất. Ngọn lửa vàng nhạt lụi dần còn hơn hai phân vì bấc ngắn, leo lét tỏa ra làn hương mật ngọt nhẹ quen thuộc, cố sức đẩy lùi bóng tối đặc quánh đang chực nuốt chửng bốn bức tường đá xám.

Một giọt nước nữa lại rơi, vỡ tan trên nền đá.

Cao Bỉnh Trung nhẩm tính trong đầu. Hôm nay đã là ngày 19 tháng Tám. Bản án xử trảm Cao Bỉnh Trung đã được Tam Pháp Ty đệ trình, chỉ còn đúng sáu ngày nữa, rạng sáng ngày 25 tháng Tám, đao phủ sẽ đưa ông ra pháp trường ngoài cửa tây thành.

Bốn mươi năm cúc cung tận tụy coi sóc từng thỏi vàng, từng cân sáp trong công khố, ông chưa từng để thất thoát một phân một ly. Khi phát hiện những dấu vết tẩy xóa kỳ lạ trên sổ sáp miền tây suốt sáu tháng qua, ông đã cố lần theo từng manh mối, nhưng lưới giặc giăng quá mau, lại có kẻ nội gián tiếp tay khiến ông không kịp trở tay mà rơi vào miệng cọp. Ông không kêu oan, không đập đầu van lạy, bởi ông hiểu rõ chốn hoàng cung sâu tựa biển, lời kêu than của kẻ nắm giữ chìa khóa kho tàng chỉ càng khiến lưỡi đao chém xuống nhanh hơn. Sự thật cần chứng cứ sắc như dao, chứ không cần nước mắt.

Đột nhiên, từ phía hành lang tối om dẫn ra cửa ngục, tiếng bước chân vội vã vang lên, dồn dập và hỗn loạn khác hẳn lệ tuần tra thường nhật. Tiếng chìa khóa sắt va vào nhau lách cách, rồi bóng dáng một gã cai ngục trạc ngoài ba mươi tuổi — kẻ nhiều năm trước từng chịu ơn cứu giúp của Cao Bỉnh Trung khi còn ở Ty Lễ Giám — hớt hải chạy xộc tới trước song sắt.

Gã thở không ra hơi, hai tay bám chặt lấy thanh sắt lạnh ngắt, mặt mày tái mét nhưng trong mắt lại rực lên vẻ kích động tột độ “Cao tổng quản! Cao lão gia! Trời có mắt rồi… Ngoài cung xảy ra đại biến rồi!”

Cao Bỉnh Trung không giật mình. Ông chậm rãi nâng mi mắt, giọng mỏng và khàn đặc theo tuổi tác nhưng vẫn rành rọt từng chữ “Tiểu Đinh tử, trong chốn ngục hình cấm kỵ nhất là hoảng loạn. Hít một hơi cho sâu rồi hãy nói. Việc gì mà khiến ngươi kinh động đến mức này?”

Gã cai ngục nuốt khan một ngụm nước bọt, ghé sát mặt vào khe chấn song, hạ giọng run rẩy “Dạ… dạ bẩm bản quan! Sáng sớm nay, Ngự Thư Phòng mở cuộc thẩm vấn cơ mật chấn động cả hoàng đình! Ngọc Bình bà bà cùng Thái y lệnh Tề đại nhân dâng sớ ngự tiền, mang theo mười hai cây nến đúc đối chứng! Chính mắt Hoàng thượng và ba vị đại thần phụ chính đã chứng kiến phép kiểm sắc ngọn lửa của bà bà! Ngọn nến từ điện Minh Quang và kho riêng Lệ phi cháy lụi ba phân, bốc lên sắc lửa xanh lơ cùng mùi khói chì tanh tưởi!”

Bàn tay Cao Bỉnh Trung khẽ run lên một nhịp, nhưng ông lập tức siết chặt ống tay áo gai để kìm lại. Ngọc Bình bà bà… Người bạn già tám mươi ba tuổi của ông rốt cuộc đã làm được điều phi thường ấy. Bà đã dùng chính ngọn lửa nghề nghiệp suốt sáu mươi năm để rọi thẳng vào nơi tăm tối nhất của ngai vàng.“Còn cuốn sổ…?” Cao Bỉnh Trung trầm giọng hỏi.

“Cuốn sổ da cừu của ngài giấu sau khe tủ nội khố đã được bà bà dâng lên ngự án trọn vẹn!” Tiểu Đinh tử xúc động nói tiếp, hai mắt đỏ hoe. “Cả mảnh biên nhận sáp khói sương triện thược dược ba cánh của Tô Ký Lạp Trang nữa! Hoàng thượng thịnh nộ bẻ gãy cả quản bút ngọc, lập tức hạ lệnh cấm quân xuất kích! Nhưng lão gia ơi, sự việc chưa dừng lại ở đó đâu!”

Gã cai ngục nhìn quanh quất hành lang vắng lặng, rồi thì thào kể lại lớp lớp biến cố vừa giáng xuống cấm thành như một cơn lốc dữ “Đêm nay, Chu Hán Phong tưởng chừng chưa ai hay biết mưu mô, gã định thừa dịp cấm quân đổi gác lúc canh ba để mang hai vò dầu hỏa lẻn vào kho sổ sách nội khố phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ chứng từ gốc hòng phi tang vĩnh viễn! Nhưng cấm quân đã mai phục sẵn theo mật lệnh từ Ngự Thư Phòng, ập vào đè nghiến gã xuống sàn kho cùng mồi lửa và vò dầu vỡ toang! Bị bắt quả tang tại trận, gã sợ mất mật, bị lôi xềnh xệch đến trước long nhan!”

Cao Bỉnh Trung nghe đến đó, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khô khốc. Chu Hán Phong — kẻ luôn tỏ ra mẫn cán nhưng thực chất lòng dạ hẹp hòi, tham lam đến mờ mắt. Khi đường cùng, kẻ nhát gan sẽ chọn cách điên cuồng nhất để tự diệt.

“Gã khai rồi chứ?”

“Dạ khai! Khai sạch sành sanh không sót một chữ!” Tiểu Đinh tử dập đầu cảm thán. “Gã quỳ rạp dưới thềm điện, dập đầu đến chảy máu trán, run lẩy bẩy như cầy sấy. Gã khai nhận vì vướng món nợ cờ bạc ngập đầu ngoài khu Đông Thương, bị người nhà họ Tô nắm thóp đe dọa nên đã tiếp tay nhận hơn ba mươi kiện sáp khói sương pha chì đưa vào kho riêng điện Thược Dược suốt nửa năm qua. Gã còn đích thân ký xuất năm cây nến phôi xám giao cho cung nữ của Lệ phi để đem c*m v** chân đèn của Đại hoàng tử đêm tiệc Trung Thu, mượn khói chì kích phát bệnh cũ nhằm dọn đường cho Ngũ hoàng tử!”

Tiếng thở dài của Cao Bỉnh Trung chìm vào khoảng không mờ tối. Một hoàng tử bốn mươi hai tuổi tính tình đôn hậu, chỉ vì lòng tham không đáy của kẻ khác mà phải chết nghẹn trong làn khói độc.

“Còn Tô thị?”

“Lệ phi Tô Mộng Dao bị cấm quân áp giải từ điện Thược Dược sang Ngự Thư Phòng!” Giọng Tiểu Đinh tử đanh lại, vừa sợ hãi vừa hả dạ. “Ả ta ban đầu ỷ vào gia thế và ân sủng, gào khóc kêu oan, cậy vòng ngọc thạch gia truyền chối phăng mọi việc, còn lu loa mắng lão chưởng đăng là kẻ vu cáo hạ tiện. Nhưng khi Hoàng thượng cho mang phôi sáp xỉn màu thu được tại chính kho riêng điện Thược Dược ra đối chất, rồi Chu Hán Phong run rẩy điểm chỉ vào tờ khẩu cung nhận tội ngay trước mắt, ả ta chết trân tại chỗ! Những cây nến mẫu độc kiểm sắc cháy sắc xanh lơ trước mặt ba vị đại thần phụ chính, khói tanh bốc lên nồng nặc không cách nào chối cãi! Tô thị ngã quỵ xuống sàn ngọc, mặt cắt không còn hạt máu, chỉ biết ôm mặt run rẩy!”

Trong buồng giam tăm tối, Cao Bỉnh Trung nhắm nghiền hai mắt lại. Lồng ngực gầy guộc của ông phập phồng sau lớp áo thô. Sáu ngày đếm ngược đến án chém, gánh nặng ngàn cân đè trĩu bờ vai già nua suốt những đêm dài đằng đẵng rốt cuộc đã được nhấc bỏ. Sự thật không cần quyền lực để tồn tại, nó chỉ cần một tấm lòng kiên định và một đốm lửa đủ sáng để soi tỏ màn đêm.

Mẩu nến trên phiến đá bỗng bừng sáng lên một tia lửa nhỏ, tàn nến trắng tinh uốn cong nhẹ nhàng rồi rụng xuống mặt đá, sạch sẽ không tì vết. Ngọn lửa vàng ấm áp ấy như soi thấu cả bốn mươi năm thăng trầm của một đời người nơi cung cấm.

Đúng lúc ấy, từ sâu thẳm hành lang thiên lao, những tiếng bước chân rầm rộ, dứt khoát của toán quan binh thị vệ ngự tiền vang lên dồn dập. Tiếng xích sắt nặng nề cọ xát vào ngạch cửa đá loảng xoảng, vang dội khắp các dãy ngục tối tăm.

Ánh đuốc bập bùng từ phía ngoài rọi thẳng vào hành lang, xé toạc màn đêm u tịch. Cánh cửa sắt thiên lao nặng nề bật mở giữa đêm, tiếng bước chân quan thị vệ mang theo thánh chỉ giải oan vang dội khắp hành lang đá.