Chương 2: Vết Tanh Trên Bàn Pha Sáp

Gió lạnh đầu thu thốc qua dãy hành lang dài dằng dặc nối từ điện Minh Quang về hướng tây nam. Tiếng bước chân rầm rập của cấm quân mang giáp sắt cùng tiếng xích sắt va đập khô khốc vọng lại từ phía trục bắc cung thành, xé toạc màn đêm vốn dĩ phải yên ả sau buổi dạ yến.

Tư Đồ Ngọc Bình siết chặt cổ tay Trầm Tiểu Bạch, kéo con bé nép sát vào bóng tối dưới chân tường hoa râm bụt. Bàn tay đứa trẻ mười sáu tuổi lạnh ngắt, run rẩy từng chập như chiếc lá khô trước cơn giông. Cả hai luồn qua cổng ngách Ngự Hoa Uyển trong sự im lặng đặc quánh, nơi ánh đèn lồng tuần tra của thị vệ vừa lướt qua để lại những vệt bóng dài ngoằng ghê rợn. Mãi đến khi cánh cửa gỗ dày của Tư Đăng Cục khép lại sau lưng, then cài bằng đồng rơi vào ngàm nghe một tiếng “cạch” khô khốc, hơi thở dồn dập của Tiểu Bạch mới bật ra thành tiếng nấc nghẹn.

“Sư phụ… Đại hoàng tử… người thật sự…”

“Vào trong.” Tư Đồ Ngọc Bình chỉ buông hai chữ ngắn ngủn. Giọng bà khàn đục, phẳng lặng như mặt nước giếng sâu không gợn sóng.

Bà không thắp đèn lồng lớn nơi gian trước, chỉ châm một ngọn bấc nhỏ đặt trong chụp sứ hoa lam, rồi giục con bé về buồng ngủ sau chái xưởng. Tiểu Bạch còn sợ hãi, đưa mắt nhìn sư phụ đầy ái ngại nhưng trước vẻ mặt sắt đá quen thuộc của bà, con bé đành lí nhí vâng lời rồi lui gót.

Chưa đầy nửa khắc sau, tiếng đập cửa dồn dập ở cổng ngoài xưởng nến lại vang lên, kèm theo giọng the thé quen thuộc của một tiểu thái giám trực đêm bên Thượng Trà Phòng chạy sang cấp báo “Tư Đồ bà bà! Đã có tin chuẩn xác từ điện Minh Quang rồi! Đại hoàng tử bạo băng rồi!”

Tư Đồ Ngọc Bình hé cánh cửa gỗ, đứng khuất sau bóng tối mờ mờ của ngưỡng cửa: “Thái y viện phán thế nào?”

“Thái y lệnh Tề Hoài Khiêm cùng ba vị ngự y hội chẩn ngay tại chỗ, đã dâng biểu kết luận người mất do trúng phong cấp tính, phế khí bế tắc đột ngột!” Tiểu thái giám thở không ra hơi, giọng run bắn, dáo dác nhìn quanh hành lang vắng lặng rồi hạ giọng thì thào: “Nhưng nguy khốn nhất là bên nội khố! Hoàng thượng nổi trận lôi đình, nghi ngờ yến tiệc có điều mờ ám. Lô nến lạp thụ thắp tại điện Minh Quang đêm nay do đích thân Tổng thái giám Cao Bỉnh Trung đối chiếu số lượng, đóng dấu triện niêm phong xuất kho. Cấm quân vừa ập vào phong tỏa nội khố, áp giải lão Cao tống giam vào thiên lao chờ thẩm vấn rồi!”

Bàn tay Tư Đồ Ngọc Bình giấu trong vạt áo khẽ co lại. Đốt ngón tay già nua chai sạn ghì chặt vào lớp vải lam xám, nhưng gương mặt bà dưới bóng tối không hề xao động lấy một sợi nếp nhăn.

“Lão biết rồi. Ngươi mau về phòng trực đi, đêm nay chớ có đi lại lung tung.”

Tiểu thái giám vội vã khom lưng rồi lẩn nhanh vào bóng đêm như một con chuột nhắt sợ ánh sáng. Cánh cửa gỗ một lần nữa khép lại, trả gian xưởng nến về với sự tĩnh mịch lạnh lẽo.

Tư Đồ Ngọc Bình quay người bước sâu vào gian đúc nến thành phẩm. Không gian nơi đây sực nức mùi sáp ong, nhựa thông và bồ hòn ngâm qua nhiều năm tháng, ngấm sâu vào từng thớ gỗ xà ngang. Bà bước đến bên chiếc bàn đá xanh đặt giữa xưởng. Mặt bàn đá nhẵn thín, lạnh buốt, bốn mùa không bao giờ đổi nhiệt độ, là nơi bà dùng để gọt giũa và nắn chỉnh những cây nến tinh xảo nhất dâng lên nội đình suốt sáu mươi năm qua.

Ánh trăng khuya rằm tháng Tám xuyên qua khung cửa sổ dán giấy gió, rọi một vệt sáng bàng bạc trải dài trên mặt phiến đá.

Từ trong lớp lót ống tay áo thùng thình, Tư Đồ Ngọc Bình chậm rãi rút ra mẩu nến tàn dài chừng hai đốt ngón tay nhặt được từ chân đèn trước bàn ngự thiện điện Minh Quang. Mẩu sáp đã nguội ngắt, đông cứng lại thành một khối méo mó xám xịt.

Bà không vội đốt lửa. Với một người thợ đã gắn trọn đời mình với sáp ong từ năm hai mươi ba tuổi, bàn tay và chiếc mũi đôi khi còn tinh tường hơn cả đôi mắt lòa.

Bà nhấc mẩu sáp lên, đặt vào lòng bàn tay ước lượng. Sáp ong rừng thượng hạng vốn xốp nhẹ, dẻo dai và ấm áp khi tiếp xúc với hơi người. Nhưng mẩu sáp này lại đầm tay khác thường, nặng trĩu một cách bất tự nhiên. Bà đưa khối sáp lại gần chóp mũi, hít một hơi thật sâu. Mùi hương mật ong ngai ngái thoang thoảng bên ngoài lập tức bị lấn át bởi một mùi tanh nồng kim loại quen thuộc — mùi gỉ sắt ngâm nước lâu ngày, hanh hao và lạnh lẽo.

Bà với tay lấy con dao gọt thợ cán gỗ mộc đặt bên góc bàn. Lưỡi dao bằng thép mỏng, sắc lẹm, nhẹ nhàng lướt qua mép khối sáp tàn.

Một lát sáp mỏng như cánh ve rơi xuống mặt đá lạnh.

Tư Đồ Ngọc Bình nheo mắt nhìn thật kỹ dưới ánh trăng. Vết cắt không hề mịn màng, óng ánh như sáp ong thuần khiết. Nó đục ngầu, lợn cợn những hạt li ti không hòa tan. Khi lưỡi dao miết sâu hơn vào phần lõi ôm quanh sợi bấc, từng vệt cặn màu tro xám đậm hiện rõ mồn một. Bột chì. Thứ kim loại nặng nề này đã được kẻ nào đó nghiền mịn như phấn, khéo léo dùng nhiệt độ vừa đủ để quấy đều vào sáp lỏng trước khi đổ khuôn. Khi nến cháy, nhiệt lượng từ bấc nến không đủ để đốt cháy kim loại mà chỉ làm nó hóa thành những hạt khói mỏng bốc lên không trung, mang theo hơi thở chết chóc vô hình.Bà đưa đầu ngón tay cái miết nhẹ lên vụn sáp xám. Vệt xỉn màu bám chặt vào da tay thô ráp, chùi vào vạt áo lam xám cũng không sạch hết.

Một tiếng cọt kẹt khẽ vang lên ở cửa nách.

“Sư phụ, người chưa nghỉ sao?”

Tiểu Bạch bưng một chiếc bát sành bốc khói nghi ngút bước vào, trên trán con bé vẫn còn lấm tấm mồ hôi vì sợ hãi. “Con… con thấy trời trở gió lạnh, lại nghe tin ngoài kia dữ dội quá nên nấu chút nước gừng cho người ấm bụng.”

Con bé đặt bát nước gừng lên góc bàn đá, đôi mắt tròn xoe chợt dừng lại nơi mẩu sáp vụn và con dao gọt trong tay bà. Tiểu Bạch khịt khịt mũi, đôi mày non nớt khẽ nhíu lại “Ủa, mùi gì tanh thế này sư phụ? Giống như mùi chậu đồng hoen gỉ ngoài giếng vậy… Người đang gọt mẩu nến hỏng ở điện Minh Quang lúc nãy ư?”

Tư Đồ Ngọc Bình không ngẩng đầu, chỉ lạnh nhạt buông dao xuống mặt đá: “Nước gừng để đó. Con không ngủ được à?”

“Con sợ lắm,” Tiểu Bạch ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu đối diện, hai tay ôm lấy đầu gối, giọng nghẹn ngào. “Đại hoàng tử vừa mới đổ gục trước mắt chúng ta. Rồi cấm quân, rồi xích sắt… Người ta bảo Cao tổng quản cấu kết với phiên vương hạ độc, sáng mai sẽ bị tra khảo ở đại lao. Sư phụ, Cao tổng quản tốt với xưởng nến chúng ta như vậy, tháng nào cũng cấp đủ than tốt, sáp tốt, sao người lại làm chuyện tày đình đó được chứ?”

“Ai bảo với con là lão ấy làm?” Tư Đồ Ngọc Bình hỏi, giọng trầm và khô.

“Thì… thì người ngoài đều nói thế,” Tiểu Bạch ngập ngừng, đưa ngón tay trỏ chỉ vào mẩu sáp tàn. “Người ta bảo nến do chính tay Cao tổng quản kiểm tra niêm phong xuất ra từ nội khố. Nến có vấn đề thì chỉ có ngài ấy chịu tội thôi…”

“Miệng lưỡi trong cung rậm rạp như cỏ dại sau mưa, gió thổi chiều nào rạp chiều ấy,” bà cụ tám mươi ba tuổi nói chậm rãi, từng tiếng rành rọt rơi trên nền đá yên ắng. “Lão Cao tính tình cứng nhắc như thanh củi khô, sổ sách sai một phân tiền cũng bắt đếm lại đến sáng. Một kẻ coi quy củ như mạng sống thì không bao giờ nhét thứ dơ bẩn này vào khuôn nến.”

Tiểu Bạch ngơ ngác nhìn sư phụ, rồi lại nhìn mẩu sáp xỉn màu: “Thứ dơ bẩn… là mẩu sáp này sao sư phụ?”

“Biết ít thì sống lâu,” Tư Đồ Ngọc Bình lạnh lùng ngắt lời, ánh mắt nghiêm nghị nhìn thẳng vào đứa học trò nhỏ. “Chuyện đêm nay ở điện Minh Quang, từ ngọn lửa xanh lơ đến mẩu nến này, cấm tiệt không được hé nửa lời với bất kỳ ai, kể cả trong lúc mớ ngủ. Nếu để lọt ra một chữ, không chỉ cái đầu của con rụng xuống, mà cả cái Tư Đăng Cục này cũng bị san thành bình địa. Hiểu chưa?”

Tiểu Bạch run bắn người trước cái nhìn sắc lẹm hiếm thấy của bà lão ngày thường vốn trầm lặng ít lời. Con bé vội vã gật đầu lia lịa: “Con hiểu rồi… con thề sẽ ngậm miệng, không dám nói bậy đâu sư phụ!”

“Uống hết bát nước gừng rồi về phòng ngủ đi,” bà phất tay, giọng dịu lại đôi chút nhưng vẫn không giấu được sự nặng nề. “Ngày mai cung cấm có tang, việc châm đèn đưa đám sẽ nhiều gấp ba ngày thường. Không có sức thì không kham nổi đâu.”

Tiểu Bạch lí nhí dạ vâng, bưng bát sành uống một hơi cạn sạch rồi lủi thủi cúi đầu lui ra ngoài, cẩn thận khép chặt then cửa buồng.

Gian xưởng lại chìm vào sự tịch mịch đến rợn người.

Tư Đồ Ngọc Bình đứng lặng bên bàn đá. Bà đưa bàn tay thô ráp kéo vạt áo lam xám phủ kín lên mẩu sáp tàn và đống vụn chì xám xịt, che khuất vết tích chết chóc khỏi ánh trăng khuya.

Đại hoàng tử đã chết. Thái y viện quy kết cho trúng phong để giữ yên lòng dân và tránh kinh động hoàng tộc giữa đêm rằm. Nhưng chiếc thòng lọng đã tròng sẵn vào cổ Cao Bỉnh Trung. Lô sáp do lão ký xuất, triện đỏ còn tươi roi rói trên giấy tờ nội khố. Trong chốn hoàng cung ăn thịt người không nhả xương này, khi quyền lực cần một kẻ thế mạng để khép lại một vụ án mạng kinh hoàng, sự trong sạch không có tiếng nói nếu không có chứng cứ sắt đá đập tan màn sương giả tạo.

Phiên xét xử của Hình bộ và Đại Lý Tự đối với án tử của hoàng tự thường diễn ra vô cùng chóng vánh. Sinh mạng của lão Cao — người bạn già duy nhất suốt bốn mươi năm qua của bà trong chốn thâm cung này — giờ đây chỉ còn tính bằng từng ngày đếm ngược trước khi bản án oan nghiệt được hạ bút phê chuẩn.