Chương 19: Lời Nói Dưới Cửa Cung

Gió sớm thổi thốc qua vòm cổng Thượng Thiện Môn, cuốn theo những hạt sương muối buốt giá tạt thẳng vào gò má nhăn nheo của Tư Đồ Ngọc Bình. Dưới mái vòm đá hoa cương xám đục, Lệ phi Tô Mộng Dao khẽ nâng bàn tay thon thả bọc trong ống tay áo lông cáo trắng tuyết, cổ tay đeo chiếc vòng ngọc thạch khẽ gõ nhịp trên tay vịn ghế gấm. Âm thanh khô khốc vang lên giữa khoảng sân vắng, lạnh lùng tựa mũi kim đâm vào sự im ắng ngột ngạt.

Đám nội thị Thượng Thiện Giám lập tức tản sang hai bên, tay lăm lăm gậy gỗ đứng dàn hàng nghiêm cẩn. Chu Hán Phong tiến lên nửa bước, cúi rạp người trước chiếc ghế gấm viền chỉ vàng, giọng the thé cất lên “Khởi bẩm Lệ phi nương nương, kẻ hèn hạ Tư Đồ Ngọc Bình cậy danh Lão chưởng đăng bốn triều đại, lén lút biển thủ sáp ong rừng thượng hạng của quốc khố để đúc vật phẩm riêng. Trát bắt giữ của Thượng Thiện Giám đã định rõ, hạ quan đã áp giải can phạm đến trước tôn nhan nương nương chờ xử trí.”

Tư Đồ Ngọc Bình dừng bước cách bậc thềm đá hoa cương chừng năm thước. Lưng bà hơi khòm theo thói quen sáu mươi năm cúi mình bên bàn pha sáp, nhưng hai chân cắm chắc trên nền gạch như gốc thông già bám rễ vào vách đá. Bà không đợi kẻ hầu quát tháo, thong thả quỳ gối xuống phiến đá lạnh buốt, hai tay đan vào nhau đặt ngay ngắn trước bụng theo đúng quy chế thợ già hành lễ. Dẫu quỳ, sống lưng bà vẫn giữ một độ thẳng kiên định, ánh mắt trầm lặng nhìn vào tà áo thêu hoa thược dược màu tím sẫm của vị phi tần hai mươi bảy tuổi.

Lệ phi khẽ nghiêng đầu. Cặp mắt phượng cong vút lướt qua bộ áo lam xám sờn vai của bà lão, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo chẳng chút hơi ấm “Lão thợ đèn, bản cung vốn nghĩ người già cả ở Tư Đăng Cục suốt sáu mươi năm thì phải hiểu rõ hơn ai hết phép tắc trong cung cấm. Kho sáp nội khố là nơi cung phụng đèn hương cho hoàng gia và tổ tông miếu điện, từng cân từng lượng đều có sổ sách triện son. Ngươi tự tiện dùng sáp công khố đúc nến trái quy chế, lại cấu kết cùng đám thợ phụ giấu giếm nơi xưởng vắng, chẳng lẽ nghĩ rằng chút danh tiếng thợ già có thể che mắt được Thượng Thiện Giám và bản cung sao?”

Giọng nói mềm mại như lụa nhưng sắc bén khôn cùng. Từng chữ buông xuống đều nương vào danh nghĩa phép tắc cung đình để đóng chặt cái khung tội danh biển thủ vật liệu. Lệ phi không hề đụng chạm tới chuyện điện Minh Quang, cũng không nhắc nửa lời về mười hai cây nến an thần, mà chỉ xoáy thẳng vào cái cớ công khố để danh chính ngôn thuận bẻ gãy tôn nghiêm của kẻ dưới quyền.

Tư Đồ Ngọc Bình không vội đáp. Đầu ngón tay thô ráp của bà khẽ miết lên lớp sương đọng trên mặt đá, cảm nhận cái lạnh thấu xương đang ngấm dần qua lớp vải quần lam xám. Giọng bà cất lên, bằng phẳng và trầm đục như tiếng chày gỗ nện vào cối sáp “Lão chỉ là một người thợ đúc nến. Sáu mươi năm qua, sáp vào lò nào, nến ra khuôn nào, lão đều ghi đủ trên thẻ gỗ nộp cho Nội Giám Viện. Đêm qua xưởng nung sáp làm việc theo giấy truyền của điện Thược Dược, củi than còn ấm, muội khói còn vương trên vách. Chu giám kiểm đến xưởng lúc canh Năm, chưa tra xét thẻ gỗ đối chiếu đã vội vung xích bắt người. Tội danh biển thủ này, lão không dám nhận.”

“To gan!” Chu Hán Phong quát lớn, bước tới giậm mạnh đôi ủng da lên phiến đá, chỉ tay vào mặt bà lão. “Trước mặt nương nương mà ngươi còn dám quanh co chối cãi? Nếu không có ý đồ đen tối, cớ sao ngươi lại đúc những cây nến kỳ dị ngoài sổ bộ? Toàn bộ số nến ngươi đúc đêm qua hiện đang cất giấu ở đâu? Mau giao nộp ra đây!”

Cái đuôi cáo rốt cuộc đã thò ra khỏi vạt áo gấm. Chu Hán Phong nôn nóng gầm lên không phải vì vài cân sáp ong rừng vụn vặt, mà chính là sự hoảng loạn tột cùng khi không tìm thấy bộ nến kiểm sắc đối chứng trong xưởng nến.

Lệ phi khẽ giơ ngón tay thon thả, chặn đứng cơn thịnh nộ của Chu Hán Phong. Ánh mắt ả hơi nheo lại, tia nhìn sắc lạnh như dao găm xuyên qua làn sương muối mờ ảo, nhìn chăm chú vào khuôn mặt già nua đầy vết đồi mồi của Tư Đồ Ngọc Bình “Lão thợ đèn, bản cung vốn quý trọng kẻ có tài nghệ, không muốn làm khó một lão nhân đã gần đất xa trời. Nhưng quốc có quốc pháp, cung có cung quy. Nếu ngươi biết điều, lập tức giao nộp toàn bộ những vật phẩm chế tác trái phép đêm qua cho Thượng Thiện Giám tiêu hủy theo lệ, rồi dập đầu nhận lỗi trước cửa Thượng Thiện Môn này, bản cung niệm tình ngươi phục vụ qua bốn triều đại mà xin bệ hạ miễn cho tội phạt trượng, chỉ giam lỏng ngươi tại sảnh phụ để tĩnh dưỡng tuổi già. Bằng không, trát bắt giam đã hạ, một khi giao cho Hình Bộ tra khảo thì xương thịt già nua của ngươi e rằng khó lòng chịu nổi một trận roi vọt.”

Lời đe dọa ẩn sau vẻ bao dung giả tạo rành rành như ban ngày. Lệ phi muốn dùng uy danh Tứ phi ép bà khuất phục, buộc bà tự tay dâng nộp tang chứng để ả thiêu rụi sạch sẽ không còn một mảnh tàn tro. Một khi mười hai cây nến kiểm sắc bị hủy, Cao Bỉnh Trung trên đoạn đầu đài sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội mở miệng lật lại bản án.

Không gian Thượng Thiện Môn bỗng chốc đông cứng lại. Đám nội thị nín thở, gió bấc thổi qua kẽ ngói rít lên từng hồi thê lương.

Giữa sự im lặng ngột ngạt ấy, Tư Đồ Ngọc Bình khẽ ngẩng đầu lên. Đôi mắt già nua hơi lòa nhưng sâu thẳm của bà nhìn thẳng vào đôi mắt sắc sảo của Lệ phi Tô Mộng Dao, không hề có lấy một tia khiếp nhược hay nao núng. Khóe miệng nhăn nheo của bà khẽ động đậy, rồi bằng một giọng nói trầm tĩnh, rành rọt từng tiếng buông ra giữa sương mai:“Tô tần nương muốn biết lão lấy sáp làm gì, hay muốn biết lão biết sáp của tần nương dùng làm gì?”

Một câu nói ngắn ngủi thốt lên, chẳng gắt gỏng, chẳng cao giọng, nhưng lại rơi xuống bậc thềm đá như một hòn đá tảng ném vào mặt hồ phẳng lặng.

Gương mặt kiều diễm của Lệ phi Tô Mộng Dao thoắt cái đông cứng lại. Sắc hồng hào trên đôi má trắng mịn bỗng chốc rút cạn, thay vào đó là một vẻ trắng bệch tái mét. Bàn tay đang đặt trên chiếc vòng ngọc thạch khẽ giật mạnh, móng tay sơn đỏ bấm sâu vào lớp vải lụa thêu hoa thược dược.

Ả sững sờ nhìn bà lão thợ nến lam lũ quỳ dưới chân mình. Câu nói ấy không phải lời biện bạch, mà là một lưỡi dao mổ xẻ trúng tim đen. “Sáp của tần nương dùng làm gì?” — câu hỏi ấy chỉ có hai người trong chốn hoàng thành này hiểu thấu: cái chết của Đại hoàng tử Phong Lăng Vân giữa đêm yến Trung Thu, mười hai kiện sáp khói sương chở vào từ các sơn trang miền tây, và thứ bột chì bốc khói chìm thấp trong điện Minh Quang.

Tư Đồ Ngọc Bình nhìn thấy rõ trong đáy mắt Tô Mộng Dao sự vỡ lẽ kinh hoàng: vị nương nương trẻ tuổi đã nhận ra bà lão thợ nến không hề đui mù điếc lác, mà đã nắm trọn từng đường đi nước bước của đường dây sáp độc.

Một thoáng kinh hoàng lướt qua đáy mắt Lệ phi, nhưng rất nhanh sau đó được thay thế bằng sự kinh hãi tột cùng trước cục diện hiện tại. Xung quanh bậc thềm Thượng Thiện Môn lúc này có hơn mười tên cấm quân gác cổng và nội thị Thượng Thiện Giám đang trố mắt nhìn. Nếu ả tiếp tục gặng hỏi, nếu ả dồn ép bà lão đến bước đường cùng và khiến miệng lưỡi của người thợ sáu mươi năm trong cung cất lên những lời về sáp pha chì, thì cái bí mật kinh thiên động địa kia sẽ bùng nổ ngay giữa ban ngày ban mặt, ngay tại cửa Thượng Thiện Môn này trước khi ả kịp bưng bít.

Đó là điều Tô Mộng Dao tuyệt đối không thể mạo hiểm. Cái bẫy quy chế ả giăng ra để kìm kẹp bà lão bỗng chốc trở thành một con dao hai lưỡi kề sát vào cổ họng chính ả.

Chu Hán Phong đứng bên cạnh, thấy vẻ mặt biến sắc của chủ tử liền toan sấn tới quát tháo “Láo xược! Ngươi dám ăn nói hàm hồ với nương nương…”

“Câm miệng!”

Tiếng quát the thé đầy kìm nén của Lệ phi cắt ngang lời tên giám kiểm. Tô Mộng Dao hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo lông cáo. Đôi mắt ả nhìn xoáy vào Tư Đồ Ngọc Bình, tia nhìn tràn ngập vẻ căm phẫn lẫn dè chừng sâu sắc. Tư Đồ Ngọc Bình hiểu rằng đối phương đã nhận ra mình vừa thua một nước cờ chí mạng trước kẻ mà ả từng coi là cỏ rác dưới chân.

“Tư Đăng Cục trên dưới hồ đồ, lời lẽ cuồng loạn,” Lệ phi nghiến răng, từng chữ gằn ra qua kẽ môi son, cố lấy lại vẻ cao quý bề ngoài. “Tạm thời giữ lão thợ đèn này lại tại sảnh phụ Thượng Thiện Môn để tra xét sổ sách. Không có lệnh của bản cung, tuyệt đối không cho bất kỳ ai tiếp xúc!”

Nói đoạn, Tô Mộng Dao hậm hực đứng bật dậy. Tà áo choàng lông cáo viền chỉ vàng phất mạnh trong gió lạnh, quét qua mặt ghế gấm, không thèm ngoái đầu nhìn lại lấy một lần mà rảo bước thẳng về phía kiệu hoa đang chờ sẵn ngoài cổng. Chu Hán Phong cùng đám nội thị lúng túng nhìn nhau, rồi vội vã khép nép chạy theo sau gót vị nương nương đang đùng đùng nổi giận.

Tư Đồ Ngọc Bình vẫn quỳ yên trên nền đá hoa cương trơn nhẵn, nghe tiếng bước chân xa dần hòa vào tiếng gió rít qua vòm cổng. Bà khẽ thở ra một làn khói trắng mỏng manh giữa tiết trời buốt giá.

Từ hướng xa xa ngoài hoàng thành, tiếng chiêng đồng điểm canh Năm ngân dài, từng hồi từng nhịp vang vọng qua các tầng mái ngói lưu ly, báo hiệu ngày xét xử định mệnh 25 tháng Tám chỉ còn cách sáu buổi bình minh.