Chương 18: Trát Triệu Thượng Thiện Môn

Tiếng then cài rung lên bần bật dưới sức nện của cán đuốc. Tư Đồ Ngọc Bình không quay đầu lại, đôi bàn tay khô ráp thoăn thoắt phủ tấm vải gai dính đầy muội than lên khay gỗ sơn đen đựng mười hai cây nến vừa đúc xong, rồi thuần thục đẩy trượt khay nến lọt sâu vào hầm tro nguội bên dưới bệ nung. Tấm cửa sắt hầm tro khép lại một tiếng khô khốc, phủ kín bởi lớp tro trấu nguội ngắt suốt bao năm đun sáp.

Tiểu Bạch run lẩy bẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập, toan lao ra chắn trước bệ nung “Sư phụ! Bọn họ…”

“Đứng yên đó.” Giọng Tư Đồ Ngọc Bình trầm xuống, sắc lạnh như nhát dao trổ gọt sáp. Ánh mắt bà quất thẳng vào gương mặt tái mét của con bé, đanh thép mà vững chãi. Bà khẽ hất cằm về phía góc lò chất đầy sọt tro, một ám hiệu không lời dặn dò đứa học việc phải sống chết giữ kín bí mật nơi hầm tro.

Cánh cửa xưởng bật tung với một tiếng “rầm” chát chúa. Gió sớm ào vào mang theo mùi khói dầu thông khét lẹt. Chu Hán Phong sải bước qua ngưỡng cửa, gương mặt nhợt nhạt lộ rõ vẻ hằn học sau một đêm thức trắng. Theo sau gã là sáu tên nội thị thuộc Thượng Thiện Giám, tay lăm lăm xích sắt và gậy gỗ, đuốc bập bùng soi đỏ rực những kệ phôi sáp quanh vách.

“Tư Đồ chưởng đăng, to gan lắm!” Chu Hán Phong vung mạnh cuộn giấy lụa viền vàng trên tay, giọng the thé át cả tiếng gió lùa. “Có trát lệnh của Thượng Thiện Giám! Nhận được tin tố giác Lão chưởng đăng Tư Đăng Cục lén lút dùng sáp ngự khố ngoài định ngạch, tự ý đúc nến riêng mang ra ngoài cung trục lợi. Toàn bộ người và tang vật, lập tức giải đi!”

Đám nội thị lập tức ùa vào xới tung các thùng gỗ, hất đổ sọt bấc gai đay rơi vãi tung tóe trên sàn đất nện. Tiểu Bạch hoảng hốt kêu lên một tiếng, chân bước xộc tới định giằng lại sọt đồ nghề liền bị một gã thái giám gạt phắt sang một bên.

Tư Đồ Ngọc Bình đứng im bất động giữa căn xưởng bừa bộn. Bà từ tốn đưa tay phủi nhẹ lớp bụi sáp trắng bám trên vạt áo lam xám, lưng hơi còng nhưng đôi vai bất động như tảng đá chặn cửa lò. Bà cất giọng bằng phẳng “Chu giám kiểm, sáp trong xưởng này từng cân từng lượng đều có thẻ gỗ đối chiếu. Đêm qua xưởng nung sáp làm mười hai cây nến an thần theo trát triệu của tẩm điện Thược Dược, danh mục còn rành rành trên bàn đá. Giám kiểm nói lão đúc nến trục lợi, tang chứng ở đâu?”

Chu Hán Phong cười khẩy, mắt đảo lia lịa khắp các ngóc ngách nhưng chỉ thấy những mảnh sáp vụn cùng sọt bấc gai vương vãi, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng mười hai cây nến kiểm sắc hay cuốn sổ da cừu đâu “Có tội hay không, đến trước mặt người có thẩm quyền tự khắc rõ! Trát lệnh Thượng Thiện Giám đã hạ, chẳng lẽ một lão thợ đèn như ngươi lại dám kháng lệnh? Mau trói lại!”Hai tên nội thị tiến lên, toan quàng sợi xích sắt vào cổ tay bà lão. Chu Hán Phong nhíu mày xua tay: “Khoan. Dù sao cũng là thợ già phục vụ bốn đời vua, dẫn giải đi là được, chớ để mang tiếng bức bách người già cả.”

Gã làm ra vẻ độ lượng, nhưng Tư Đồ Ngọc Bình liếc mắt đã thấu rõ tâm can kẻ đối diện. Đây chính là cái bẫy quy chế hiểm hóc mà Lệ phi giăng ra. Một tội danh biển thủ vật liệu công khố nhỏ nhặt, không đủ để khép án tử nhưng lại thừa danh chính ngôn thuận để tống giam, cô lập bà tại Thượng Thiện Môn. Chỉ cần giữ chân bà ở đó hai ngày, ngăn bà bước chân tới Thái y viện hay tìm cách dâng sớ ngự tiền, thì phiên đại triều ngày 25 tháng Tám sẽ định đoạt số phận của Cao Bỉnh Trung trên đoạn đầu đài. Kẻ thủ ác tính toán từng bước đi bằng giấy tờ hợp thức, không chừa một kẽ hở.

“Không cần phiền đến xích sắt.” Bà lão bình thản xoay người, mắt nhìn lướt qua Tiểu Bạch đang nép bên cột xưởng, hai mắt đẫm lệ. “Tiểu Bạch, dọn dẹp lò cho sạch. Tro tàn dưới bệ nung chớ có động vào kẻo bay bụi bẩn xưởng.”

Tiểu Bạch cắn chặt môi dưới đến bật máu, hai bàn tay siết chặt tà áo thô, gật đầu thật khẽ trong tiếng nấc nghẹn “Dạ… con nhớ lời sư phụ.”

Tư Đồ Ngọc Bình quay gót, ung dung bước qua ngưỡng cửa xưởng nến. Bà không hề ngoái đầu nhìn lại, từng bước chân chậm rãi mà vững vàng giẫm lên lớp lá khô rụng đầy trước thềm hoa Tư Đăng Cục. Đám lính áp giải vây quanh bốn phía, đuốc đỏ bập bùng hắt bóng bà đổ dài trên bức tường thành gạch vồ loang lổ rêu phong.

Gió bấc rít từng cơn qua các ngõ hẻm sâu hun hút của hoàng thành. Cái lạnh cắt da cắt thịt của tiết cuối thu len lỏi qua lớp áo lam xám mỏng manh, luồn vào từng đốt xương cằn cỗi chằng chịt vết bỏng. Nhưng tâm trí bà lão tám mươi ba tuổi lại tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu.

Bà ngửa mặt nhìn lên khoảng trời xám xịt phía trên mái ngói lưu ly. Gió bắc thổi mạnh từ hướng chính môn, luồng gió lùa quen thuộc giống hệt đêm rằm tháng Tám tại điện Minh Quang. Bà nhẩm tính từng khắc, từng canh giờ trôi qua trong đầu. Từ canh Năm sáng ngày 19 này cho đến giờ Thìn ngày 25 tháng Tám, thời gian để lật lại bản án chỉ còn hơn bảy mươi canh giờ ngắn ngủi. Lão Cao đang ngồi trong buồng giam lạnh lẽo đếm từng hạt cát rơi, còn ngoài này, cờ tàn đã vào hồi quyết định.

Đoàn người rẽ qua dãy hành lang đá dẫn về phía trục ranh giới giữa tiền triều và hậu viện. Tiếng ủng nện lộp cộp trên nền đá hoa cương lạnh buốt xé toạc màn sương muối dày đặc đang giăng mắc khắp ngõ ngách cung cấm. Chu Hán Phong đi bên cạnh, thỉnh thoảng liếc nhìn bà lão bằng ánh mắt thâm trầm đầy ngờ vực, nhưng trước sự trầm mặc tuyệt đối của bà, gã chỉ biết im lặng cắn môi thúc giục đám nội thị rảo bước.

Qua khỏi khúc quanh cuối cùng, cánh cổng Thượng Thiện Môn sừng sững hiện ra dưới làn sương sớm xám đục. Mái ngói cong vút như cánh chim săn mồi chìm trong bóng tối lờ nhờ, hai cánh cửa gỗ lim bọc đồng mở toang lạnh lẽo.

Trên bậc thềm đá hoa cương trơn nhẵn, một chiếc ghế gấm viền chỉ vàng đã được kê sẵn tự bao giờ. Dưới màn sương muối buốt giá, Lệ phi Tô Mộng Dao ngồi thẳng tắp, khoác áo choàng lụa thêu hoa thược dược màu tím sẫm, viền lông cáo trắng tuyết ôm lấy chiếc cổ thon dài. Đôi mắt sắc lẻm của vị phi tần hai mươi bảy tuổi xuyên qua làn sương mờ, găm thẳng vào bóng dáng nhỏ bé của Lão chưởng đăng già nua đang tiến từng bước lên thềm đá.