Chương 14: Nước Cờ Thẻ Bài

Tiếng then cài then sập của cánh cửa gỗ hãy còn dội lại giữa bốn bề vách đất. Hơi lạnh từ sương đêm rỉ qua then liếp, bám vào da thịt khô khốc của Tư Đồ Ngọc Bình như những mũi kim châm buốt giá.

Bà không đuổi theo ra ngoài sân, cũng không thốt lên lấy nửa tiếng thở dài. Trên mặt bàn đá, khuôn đồng thau sáu rãnh vẫn tỏa ra làn hơi âm ấm sót lại của sáp vừa nguội. Bà đưa bàn tay thô ráp, chai sần vì nửa đời vùi trong sáp lửa, miết nhẹ lên gờ khuôn đồng. Từng khối sáp kiểm sắc đối chứng đã đông kết thành hình, cứng đanh, phẳng phiu như mặt gương mờ.

Bà nhấc từng cây ra khỏi rãnh kim loại. Động tác thong thả, chuẩn xác đến mức không làm sứt mẻ một góc mép nào. Khi cây nến cuối cùng được bọc cẩn thận trong tấm vải lụa tẩm mỡ bò rồi giấu vào hộc ngầm bên dưới bệ nung, gian xưởng lại chìm vào sự tịch mịch nặng nề.

Tiểu Bạch đã bị bắt đi. Lệ phi dùng một tờ trát lệnh điều chuyển hợp lệ của Nội Giám Viện để giữ con bé làm con tin, nhằm trói chặt đôi tay bà trong kỳ hạn sáu ngày ngắn ngủi trước phiên xử trảm Cao Bỉnh Trung.

Nếu là kẻ khác, ắt đã quỳ trước cửa điện van xin hoặc đập đầu kêu oan nơi công đường ty viện. Nhưng sáu mươi năm sống sót qua bốn đời đế vương dạy cho Tư Đồ Ngọc Bình một điều: chốn thâm cung này chưa bao giờ có chỗ cho nước mắt, kẻ nắm quyền chỉ chùn bước trước những sợi dây quy chế do chính tổ tiên họ dệt nên.

Bà chậm rãi bước tới góc gian xưởng, kéo chiếc rương mây bọc da trâu đã mòn nhẵn lớp sơn bóng. Bên trong không có vàng ngọc, chỉ có những chồng điển chế, quy tắc xuất nhập vật tư và thể chế các ty cục nội đình được chép tay qua nhiều triều đại. Bụi mỏng bay lên thoang thoảng mùi giấy cũ lẫn mùi long não đuổi mọt.

Bà thắp ngọn đèn dầu hạt cải, ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói đơn sơ. Ngón tay gầy guộc lần theo từng dòng chữ son chép bằng lối chữ triện cổ. Từng điều khoản về định mức dầu đèn, nghi lễ tế tự, quyền hạn thợ thuyền hiện lên dưới ánh sáng leo lét.

Đến trang chép về đại tế thu phân vào ngày hai mươi tháng Tám tại các cung viện phi tần, ngón tay bà dừng lại.

Khóe mắt có nếp nhăn sâu của bà khẽ giật. Một tia sáng sắc sảo lóe lên.

Theo thể chế nghiêm ngặt do Tiên đế đích thân chuẩn tấu, vào ngày đại tế mỗi tiết thu phân, toàn bộ mười hai cung viện thuộc hậu đình đều phải dâng loại nến bấc đôi xe bằng sợi tơ tằm bọc chỉ gai ngũ sắc, tẩm bột bách hương. Loại bấc này cực kỳ nhạy cảm với độ ẩm, đòi hỏi người thợ phải se sợi theo quy cách riêng và đích thân dùng dấu điểm chỉ trên thẻ bài nghiệp vụ để niêm phong từng kiện nến xuất kho.

Quan trọng hơn cả: Trầm Tiểu Bạch chính là thợ phụ học việc duy nhất trong Tư Đăng Cục hiện nắm giữ tấm thẻ bài gỗ có khắc dấu điểm chỉ nghiệp vụ chuyên trách việc bện bấc đôi cho mẻ nến đại tế này. Thẻ bài ấy, con bé vẫn đeo trước ngực khi bị Thúy Cầm dẫn đi.

Lỗ hổng nằm ngay ở đó. Lệ phi có thể dùng quyền hạn Tứ phi để điều chuyển một cung nhân quét dọn, nhưng không thể xóa bỏ danh phận của một người thợ phụ nắm mắt xích nghi lễ đã ghi rõ trong điển tịch Thượng Nghi Cục. Nếu ngày hai mươi không có nến bấc đôi dâng lên đàn tế của chư vị nương nương, đó không còn là lỗi chậm trễ vặt vãnh của Tư Đăng Cục, mà là tội đại bất kính làm đình trệ điển lễ quốc gia.

Tư Đồ Ngọc Bình đứng dậy, đến bên bàn án thư nhỏ kê cạnh kệ sáp. Bà mài thanh mực đen đặc, cầm ngọn bút lông thỏ đã tòe đầu. Bà không viết đơn kêu oan, không nhắc một chữ nào về việc Tiểu Bạch bị ức h**p, càng không đả động đến những mưu mô hiểm ác.

Từng nét chữ ngay ngắn, mực đượm màu sắc bén hạ xuống mặt giấy tuyên bản thô.

Bà chỉ đơn thuần soạn thảo một tờ “Văn thư trình báo sự cố gián đoạn cung ứng lễ vật”.Trong thư, bà trình bày rõ ràng: Tư Đăng Cục phụng mệnh chuẩn bị nến bấc đôi cho đại tế thu phân vào ngày hai mươi tháng Tám tới đây. Tuy nhiên, thợ phụ Trầm Tiểu Bạch — người giữ thẻ bài nghiệp vụ độc nhất được ủy thác xe bấc và niêm phong kiện hàng theo quy chế — vừa bị phụng trát triệu về viện phụ điện Thược Dược. Do thiếu hụt nhân sự chuyên trách, công đoạn hoàn thiện bấc nến buộc phải đình chỉ. Tư Đăng Cục kính báo để Thượng Nghi Cục và Nội Vụ Phủ kịp thời định đoạt, kẻo lỡ dở canh giờ đại tế của các cung viện tôn quý, gây kinh động đến tôn ti nội đình. Cuối thư, bà không quên ghi rõ: mọi sự chậm trễ hay gián đoạn tế lễ, trách nhiệm pháp quy hoàn toàn thuộc về đơn vị đang tạm giữ người và thẻ bài.

Bà ký tên, đóng triện gỗ Lão chưởng đăng lên vết mực còn ướt.

Sáng sớm hôm sau, khi tiếng chuông canh Mão vừa điểm, Tư Đồ Ngọc Bình đích thân đem hai bản văn thư giao thẳng cho sai dịch của Thượng Nghi Cục và ty phòng Nội Vụ Phủ theo đúng lộ trình công văn thường nhật. Bà không nói thêm nửa lời, chỉ lẳng lặng quay gót trở về xưởng nến.

Đến giữa canh Tỵ, sức nặng của tờ văn thư ấy lập tức phát tác.

Tại sảnh ngoài Nội Vụ Phủ, quan Chưởng sự khi tiếp nhận trát cảnh báo từ Thượng Nghi Cục đã tái mặt. Đại tế thu phân là việc trọng đại do Khâm Thiên Giám chọn ngày, Hoàng thái hậu và các vị phi tần đều đích thân dâng hương cầu phúc. Nếu đàn tràng bị tắt đèn hay thiếu nến bấc đôi, kẻ đứng đầu ty phòng ắt phải chịu tội đầu tiên. Lệnh tra vấn khẩn cấp từ Nội Vụ Phủ lập tức được phát hỏa tốc thẳng đến tẩm viện của Lệ phi, chất vấn về việc giam giữ thợ phụ mang thẻ bài tế tự mà không có sự phê chuẩn chuyển dịch nghiệp vụ từ trước.

Trong tẩm điện Thược Dược, không khí ngột ngạt như muốn đông cứng.

Lệ phi Tô Mộng Dao ngồi tựa trên sập gụ khảm ốc xà cừ, chiếc vòng ngọc thạch nơi cổ tay khẽ gõ lách cách xuống thành bàn trà. Trước mặt bà ta, tờ công văn hỏa tốc của Nội Vụ Phủ nằm trơ trọi, bên cạnh là Thúy Cầm đang quỳ rạp dưới đất, trán lấm tấm mồ hôi hột.

“Bản cung tưởng con mụ già đó sẽ chạy đến quỳ lạy xin tha,” Lệ phi cười lạnh, thanh âm rít qua kẽ răng mỏng mảnh, “không ngờ mụ lại dùng chính quy chế tế tự của Tiên đế để trói ngược tay ta.”

Ả không ngờ một đứa trẻ học việc thấp kém, áo vải thô kệch, lại mang thứ danh phận nghiệp vụ gắn liền với đại tế. Nếu cứng ráo giữ con bé lại, Nội Vụ Phủ và Thượng Nghi Cục sẽ lôi vụ việc ra trước mặt chư vị đại thần. Lúc này, phiên xử trảm Cao Bỉnh Trung chỉ còn vài ngày nữa là khai mở, nếu để triều đình chú ý đến những xáo trộn bất thường trong nội viện của mình, mọi mưu tính bấy lâu nay có nguy cơ sụp đổ trong chốc lát. Bứt dây động rừng vào lúc này là điều ngu xuẩn nhất.

Lệ phi siết chặt chiếc khăn lụa thêu cành thược dược, ánh mắt lóe lên vẻ độc địa “Được lắm. Cứ trả con ranh đó về cho mụ. Nhưng bảo với mụ già họ Tư Đồ, mười hai cây nến an thần của Ngũ hoàng tử nếu thiếu một lượng sáp, bản cung sẽ đích thân bẻ gãy từng ngón tay của mụ!”

Hoàng hôn ngày mười tám tháng Tám buông xuống nhuộm đỏ ối những mái ngói cong vút của Ngự Hoa Uyển. Ánh chiều tà hắt từng vệt dài cô quạnh qua khung cửa xưởng Tư Đăng Cục, nơi Tư Đồ Ngọc Bình vẫn kiên nhẫn ngồi gọt từng sợi bấc gai.

Tiếng bước chân vội vã, ngập ngừng vang lên ngoài thềm gạch.

Cánh cửa liếp khẽ đẩy ra. Bóng dáng Trầm Tiểu Bạch hiện ra nơi bậu cửa trong ráng chiều nhá nhem. Con bé ôm chặt bọc tay nải nhỏ, vạt áo lam lấm lem tro bụi, nhưng toàn thân run rẩy bần bật, đôi môi cắn chặt đến rớm máu, trong đáy mắt đong đầy nỗi kinh hoàng tột độ sau những gì vừa nghe lén được nơi góc thềm điện Thược Dược trước khi bước chân ra khỏi cửa tử.