Chương 13: Trát Lệnh Điện Thược Dược

Tiếng the thé ngoài khe cửa vừa dứt, hai cánh cửa gỗ dày của xưởng Tư Đăng Cục liền bị đẩy bật vào trong. Gió đêm thốc theo hơi lạnh ùa qua ngưỡng cửa, làm chao đảo ngọn đăng dầu đặt bên bàn đá.

Đứng chắn ngay lối vào là Thúy Cầm, chưởng sự cung nữ thân cận của Lệ phi, khoác áo choàng đoạn màu xanh ngọc, sau lưng là bốn tên thị vệ mang đao đeo giáp chỉnh tề. Ánh thép lạnh từ chuôi đao hắt lên vách gỗ, làm không khí trong gian xưởng vốn ấm nồng mùi sáp bỗng chốc đông cứng lại.

Tiểu Bạch run bắn người, chiếc kéo cắt bấc gai tuột khỏi tay rơi cạch xuống nền gạch, con bé vội thụt lùi lại nửa bước, nép sát vào sau vạt áo lam xám của sư phụ.

Tư Đồ Ngọc Bình không quay đầu lại nhìn con bé. Đôi mắt lòa của bà hướng thẳng ra cửa, hai bàn tay thô ráp vẫn giữ nguyên tư thế đặt hờ lên mép bàn đá mài, chắn trọn góc nhìn vào chiếc khuôn đồng sáu rãnh vừa rót sáp lỏng.

“Đêm đã vào canh hai, Thúy Cầm cô nương đem theo giáp sĩ gõ cửa Tư Đăng Cục dữ dội như thế, không sợ phạm vào cung quy khuấy động thanh tĩnh của nội đình hay sao?” Giọng bà cất lên trầm đục, bằng phẳng như mặt nước giếng cạn giữa mùa đông.

Thúy Cầm bước qua ngạch cửa, khẽ nhếch khóe môi, giơ cao cuộn lụa màu vàng nghệ viền the đỏ trên tay “Tư Đồ chưởng đăng chớ vội viện dẫn cung quy. Bản cô nương phụng ý chỉ của nương nương điện Thược Dược, lại có văn thư phê chuẩn chính thức từ Nội Giám Viện đóng dấu triện đỏ ở đây. Lệnh ban xuống, ai dám bảo là sai phép?”

Ả bước thêm ba bước, dừng lại cách bàn đá chừng năm thước, ánh mắt sắc lẹm đảo quanh gian xưởng bừa bãi vụn sáp rồi dừng lại trên đỉnh đầu Tiểu Bạch. Ả mở cuộn văn thư, cất giọng the thé đọc rõ từng chữ “Khu vực Tây lục cung mấy ngày qua đèn nến chập chờn, số lượng nến bấc đôi cung ứng cho điện Thược Dược liên tục thiếu hụt, làm lỡ giờ tụng kinh an thần của quý nhân. Tra xét sổ nhật trình, lỗi bắt nguồn từ sự tắc trách của cung nhân hầu cận bấc đèn Trầm Tiểu Bạch. Nay Lệ phi nương nương giáng ân không khép tội nặng, hạ lệnh điều chuyển Trầm Tiểu Bạch về viện phụ điện Thược Dược chịu phạt ba mươi ngày, để nữ quan nội điện đích thân giám sát chỉnh đốn quy củ!”

Đọc xong, Thúy Cầm cuộn mạnh tấm lụa lại, đưa mắt ra hiệu cho hai tên thị vệ phía sau “Người đâu, dẫn nó đi!”

Hai gã thị vệ bước nặng nề tiến lên, tiếng giáp sắt khua loảng xoảng át cả tiếng gió lùa.

“Sư phụ... con không đi đâu! Con không làm lỡ giờ nến của ai cả!” Tiểu Bạch túm chặt lấy vạt áo sau lưng bà lão, mười đầu ngón tay trắng bệch vì sợ hãi, giọng nghẹn ngào rưng rức. “Là họ cố tình vu vạ cho con... Sư phụ!”

Tư Đồ Ngọc Bình không nhúc nhích nửa phân, nhưng bờ vai hơi khòm của bà khẽ thẳng lên. Bà nhìn cuộn lụa có dấu son đỏ chót trong tay Thúy Cầm, trong lòng thấu suốt từng đường đi nước bước của kẻ trong bóng tối.

Lệ phi không giở trò bắt giữ càn rỡ, không dùng độc thủ thô thiển. Ả dùng danh nghĩa chỉnh đốn nội vụ, dùng một trát lệnh hợp pháp đóng dấu đỏ của Nội Giám Viện để tước đi tai mắt duy nhất của bà, bắt lấy đứa trẻ làm con tin sống kìm kẹp Tư Đăng Cục. Nếu lúc này bà chống cự, tội danh kháng chỉ sẽ lập tức giáng xuống đầu cả xưởng, sáu cây nến kiểm sắc trên bàn đá cùng cuốn sổ da cừu giấu trong phôi sáp sẽ bị cấm quân tịch thu ngay trong đêm.

Người già tám mươi ba tuổi không có sức mạnh để gạt đao kiếm, nhưng bà có sự kiên nhẫn của người thợ ngồi trước lò than đỏ qua bốn đời đế vương.

“Chậm đã.”

Lời bà thốt ra không lớn, nhưng hai tên thị vệ bất giác khựng bước lại.

Tư Đồ Ngọc Bình nhìn thẳng vào Thúy Cầm, ánh mắt đục mờ bỗng lóe lên tia sáng sắc bén của người nắm trọn từng điều luật chốn thâm cung “Lệ phi nương nương muốn dạy dỗ kẻ dưới, lão không dám cản. Nhưng theo thể chế ty cục nội đình định ra từ thời Tiên đế, Trầm Tiểu Bạch là thợ phụ học việc chính thức của Tư Đăng Cục, ăn lương bổng từ Nội Vụ Phủ, đeo thẻ bài gỗ có khắc dấu điểm chỉ nghiệp vụ. Muốn nhận người, cô nương phải đem trát lệnh trình qua ty phòng, ký giấy giao nhận người hầu kèm theo số hiệu thẻ bài thợ phụ. Bằng không, nửa đêm kéo người đi khuất mắt, mai này xảy ra bề gì, Nội Giám Viện lấy ai chịu trách nhiệm trước sổ bộ triều đình?”

Khóe miệng Thúy Cầm giật giật. Ả không ngờ một bà lão thợ nến sắp gần đất xa trời lại nắm rõ quy chế bàn giao người rành rọt đến thế. Bàn tay cầm trát lệnh của ả hơi siết lại, rồi lạnh lùng cười nhạt “Tư Đồ chưởng đăng yên tâm, thủ tục giấy tờ ở Nội Giám Viện đã có Chu giám kiểm ký thị nhận đủ cả, không thiếu một nét mực nào của bà đâu. Thẻ bài của nó cứ để nó mang theo bên mình, điện Thược Dược chúng ta giữ người chứ chẳng thèm giữ mảnh gỗ mục ấy làm gì!”Dứt lời, ả quát lớn: “Còn đứng đực ra đó làm gì? Dẫn đi!”

Hai gã thị vệ bước sấn tới, nắm chặt lấy cánh tay Tiểu Bạch giật mạnh ra phía trước. Con bé giãy giụa, nước mắt ròng ròng trên má “Sư phụ! Cứu con với sư phụ ơi!”

Tư Đồ Ngọc Bình không đưa tay kéo lại, cũng không nói lời van lơn. Bà thong thả thò tay vào túi áo trong, lấy ra một chiếc túi gấm nhỏ màu xanh chàm đã sờn mép. Bên trong là thứ sáp ong rừng nấu nhừ với dầu mè và rễ bạch chỉ — phương thuốc gia truyền sáu mươi năm qua bà vẫn dùng để xoa dịu những vết phồng rộp do sáp nóng cho đứa học trò vụng về.

Bà bước tới một bước, chìa chiếc túi gấm ra trước mặt Tiểu Bạch, giọng trầm tĩnh lạ thường “Cầm lấy.”

Tiểu Bạch nấc nghẹn, run rẩy đưa bàn tay nhỏ bé đón lấy chiếc túi gấm, siết chặt giữa các ngón tay.

Tư Đồ Ngọc Bình nhìn thẳng vào mắt con bé, ánh nhìn phẳng lặng, kiên định như ngọn núi đá đứng vững trước bão giông. Bà nói từng tiếng, rành rọt để cả gian phòng cùng nghe “Vào điện Thược Dược, việc gì bảo làm thì làm, việc gì không phận sự thì đừng ngó nghiêng. Tay có bỏng thì lấy sáp này xoa vào. Nhớ kỹ lời lão dạy: sáp ong tốt dẫu bị vùi vào tro lạnh, cốt cách vẫn không đổi. Giữ mình cho tròn, ba ngày nữa lão đến đón con về.”

Tiểu Bạch nhìn sâu vào mắt sư phụ, thấy trong đáy mắt đục mờ ấy không hề có chút kinh hoàng hay tuyệt vọng, chỉ có một ngọn lửa tĩnh lặng soi rõ đường đi. Cõi lòng con bé bỗng chốc lắng xuống, ngón tay siết chặt túi gấm, khẽ gật đầu “Dạ... con nhớ lời sư phụ.”

Thúy Cầm cười khẩy một tiếng đầy mỉa mai “Đến đón về sao? Tư Đồ chưởng đăng cứ lo đúc cho xong mười hai cây nến an thần nộp cho nương nương đi đã. Lo việc mình chưa xong, e rằng ba ngày nữa bà cũng chẳng còn hơi sức mà đi đón ai đâu!”

Ả phất mạnh tay áo, quay ngoắt người bước ra ngoài. Hai tên thị vệ lập tức lôi Tiểu Bạch đi theo. Tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng khóc nấc nghẹn của đứa trẻ xa dần qua khúc quanh Ngự Hoa Uyển, rồi chìm hẳn vào màn sương đêm lạnh buốt.

Một tên thị vệ đi sau cùng đưa tay giật mạnh then cửa gỗ, đóng sầm cánh cửa xưởng lại.

“Rầm!”

Gian xưởng Tư Đăng Cục đột ngột rơi vào sự tĩnh mịch tuyệt đối.

Gió bên ngoài rít qua khe liếp, thổi tạt ngọn đăng dầu khiến vệt sáng leo lét rung giật trên vách gỗ. Mùi khói nồng cùng hơi lạnh từ ngoài tràn vào làm lớp sáp lỏng trong khuôn đồng đông đặc lại nhanh hơn bình thường. Sáu cây nến kiểm sắc đứng im lìm trong sáu rãnh kim loại, mặt sáp đã khô cứng, xám xịt và câm lặng.

Tư Đồ Ngọc Bình đứng trơ trọi một mình giữa gian phòng trống hoác. Lưng bà hơi khòm xuống, chiếc bóng gầy guộc in nghiêng lên bức tường đất loang lổ.

Bà ngước nhìn chiếc đồng hồ cát bằng đồng đặt ở góc kệ gỗ. Từng hạt cát mịn màu nâu đỏ đang chảy xuống đáy thủy tinh, đều đặn, lạnh lùng và tàn nhẫn.

Đêm mười bảy tháng Tám đang vơi dần về sáng. Phiên đại triều định tội xử trảm Cao Bỉnh Trung ấn định vào ngày hai mươi lăm, trừ đi ngày mai thì thời gian để bà hành động chỉ còn đúng sáu ngày trọn vẹn.