Chương 2: Tập Hợp Dưới Mái Nhà Tranh

Ánh pháo hoa hoàng kim từ thông báo giải đấu vẫn còn tỏa sáng lấp lánh trên vòm cây Rừng Rậm Răng Cưa, nhưng đối với Khương Nhật Minh, từng giây trôi qua lúc này đều như đang đếm ngược nghiệt ngã. Ba trăm triệu đồng viện phí cho ca phẫu thuật đặt stent tim của bà nội trong mười bốn ngày tới là con số quá khổng lồ so với đồng lương kiểm thử viên tám triệu một tháng. Anh siết chặt quai giáp da trên cổ tay, hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim, rồi nhìn thẳng vào hai người trước mặt.

“Tôi cần năm trăm triệu từ giải đấu này.” Minh lên tiếng, giọng nói trầm tĩnh nhưng dứt khoát. “Hai người có muốn lập đội cùng tôi không?”

Lê Đình Bảo giật mình đẩy gọng kính cận dày cộm, hai mắt trợn tròn “Đại ca nói thật đấy à? Giải phong trào toàn quốc quy tụ cả nghìn bang hội, tụi nhà giàu nạp tiền mua đồ tím đồ cam khắp nơi, mình đi có ba mống thế này...”

“Quy định bắt buộc đội hình năm người.” Minh ngắt lời. “Còn về phần thưởng, nếu vô địch, tôi chỉ lấy đúng ba trăm triệu để lo viện phí cho bà. Hai trăm triệu còn lại chia đều cho bốn người. Cậu đang nợ học phí đại học đúng không?”

Bảo nuốt nước bọt cái ực. Hai trăm triệu chia bốn là năm mươi triệu đồng, thừa sức trang trải tiền học kỳ tới của ngành Khoa học Máy tính cùng chi phí sinh hoạt. Cậu lập tức vỗ đùi đánh đét “Chơi luôn sếp ơi! Em theo đại ca tới cùng! Chỉ cần đại ca chỉ đâu em hóa bùn đất ở đó!”

Tạ Yến đứng bên cạnh nãy giờ vẫn khoanh tay tựa vào tấm đại khiên sắt đen, ánh mắt sáng rực quan sát Minh. Nụ cười khỏe khoắn quen thuộc lại nở trên môi cô gái “Tôi không cần tiền thưởng. Tôi chỉ muốn cho cái đám cậy tiền ức h**p dân cày sáng mắt ra thôi. Với lại, nhìn cái bẫy gỗ vừa rồi của anh Minh, tôi tin anh có bài tẩy. Nhưng tìm đâu ra thêm hai người đáng tin cậy bây giờ?”

“Cô Yến có mối nào không?” Minh hỏi.

Yến khẽ gật đầu, vác đại khiên lên vai “Đi theo tôi. Có một người rất hợp với lối đánh kiểm soát của anh.”

Rời khỏi Rừng Rậm Răng Cưa, Yến dẫn Minh và Bảo tiến về khu ổ chuột nằm dưới chân thành Lạc Diệp. Nơi đây là chốn tụ tập của những người chơi bình dân và dân cày thuê kiếm sống qua ngày. Trong một con hẻm cụt tối tăm, một bóng người gầy gò khoác áo choàng đen rách rưới đang ngồi tựa lưng vào tường đá, cặm cụi đếm từng đồng bạc lẻ vừa nhận từ một hợp đồng săn quái thuê.

“Hoàng Cường!” Yến cất tiếng gọi.

Chàng trai ngẩng đầu lên. Dưới vành mũ trùm, đôi mắt cậu sắc lạnh như dao cạo, cả người toát ra vẻ cảnh giác cao độ. Cậu nhận ra Yến, ánh mắt hơi chùng xuống nhưng vẫn giữ khoảng cách “Chị Yến? Có việc gì thế?”

“Giới thiệu với cậu, đây là anh Minh.” Yến bước tới. “Bọn chị đang lập đội đánh Giải Đấu Phong Trào Tân Thủ. Cần một sát thủ có phản xạ tốt.”

Cường nhìn lướt qua bộ giáp da bạc màu của Minh, khẽ nhếch môi chua chát “Em là dân cày thuê ngoài luồng. Tụi giải đấu chuyên nghiệp chỉ thích tuyển mấy thằng công tử có đồ ngon. Đánh giải phong trào làm gì cho tốn thời gian, chi bằng em đi cày quái kiếm tiền mua sữa cho em gái còn thực tế hơn.”

Minh không tranh cãi. Anh lặng lẽ bước lên hai bước, ánh mắt dừng lại ở đôi ủng da mòn vẹt của Cường “Lúc nãy khi cô Yến gọi tên cậu, cậu đã kích hoạt kỹ năng ẩn thân trong vỏn vẹn hai mươi miligiây, sau đó di chuyển sang phải ba mươi xăngtimét trước khi hiện hình lại để tránh góc khuất nguy hiểm. Căn thời gian chuẩn xác đến mức ấy mà chỉ đi nhặt từng đồng bạc vụn ở xó chợ này, cậu cam lòng sao?”

Cường khựng lại. Đồng bạc trên tay cậu suýt rơi xuống đất. Kỹ năng giấu bài độc môn của cậu chưa từng bị bất kỳ ai nhìn thấu nhanh đến thế.

“Vào đội của tôi.” Minh chìa bàn tay quấn băng cổ tay ra. “Không cần trang bị triệu đô. Tôi sẽ cho cậu cơ hội bước ra ánh sáng, đường đường chính chính đâm thủng yết hầu của những kẻ tự xưng là tinh anh.”

Cường nhìn bàn tay Minh, rồi nhìn ánh mắt kiên định của Yến. Đôi môi mím chặt hồi lâu, cuối cùng chàng trai trẻ cũng vươn tay nắm lấy “Được. Em tin anh một lần, anh Minh.”

Đội hình đã có bốn người, nhưng vẫn còn thiếu một vị trí xạ thủ để kích hoạt các chốt nêm cơ học từ xa. Lần này, chính Bảo là người nảy ra ý tưởng dẫn cả nhóm đến bãi tập bắn miễn phí ở rìa thị trấn.

Tại góc khuất của bãi tập, một cô gái nhỏ nhắn mang nỏ máy sau lưng đang liên tục giương nỏ bắn vào bia rơm cách ba mươi mét. Nhưng từng mũi tên sắt đều bị gió tạt bay lệch sang mạn trái, cắm phầm phập vào hàng rào gỗ.

“Đặng Thảo, nhóc vẫn chưa bỏ cuộc à?” Bảo chạy lại gọi lớn.

Cô bé giật mình quay lại, gương mặt lấm lem mồ hôi lộ rõ vẻ bối rối:“Anh Bảo... Em tính rèn thêm kỹ năng để xin vào mấy đội săn boss kiếm tiền đóng học phí năm nhất, nhưng gió ở map này quái quá, em bắn toàn hụt.”

Minh đứng quan sát động tác của Thảo. Anh nhận ra một chi tiết rất đắt giá: mỗi lần trước khi ngọn gió giật từ hẻm núi thổi qua khoảng ba giây, vai của cô bé đều hơi co lại theo bản năng sinh học để đón hướng gió. Tiềm năng cảm nhận luồng khí cực kỳ nhạy bén, thứ chỉ có ở những xạ thủ thiên bẩm!

Vết sẹo dài mười lăm xăngtimét ở khớp vai phải ngoài đời thực bỗng khẽ rung lên như đánh thức ký ức thời còn cầm cung bước lên bục vinh quang. Minh bước tới gần, nhẹ nhàng đặt tay lên khung nỏ của Thảo “Cảm giác đón gió của em rất tốt, nhưng góc nâng của báng nỏ đang bị cao quá hai xăngtimét. Gió giật ngang với vận tốc khoảng năm mét trên giây sẽ đẩy mũi tên bạt đi. Hạ thấp nòng ngắm xuống dưới hồng tâm ba xăngtimét, đón nhịp thở của ngọn gió, khi luồng khí vừa chạm vào má trái thì buông cò.”

Thảo ngơ ngác nhìn người đàn ông lạ mặt, nhưng sự điềm tĩnh và chuyên nghiệp trong lời nói của Minh khiến cô vô thức làm theo. Cô hít sâu, nâng nỏ, chỉnh góc ngắm đúng như lời chỉ dẫn.

Gió rít lên từng đợt. Đúng khoảnh khắc luồng gió táp vào má, ngón tay Thảo bóp cò.

“Phập!”

Mũi tên xé gió lao đi thành một đường cong tuyệt mỹ, cắm phập vào chính giữa tâm đỏ của tấm bia rơm cách ba mươi mét!

“Trời đất ơi! Trúng rồi!” Thảo nhảy cẫng lên reo hò, mắt sáng rực nhìn Minh. “Anh là ai mà chỉ điểm đỉnh thế ạ?”

“Anh là Khương Nhật Minh. Muốn bắn hạ những mục tiêu xa hơn và kiếm tiền hợp pháp không? Đi cùng bọn anh.”

Thảo chẳng cần suy nghĩ đến giây thứ hai, gật đầu lia lịa “Dạ! Em theo anh Minh!”

Cả năm người nhanh chóng tìm đến một xưởng mộc bỏ hoang ở ngoại ô thành Lạc Diệp — nơi có một mái nhà tranh xập xệ che mưa nắng làm căn cứ tạm thời. Minh mở giao diện giải đấu, điền tên năm thành viên vào đơn đăng ký trực tuyến: Khương Nhật Minh (Mộc Sư), Tạ Yến (Yến Thiết Điệp), Lê Đình Bảo (Bùn Lầy), Hoàng Cường (Dạ Ảnh), Đặng Thảo (Thanh Nỏ).

Đến mục đặt tên chiến đội, Bảo háo hức đề xuất “Hay đặt là Thần Long Xuất Thế đi sếp? Nghe cho nó oai phong lẫm liệt!”

“Thôi bớt sến lại giùm cái nhóc.” Yến bật cười, gõ nhẹ lên mũ sắt của Bảo.

Minh nhìn quanh xưởng mộc đổ nát, nhìn những thanh gỗ sồi thô mộc chất đống ở góc nhà, rồi gõ nhanh hai chữ vào khung đăng ký: “Gỗ Mục”.

“Gỗ Mục sao?” Cường khẽ lẩm bẩm.

“Phải.” Minh ngẩng lên, ánh mắt sắc như thép nguội. “Thiên hạ coi thường thợ làm bẫy, chê bai gỗ mục là phế thải. Nhưng hôm nay, chính những thanh gỗ mục này sẽ làm sụp đổ toàn bộ dàn thần trang dát vàng của chúng nó.”

Ngay tại mái nhà tranh tồi tàn, Minh bắt đầu phác thảo chiến thuật đầu tiên. Anh lôi từ túi đồ ra các môđun bẫy chế tạo sẵn gồm bẫy lò xo, con lăn ngầm và chốt nêm bập bênh “Thời gian dàn trận địa hình chỉ có từ ba đến năm phút. Chúng ta không có kỹ năng phép mạnh, nên mọi chuyển động phải chính xác tuyệt đối. Bảo sẽ dùng phép làm nhão đất ở các nút thắt để chôn giấu con lăn ngầm. Yến dựng khiên làm điểm tựa đòn bẩy chịu lực. Cường ẩn thân rình mồi ở điểm mù. Thảo giữ khoảng cách ba mươi mét, khi tôi ra hiệu thì bắn nỏ kích hoạt chốt nêm.”

Cả đội chăm chú lắng nghe từng con số, từng góc độ lực học mà Minh vạch ra. Một guồng máy chiến thuật hoàn hảo bắt đầu thành hình.

Bỗng nhiên, bảng thông báo hệ thống của giải đấu lóe sáng đỏ rực, tiếng chuông đồng vọng vang lên khắp server.

[Thông báo bốc thăm Vòng Bảng Giải Đấu Phong Trào Tân Thủ Toàn Quốc: Chiến đội Gỗ Mục đối đầu Chiến đội Cuồng Lôi!]

Kênh thế giới lập tức bùng nổ tin tức. Đội Cuồng Lôi là một chiến đội nổi tiếng tập hợp toàn các thiếu gia nhà giàu, trang bị từ đầu đến chân toàn bộ đồ lam quý hiếm. Chưa đầy ba phút sau, đội trưởng Cuồng Lôi đã ngang nhiên đăng bài chế giễu trên diễn đàn giải đấu “Một thằng thợ bẫy mạt hạng dẫn theo một đám ăn mày nhặt rác mà cũng dám vác mặt đi đánh giải à? Khuyên lũ Gỗ Mục chúng mày nên đem mấy khúc củi mục đó về nhóm bếp, kẻo vừa bước vào sân đấu đã bị sấm sét của bản thiếu gia thiêu thành tro bụi!”

Đọc những dòng chữ trơ trẽn trên diễn đàn, Bảo tức đỏ mặt, Yến nắm chặt quai khiên, còn Thảo và Cường đều siết chặt vũ khí trong tay.

Chỉ có Minh vẫn điềm tĩnh lạ thường. Anh tra chốt hãm bằng gỗ sồi vào môđun con lăn cơ học, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng “Thích sấm sét à? Cứ để chúng nó kiêu ngạo đi. Trận đầu tiên, tôi sẽ dạy cho đám công tử bột biết trọng lực hoạt động như thế nào.”