Chương 1: Gỗ Mục Vào Thần Vực

Tiếng then gỗ sập vào rãnh đá phát ra một âm thanh “cạch” khô khốc. Khương Nhật Minh khẽ rùng mình khi khớp vai phải ngoài đời thực truyền tới một xung thần kinh nhói buốt, cảm giác quen thuộc của vết sẹo mổ dài mười lăm xăngtimét sau tai nạn đứt gân cơ bốn năm trước. Biên độ nâng tay của anh vĩnh viễn dừng lại ở con số không quá sáu mươi độ, chôn vùi chiếc huy chương vàng bắn cung trẻ quốc gia cùng toàn bộ tương lai xán lạn trên bục vinh quang.

Hiện tại, trong buồng kén thực tế ảo của siêu phẩm Thần Vực Cổ Đại, Minh chỉ là một nhân viên kiểm thử lỗi hệ thống bình thường với đồng lương vỏn vẹn tám triệu đồng mỗi tháng. Số tiền còm cõi ấy vừa đủ trang trải tiền thuốc trợ tim đắt đỏ cho người bà đau ốm ở căn nhà trọ ven đô. Nhưng trên hết, đây là nơi duy nhất bộ não tính toán động lực học của anh được giải phóng hoàn toàn.

Thay vì lựa chọn những chức nghiệp thịnh hành như Chiến Binh hay Pháp Sư vốn phụ thuộc vào trang bị nạp tiền và tốc độ múa kiếm, Minh lại chọn Thợ Làm Bẫy. Đây là một nhánh nghề phụ hệ công trình bị toàn bộ máy chủ ruồng bỏ, xem như trò cười vô dụng. Ai đời bước vào đấu trường thực tế ảo lại cặm cụi đẽo gỗ, chôn cọc trong khi kẻ khác chỉ cần vung trượng phóng bão lửa hay chém ra luồng kiếm khí rực rỡ?

Minh không bận tâm. Anh hiểu rõ giá trị của bộ vi xử lý động lực học thế hệ mới mà nhà phát hành tích hợp vào trò chơi. Tại Rừng Rậm Răng Cưa, từng thớ gỗ sồi dẻo dai, từng sợi gân dã thú có độ đàn hồi ba nghìn niutơn hay hệ số ma sát trượt của mặt đất đều tuân thủ chuẩn xác các định luật vật lý thế giới thực. Với Minh, vật lý không bao giờ biết nói dối.

“Độ cong chịu tải mười hai phần trăm, thời gian hồi vị trí không phẩy bốn giây…”

Minh lẩm bẩm, ngón tay thoăn thoắt siết lại chốt nêm của môđun bẫy cơ học chế tạo sẵn trong túi đồ. Bỗng nhiên, từ khoảng rừng thưa phía trước vang lên tiếng kim loại va đập chát chúa, kèm theo những tràng chửi bới ồn ào.

“Con ranh khiên tháp lì lợm! Bang Lôi Hổ chúng tao đã cắm biển bao trọn bãi quái này từ sáng. Chúng mày cày thuê chui rúc ở đây ba tiếng đồng hồ thì thế nào? Khôn hồn thì buông con Băng Thạch Thú ra rồi cút, bằng không tao cho về điểm hồi sinh làm lại từ cấp một!”

Minh nheo mắt nhìn qua rặng dương xỉ rậm rạp. Giữa bãi đất trống lầy lội, một nữ đấu sĩ mang giáp sắt trầy xước đang gồng mình chống đỡ. Đó là một cô gái có mái tóc đuôi ngựa buộc cao, ánh mắt kiên định rực lửa, hai tay ghì chặt tấm đại khiên sắt đen nặng trịch cắm phầm phập xuống nền đá vôi. Tên nhân vật trên đỉnh đầu hiện rõ: Yến Thiết Điệp. Phía sau cô, một gã pháp sư gầy nhom mang kính cận dày cộm—tên gọi Bùn Lầy—đang vừa nhảy choi choi vừa cuống cuồng vung gậy niệm chú.

Vây quanh họ là sáu người chơi trang bị lấp lánh ánh lam và tím của bang Lôi Hổ. Tên thủ lĩnh cầm đại đao cười cợt nhả, mũi đao liên tục chém vào mặt khiên của Yến, tóe lên những tia lửa chói lọi.

“Bọn ăn cướp mặt dày!” Yến nghiến răng, khóe môi tứa máu ảo nhưng đôi chân không hề lùi nửa bước. “Bọn tao tìm thấy con Băng Thạch Thú trước, đánh gần cạn máu thì chúng mày xông vào cướp trắng trợn. Có giỏi thì đấu đơn công bằng xem đứa nào về điểm hồi sinh trước!”

“Công bằng? Ở cái Thần Vực này, tiền nạp vào người mới là công bằng!” Tên thủ lĩnh cười ha hả, quay sang gã pháp sư lửa phía sau. “Bắn vỡ khiên nó cho tao! Còn thằng nhóc bốn mắt kia, chém đứt đầu nó trước!”

“Chị Yến ơi, hết mana rồi! Đất ở đây đá cứng quá, em chỉ hóa bùn được một khoảnh nhỏ thôi!” Cậu chàng Bùn Lầy mếu máo kêu ré lên qua kênh thoại cục bộ.

Minh đứng sau gốc cây sồi cổ thụ, ánh mắt nhanh chóng quét qua toàn bộ chiến trường. Tên thủ lĩnh mặc giáp sắt nặng ước tính hơn tám mươi kilôgam, sải bước hấp tấp, trọng tâm dồn lệch về phía trước khi chuẩn bị tung kỹ năng chém sấm sét. Đằng sau hắn năm mét là miệng hang đá vôi dốc đứng, nơi đàn quái đá nhỏ đang say ngủ.

Khoảng cách hai mươi mét. Nền đất trơn trượt do bãi bùn của Bảo vừa tạo ra có hệ số ma sát chỉ khoảng không phẩy không năm.

“Này, cậu pháp sư!”

Một giọng nói trầm tĩnh, dứt khoát bất ngờ vang lên từ bìa rừng khiến cả hai bên sững lại. Minh bước ra, trên người chỉ khoác bộ giáp da bạc màu của một thợ bẫy cấp thấp, tay cầm con dao gọt gỗ và một khối nêm cơ học hình tam giác.

“Thằng ăn mày nào đây? Lại còn là một thằng Thợ Làm Bẫy rác rưởi?” Tên thủ lĩnh Lôi Hổ khinh khỉnh liếc nhìn, bật cười chế giễu. “Muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân à? Cút trước khi tao tiện tay chém chết!”

Minh không thèm nhìn hắn. Anh nhìn thẳng vào cậu pháp sư kính cận đang ngơ ngác “Hóa bùn thêm khoảng ba mươi xăngtimét đất ngay dưới gót chân phải của hắn. Làm ngay!”

Ánh mắt sắc lạnh của Minh tỏa ra một uy lực kỳ lạ khiến Lê Đình Bảo bất giác run lên, vô thức vung gậy phép. Vũng bùn dưới chân tên thủ lĩnh lập tức nhão ra, nuốt trọn nửa bàn chân bọc thép của hắn.

“Thằng điên, mày làm trò hề gì thế?” Tên thủ lĩnh tức giận gầm lên, gồng cơ bắp nhấc chân định lao tới chém Minh.

Đúng lúc đó, ngón tay Minh đã giật phắt chốt an toàn của môđun bẫy gỗ sồi vừa cắm xuống kẽ đá. Đoạn thân cây sồi già bị uốn cong từ trước dưới lực căng hai nghìn năm trăm niutơn tức thì bật thẳng ra với vận tốc kinh hoàng. Đầu đòn bẩy gỗ đập chuẩn xác vào tấm ván đối trọng đặt ngầm dưới lớp lá mục ngay trước mũi giày tên thủ lĩnh.Định luật đòn bẩy kết hợp với lực đàn hồi cực đại tạo ra một phản lực khủng khiếp. Tên thủ lĩnh to xác cả người lẫn giáp nặng hơn một tạ lập tức mất sạch trọng tâm trên nền bùn trơn trượt.

“Bụp! Rắc!”

Âm thanh cơ khí giòn giã vang lên. Toàn bộ cơ thể tên thủ lĩnh bị hất tung lên không trung như một quả đạn pháo vụng về, vẽ thành một đường parabol hoàn hảo bay thẳng về phía sau, rơi uỳnh vào sâu trong hang đá vôi tăm tối.

“Rống!”

Tiếng gầm giận dữ của đàn quái đá bị đánh thức vang dội khắp khu rừng, kéo theo những tiếng la hét thất thanh và cột sáng báo hiệu tử vong bốc lên nghi ngút từ trong hang.

Năm tên đàn em còn lại của bang Lôi Hổ há hốc mồm kinh hãi. Chúng nhìn chiếc bẫy gỗ thô sơ cắm trên nền đất, rồi lại nhìn gã thợ bẫy giáp da đang thản nhiên gài lại then chốt, chân tay run lẩy bẩy.

“Quỷ… quỷ dị vãi! Rút mau, quái đá tràn ra bây giờ!”

Đám người nháo nhào quay đầu bỏ chạy trối chết, bỏ lại chiến trường vắng lặng chỉ còn tiếng gió rít qua kẽ lá.

Tạ Yến th* d*c, buông thõng hai cánh tay mỏi nhừ, tấm đại khiên sắt hạ xuống đất tạo nên tiếng “keng” nặng trịch. Cô ngước nhìn Minh, trong đôi mắt sáng ngời hiện rõ vẻ kinh ngạc tột độ “Anh bạn… anh vừa làm cái quái gì thế? Gỗ mục mà hất văng được cả một tên chiến binh mang giáp nặng cấp ba mươi sao?”

“Đó là cơ học ứng dụng và thế năng đàn hồi.” Minh thản nhiên đáp, cúi người thu hồi then gỗ tái sử dụng. “Giáp sắt của hắn chỉ cản được sát thương, không cản được quán tính.”

Lê Đình Bảo lồm cồm bò dậy, hai mắt sáng rực như vớ được vàng, chạy vội tới níu áo Minh “Đại ca! Sư phụ ơi! Cho em theo học nghề với! Em thề cả đời này chưa thấy quả bẫy nào đỉnh cao mà ảo ma đến thế!”

Khóe môi Minh khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi. Nhưng nụ cười ấy chưa kịp nở trọn vẹn thì giao diện thực tế ảo trước mắt anh đột ngột chớp đỏ liên hồi.

Hệ thống thông báo một cuộc gọi khẩn cấp từ ngoài đời thực truyền thẳng vào buồng kén. Minh ra hiệu cho Yến và Bảo chờ một chút, vội vàng bấm phím tiếp nhận.

Giọng nói dồn dập, đầy vẻ nghiêm trọng của bác sĩ vang lên bên tai “Cậu Minh phải không? Tình trạng suy tim của bà cậu chuyển biến rất xấu, mạch vành tắc nghẽn nặng. Bệnh viện yêu cầu phải tiến hành phẫu thuật đặt stent gấp trong vòng hai tuần tới. Cậu chuẩn bị trước ít nhất ba trăm triệu đồng tiền viện phí, nếu chậm trễ e rằng cụ khó qua khỏi!”

Từng lời nói như sét đánh ngang tai. Khắp người Minh lạnh ngắt, khớp vai phải nhói đau kịch liệt như muốn xé toạc từng thớ thịt. Ba trăm triệu đồng! Với mức lương kiểm thử viên tám triệu một tháng, đào đâu ra số tiền khổng lồ ấy trong mười bốn ngày?

Đúng khoảnh khắc bế tắc tột cùng, bầu trời ảo phía trên Rừng Rậm Răng Cưa bỗng rực sáng bởi những dải pháo hoa hoàng kim. Một dòng thông báo toàn cầu đỏ rực chấn động hiện ra trước mắt hàng triệu game thủ “Ban Tổ Chức Thần Vực Cổ Đại chính thức khai mạc Giải Đấu Phong Trào Tân Thủ Toàn Quốc! Đăng ký theo đội hình 5 người. Đội Vô Địch sẽ nhận ngay giải thưởng tiền mặt trị giá năm trăm triệu đồng!”

Minh siết chặt nắm tay, nhìn dòng chữ giải thưởng đang lập lòe giữa tầng không. Anh hít một hơi thật sâu, rồi quay sang nhìn nữ đấu sĩ mang khiên thép kiên cường cùng cậu pháp sư địa hình nhanh nhạy trước mặt.

Ánh lửa quyết tâm bùng cháy trong đôi mắt sắc sảo của người cựu xạ thủ.