Chương 13: Lá Chắn Rèn Thép

Bước ngay phía sau, Tạ Yến lập tức nhận ra bước chân của đội trưởng khẽ khựng lại dưới ánh đèn neon vàng vọt của đường hầm. Nhác thấy đôi mày Minh khẽ nhíu lại trước màn hình điện thoại vừa sáng lên, cô rảo bước tiến tới, ánh mắt sắc sảo lướt nhanh qua những dòng chữ nặc danh sặc mùi đe dọa.

“Lũ Kim Long Hội này lại dở trò hèn hạ sao anh Minh?” Tạ Yến siết chặt quai túi đựng đồ, giọng nói đanh lại vì phẫn nộ. “Bọn chúng tính vu khống chúng ta gian lận để tước quyền thi đấu à?”

Minh điềm tĩnh khóa màn hình điện thoại, cất lại vào túi áo khoác rồi quay sang nhìn cô, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ không chút gợn sóng “Cây ngay không sợ chết đứng. Trước khi bước vào giải đấu, ban tổ chức DWC đã quét toàn bộ mã nguồn của các môđun bẫy do chúng ta đăng ký. Mọi cơ chế vận hành đều dựa trên vật lý thực nghiệm thuần túy của hệ thống máy chủ, không hề có nửa dòng mã can thiệp. Bọn họ quấy rối chỉ vì muốn chúng ta rối loạn tâm lý trước trận quyết định ngày mai mà thôi.”

Nhìn vẻ điềm đạm sắt đá của Minh, ngọn lửa giận dữ trong lồng ngực Yến dần dịu xuống, nhường chỗ cho niềm khâm phục sâu sắc. Nhưng cô hiểu rõ, đằng sau sự bình thản ấy là một khối áp lực khổng lồ đang đè nặng lên vai người đội trưởng.

Sáng hôm sau, bầu không khí tại phòng chờ của Đấu Trường Vô Cực ngột ngạt tựa như trước cơn giông bão. Hôm nay là ngày thi đấu quyết định tấm vé vào vòng Tứ kết DWC của bảng B tử thần. Ngồi ở góc bàn chiến thuật, Minh vẫn cặm cụi vẽ từng sơ đồ phân bổ lực căng, đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ sau một đêm dài vừa tính toán phương án đối phó vừa liên tục bị những cuộc gọi rác làm phiền. Dẫu vậy, từng nét bút điện tử của anh vạch trên bản đồ ảo vẫn chuẩn xác đến từng góc độ.

Yến bước lại gần, đặt một chiếc hộp bọc nhung nhỏ lên mặt bàn kim loại. Khi nắp hộp mở ra, năm chiếc chốt nêm bằng hợp kim đen ánh bạc nằm ngay ngắn, tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo và sắc sảo.

“Anh Minh, cầm lấy số này đi,” Yến khẽ nói, chỉ tay vào những chiếc chốt cơ học. “Tối qua em đã đăng nhập xưởng chế tác ảo, tận dụng bí quyết tôi thép ba lần trong nước khoáng của gia đình thợ rèn nhà em để đúc lại toàn bộ chốt nêm chịu tải cho bẫy. Với kết cấu phân tầng này, em cam đoan dù phải hứng chịu xung lực va đập cực hạn trên hai mươi nghìn niutơn, chúng cũng tuyệt đối không bao giờ bị nứt gãy.”

Minh ngẩng đầu lên, cầm lấy một chiếc then chốt thép tôi láng mịn. Khẽ miết ngón tay qua gờ chịu lực hoàn hảo, khóe môi anh hơi nhếch lên, ánh mắt lộ rõ vẻ tin tưởng “Gia công tuyệt vời lắm. Có những chiếc then chốt này của cô, bẫy rập của chúng ta có thể chịu tải gấp đôi mà không lo biến dạng.”

Năm phút sau, tiếng loa thông báo vang vọng khắp khu vực chuẩn bị, giục giã các tuyển thủ tiến vào sàn đấu. Trận quyết đấu sinh tử của bảng B diễn ra tại bản đồ Pháo Đài Cổ. Đối thủ tranh chấp trực tiếp tấm vé đi tiếp với Gỗ Mục là Thiết Trảo – chiến đội đại diện Nam Mỹ nổi tiếng với lối đánh cuồng bạo, sở hữu năm đấu sĩ càn quét thuần cận chiến trang bị rìu thép và đại đao khát máu.

Cánh cửa buồng kén khép lại, không gian thực tế ảo bừng sáng.

Bản đồ Pháo Đài Cổ hiện ra với những bức tường đá vôi hoang tàn đổ nát, mạng lưới tháp canh rêu phong đứng sừng sững giữa các ngõ ngách chật hẹp. Trong ba phút chuẩn bị chiến thuật ngắn ngủi, Minh nhanh chóng dẫn cả đội chiếm lĩnh một đoạn hành lang cụt được bao bọc bởi hai bức tường thành kiên cố. Đôi tay thoăn thoắt của anh liên kết các môđun bẫy gỗ lim ngầm xuống khe nứt của sàn đá, trong khi Lê Đình Bảo khẩn trương làm mềm lớp sỏi vụn xung quanh.

Keng!

Tiếng còi khai cuộc vang rền. Đúng như dự đoán của Minh, năm đấu sĩ Nam Mỹ gầm thét như thú dữ, vung rìu chiến lao thẳng qua cổng vòm đổ nát, bụi đất cuộn lên mù mịt dưới gót giày sắt. Nhìn thấy đội hình Gỗ Mục co cụm trong góc pháo đài, gã đội trưởng Thiết Trảo cười vang man dại, dẫn đầu đợt càn quét điên cuồng hòng nghiền nát đối thủ trong chớp mắt.

“Yến, tuyến đầu!” Giọng Minh trầm vang qua kênh đàm thoại nội bộ.

“Rõ!”

Tạ Yến dậm mạnh bước chân, vác đại khiên sắt đen nặng gần bốn mươi kilôgam lao vút lên chắn ngang đoạn hành lang hẹp. Đôi mắt cô rực sáng ngọn lửa kiên cường.

Rầm! Rầm! Rầm!

Cả năm cỗ máy chiến tranh Nam Mỹ đồng loạt bổ những nhát rìu tàn bạo xuống mặt khiên. Tia lửa cơ học bắn tung tóe chói lòa, âm thanh kim loại va đập đinh tai nhức óc làm rung chuyển cả mảng tường đá vôi. Xung lực khủng khiếp truyền thẳng qua cánh tay khiến các khớp xương của Yến đau nhức rã rời, thanh máu tụt dốc từng hồi. Thế nhưng, đôi chân cô vẫn như cắm rễ sâu vào nền đá, cơ thể gồng lên đón trọn từng đợt sóng xung phong điên cuồng để che chắn tuyệt đối cho khoảng trống phía sau, nơi Minh đang cắm chiếc chốt nêm cuối cùng vào rãnh đá.

“Lũ chuột nhắt tính dùng một tấm khiên rách để cản bước bọn ta sao?” Tên đội trưởng Nam Mỹ gầm rống, dồn toàn lực vung rìu giáng xuống đỉnh khiên.“Có giỏi thì bước qua xác bà đây!” Yến nghiến răng ken két, gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay, đón đỡ đòn đánh ngàn cân mà không lùi nửa bước.

Đúng khoảnh khắc năm đấu sĩ đối phương dồn toàn bộ đội hình vào khoảng không chật hẹp trước mặt khiên, giọng nói đanh thép của Minh vang lên dõng dạc “Yến, ghìm khiên khóa góc!”

“Tôi khóa cứng rồi!”

Yến gầm vang một tiếng, vận toàn bộ trọng lượng cơ thể kết hợp thế trụ tam giác đẩy mạnh đại khiên về phía trước mười xăngtimét, ép chặt đường lui của năm tên địch vào góc chết của bờ tường thành vỡ.

“Bảo, hóa bùn! Thảo, mở chốt!” Minh thét lớn.

Ngay lập tức, cây trượng phép của Lê Đình Bảo cắm phập xuống đất. Lớp đá sỏi dưới chân năm đấu sĩ Nam Mỹ lập tức hóa thành một bãi bùn lún nhầy nhụa sâu nửa mét, triệt tiêu hoàn toàn khả năng mượn lực nhảy vọt của đối phương. Cùng lúc đó, một phát bắn nỏ chuẩn xác của Đặng Thảo cắt đứt sợi dây liên kết.

Phập! Xoẹt!

Chiếc then chốt thép tôi gia truyền do chính tay Yến tôi luyện bật ra hoàn hảo. Toàn bộ thế năng nén của cụm lò xo thép cuộn và khung gỗ lim dày mười xăngtimét được giải phóng đồng loạt. Dưới lòng đất, hệ thống bẫy bàn chông liên hoàn bung lên với vận tốc kinh hoàng mười lăm mét trên giây!

Uỳnh!

Phản lực cơ học khổng lồ hất tung cả năm gã hộ pháp Nam Mỹ bay vút lên không trung cao hơn năm mét. Sự bất lực hiện rõ trên gương mặt đối thủ khi cơ thể lơ lửng mất trọng lượng hoàn toàn.

“Dạ Ảnh, kết thúc trận đấu!”

Như một bóng ma trồi lên từ góc tối của tháp canh, Hoàng Cường lướt đi trong hai mươi miligiây. Lưỡi đoản đao bén ngót của anh lia qua những điểm yếu giáp trụ của các mục tiêu trên không, phối hợp với loạt mũi tên nỏ xé gió của Đặng Thảo dọn sạch hoàn toàn chiến trường.

Năm luồng sáng trắng bùng lên rực rỡ. Hệ thống cơ học vận hành trơn tru đến milimét cuối cùng mà không một khớp nối nào bị gãy gập.

“Chiến thắng thuộc về Gỗ Mục! Toàn đội Thiết Trảo bị loại!” Tiếng thông báo của trọng tài ảo vang rền khắp không gian.

Thời gian thi đấu: một phút mười lăm giây. Khán đài Đấu Trường Vô Cực bùng nổ trong tiếng reo hò sấm dậy của hàng ngàn kiều bào. Gỗ Mục chính thức vượt qua bảng tử thần, hiên ngang ghi tên mình vào vòng Tứ kết giải vô địch thế giới!

Cánh cửa buồng kén bật mở, làn khói lạnh tản ra mờ ảo. Yến bước ra ngoài, thở phào nhẹ nhõm, nụ cười rạng rỡ nở trên môi khi thấy đồng đội ôm chầm lấy nhau ăn mừng. Nhưng khi quay đầu nhìn sang buồng kén bên cạnh, nụ cười của cô chợt khựng lại.

Dưới ánh đèn rực rỡ của sân khấu, Khương Nhật Minh đang lặng lẽ đưa tay trái tháo mũ chụp thần kinh NeuroLink. Ở bờ vai phải của anh, vết sẹo mổ dài mười lăm xăngtimét đang khẽ co giật từng hồi, từng thớ cơ run rẩy kịch liệt dưới lớp áo đồng phục. Phản hồi xung thần kinh cường độ cao của trận đấu căng thẳng vừa rồi rõ ràng đã k*ch th*ch vào vết rách gân cũ. Minh cắn chặt môi, cố nén cơn đau buốt thấu xương để giữ vẻ mặt bình thản trước ống kính truyền thông đang hướng về phía mình.

Lồng ngực Yến thắt lại xót xa. Cô lặng lẽ bước đến cạnh anh, hai bàn tay chai sạn của cô siết chặt vào nhau. Một lời thề đanh thép dâng trào trong tâm trí cô gái trẻ: người đội trưởng này đã gánh vác cả chiến đội bằng trí tuệ và sự kiên cường tột bậc, vậy thì trên đấu trường khốc liệt này, cô nhất định sẽ luôn là tấm khiên thép kiên cố nhất, sẵn sàng nghiền nát mọi bão giông để bảo vệ anh đến cùng.

Đúng lúc đó, âm thanh cơ học vang lên báo hiệu bảng phân nhánh thi đấu vòng Tứ kết DWC xuất hiện trên màn hình LED khổng lồ giữa đấu trường.

Cả khán phòng bỗng chốc lặng phắc. Tên đối thủ tiếp theo của Gỗ Mục hiện lên bằng dòng chữ đỏ rực: Titan Gaming – đương kim vô địch châu Âu, sở hữu tay súng tỉa số một thế giới với khả năng định vị sóng âm và bắn xuyên mọi địa hình.