Chương 5: Cuộn Băng Thất Lạc

Cụ Diêu Thạc Vinh vội bước tới bậu cửa, đưa tay đỡ lấy bờ vai Trưởng thôn Nông Văn Dũng đang th* d*c. Khuôn mặt người đàn ông ba mươi tám tuổi tái mét, hai bắp chân run lẩy bẩy sau chặng đường chạy ngược dốc Nà Vài lên.

“Uống ngụm chè ấm đã, chú Dũng. Chuyện đâu còn đó, thở đều rồi hẵng nói,” cụ Vinh đỡ Dũng ngồi xuống mép sàn, đưa bát nước chè gừng sang.

Dũng bưng bát chè uống vội một ngụm, lồng ngực phập phồng “Cụ Vinh ơi, bà Then ơi! Thằng Lâm ‘sẹo’ dẫn thương lái lạ mặt từ ngoài phố huyện về tận trụ sở thôn rồi! Nó kéo theo đám phụ huynh có con ngất xỉu đêm qua, làm ầm ĩ đòi đóng cửa trường, chuyển ba mươi lăm đứa nhỏ đi nơi khác. Nó bảo ma rừng Cốc Rạng nổi giận, vong hồn con Nết quở phạt, ép thôn phải bán khoanh rừng lim năm mươi hécta cho lão thương lái lập trang trại phong thủy để giải hạn tâm linh!”

Bà Then Sláy khẽ lắc đầu, chùm tính xóc trên tay buông tiếng thở dài u hoài “Rừng lim chở che bản Giuồng bao đời, cớ sao lại biến thành nguồn cơn quở phạt? Lòng người nổi sóng tham lam rồi đổ vạ cho cõi Then, tội lỗi ấy gánh sao cho xiết!”

Đúng lúc ấy, dưới chân dốc rộ lên tiếng động cơ xe máy gầm vang. Đại úy Lương Quốc Tuấn sải bước dài lên thang gỗ, sắc phục còn đẫm sương rừng, ánh mắt lộ rõ vẻ nghiêm nghị “Cụ Diêu, anh Dũng! Đám người của anh Lâm đang gây áp lực rất lớn. Cháu vừa tạm giải tán đám đông để tránh gây rối, nhưng tình hình căng thẳng lắm. Chúng ta phải kiểm tra ngay gian kho nhà văn hóa xem cuộn băng của chị Nết ra sao.”

Cụ Vinh gật đầu, siết chặt cây gậy dâu rừng trong tay “Đi thôi. Già này cũng muốn tận mắt xem kẻ nào dám động vào di vật của con Nết.”

Ba người tức tốc xuống trung tâm bản. Nhà văn hóa thôn nép mình dưới rặng xoan rừng, trước sân còn vương tàn đóm và dấu chân hỗn độn. Tuấn dẫn cụ Vinh và Dũng vòng ra gian kho lưu trữ phía chái tây. Cánh cửa ván ép mở hé. Bước vào trong, cụ Vinh ngửi thấy mùi giấy mốc lâu năm quyện với mùi dầu máy nhàn nhạt.

“Kìa... khóa bị bẻ rồi!” Dũng hốt hoảng kêu lên.

Chiếc tủ gỗ nghiến trong góc tối đã bị bẻ cong ổ khóa đồng chữ U, vứt chỏng chơ dưới chân tủ. Cụ Vinh nheo mắt nhìn mép then cài: những vệt cày xước kim loại trên thớ gỗ còn sáng màu, dăm gỗ vụn rơi lấm tấm trên sàn đất nện.

Tuấn rọi đèn pin chuyên dụng vào ngăn kéo dưới cùng—nơi từng cất hộp băng cassette thu âm tiếng Then của Nết mười năm trước. Ngăn kéo trống trơn, chỉ còn vệt bụi hình chữ nhật trơ trọi vừa bị lấy đi.

“Mất rồi...” Dũng thẫn thờ. “Cuộn băng dán nhãn đỏ mất thật rồi cụ ơi!”

Tuấn không đáp, ánh mắt sắc sảo lia khắp gian phòng rồi dừng lại bên bậu cửa sổ gỗ dổi mở hé ra đồi sau. Anh ngồi thụp xuống, dùng nhíp nghiệp vụ cẩn thận kẹp lên một vật nhỏ “Cụ Diêu, anh Dũng, nhìn này. Vết cạy then cửa còn rất mới, dăm gỗ chưa ngả màu ố, chứng tỏ kẻ gian chỉ vừa đột nhập một hai hôm nay. Hắn trèo qua cửa sổ, nạy khóa tủ lấy đúng cuộn băng rồi tẩu thoát. Kẻ này có thói quen hút thuốc lào rất đậm.”

Đó là một mẩu tàn thuốc lào sâu kèn cháy dở vương trên bậu gỗ, cùng vài hạt tro xám còn nồng mùi khét đặc trưng.

Mùi khét quen thuộc phảng phất làm cụ Vinh nhíu chặt hàng mày bạc. Ở bản Giuồng, thứ thuốc lào nặng quấn sâu kèn bằng lá chuối khô này chỉ có dân buôn gỗ lậu chuyên đi rừng hay dùng. Và sáng nay, kẻ vừa phả khói mù mịt trước sân thôn chính là Lâm ‘sẹo’.

Trưởng thôn Dũng ôm đầu, ngồi thụp xuống chiếc ghế băng mục, giọng run rẩy “Nhưng dù cuộn băng bị trộm thì tiếng đàn ma quái đêm qua giải thích sao được hả cụ? Cả bản nghe tiếng hú rợn người, học trò ngất xỉu, vách đá Khau Đao thì dội âm ầm ầm. Giờ thằng Lâm ép bán rừng, phụ huynh nằng nặc đòi dời trường, cháu biết ăn nói làm sao với bà con?”Cụ Vinh bước lại gần, đặt bàn tay khô ráp chai sần lên vai Dũng. Ánh mắt cụ sáng quắc, giọng trầm ấm mà đanh thép “Chú Dũng này, bao năm làm trưởng thôn, chú phải nhìn cho thấu cái bụng người ta chứ! Con Nết mười năm trước là đứa bé ngoan hiền, bản Giuồng cưu mang nó lớn khôn. Nó yêu từng gốc cây ngọn cỏ, yêu câu Then tiếng tính, cớ sao chết oan lại về dọa con trẻ đến bạt vía kinh hồn? Ma quỷ nào mà phải dùng xà beng sắt cạy khóa tủ? Ma quỷ nào lại hút thuốc lào rơi tàn trên bậu cửa sổ?”

Dũng sững sờ ngẩng đầu. Cụ Vinh gằn từng tiếng rành rọt “Tiếng đàn đêm qua có tạp âm rè rè của màng kim loại, phách đập gắt gỏng của máy móc cơ khí, chỉ có đoạn luyến láy cuối cùng là ngón đàn thật của con Nết. Kẻ thủ ác đã lẻn vào đây cắp cuộn băng mẫu, rồi dùng cỗ máy giấu trên bọng đá phát lại để dọa dẫm bà con. Chúng mượn tiếng đàn của người đã khuất để gieo rắc kinh hoàng, mượn cớ phong thủy giải hạn để ép thôn dời trường, bỏ hoang đất đai, hòng nuốt trọn năm mươi hécta lim cổ thụ Cốc Rạng! Chú mà dao động ký đơn dời trường, nhượng đất rừng, là trúng kế độc của lũ lâm tặc rồi đấy!”

Từng lời phân tích thấu đáo như gáo nước mát dội tan màng sương hoang mang trong lòng Dũng. Trưởng thôn siết chặt hai nắm tay, mặt bừng đỏ “Cháu... cháu hồ đồ quá! May nhờ cụ chỉ rõ trắng đen...”

“Trưởng thôn đâu rồi! Mau ra đây giải quyết cho bà con!”

Tiếng la hét ngoài sân bất ngờ rộ lên cắt ngang câu chuyện. Dưới sự kích động ngấm ngầm của đám người lạ mặt, hàng chục phụ huynh lại lục tục kéo tới.

Cụ Vinh cùng Tuấn và Dũng bước ra thềm hiên. Đứng đầu đám đông là Triệu Đức Lâm trong bộ áo rằn ri bụi bặm. Vết sẹo dài trên gò má trái của hắn giật giật, bên cạnh là một gã thương lái bụng phệ mặc áo da bóng lộn, tay đeo nhẫn vàng to bản.

“Kìa chú Dũng, cán bộ Tuấn,” Lâm ‘sẹo’ nhổ toẹt bãi nước thuốc lào xuống đất, cất giọng khàn đặc: “Bà con xót con xót cháu, đêm qua thấy ma rừng hiện hình sợ đến vỡ mật rồi. Tôi mời được ông chủ Hoàng đây có lòng hảo tâm, sẵn sàng bỏ tiền mua lại khoanh rừng lim cằn cỗi ấy để lập đàn tràng giải hạn, lại hỗ trợ kinh phí dời trường học xuống khu đất bằng dưới bản. Chú làm trưởng thôn thì phải thuận theo ý dân chứ, sao cứ chần chừ mãi?”

Đám đông phụ huynh phía sau nhao nhao phụ họa, ai nấy đều lộ rõ nét kinh hoàng, lo sợ con em gặp nạn nếu tiếp tục học ở bìa rừng.

Trước sức ép dữ dội, Dũng hít một hơi sâu, nhìn sang cụ Vinh và Tuấn như tìm kiếm điểm tựa tinh thần. Anh bước lên trước một bước, dõng dạc nói lớn “Bà con trật tự nghe tôi nói! Chuyện trường học và đất rừng liên quan đến tương lai con em bản Giuồng, không thể định đoạt vội vàng! Tôi xin cam đoan: chính quyền xã và công an đang khẩn trương làm rõ ngọn ngành âm thanh lạ sau vách đá. Xin bà con cho chúng tôi đúng ba ngày! Trong ba ngày tới, nếu không làm sáng tỏ được chân tướng, chính tôi sẽ đứng ra làm thủ tục tạm dời các cháu xuống học nhờ nhà văn hóa thôn!”

Lời giao hẹn dứt khoát của Dũng khiến đám đông chững lại, tiếng xì xào lắng dần. Lâm ‘sẹo’ hơi nhíu mày, nhưng khóe môi hắn nhanh chóng nhếch lên nụ cười khẩy đắc ý. Nụ cười khẩy của hắn lộ rõ vẻ đắc ý, như thể tin chắc địa hình vách đá tai mèo hiểm trở kia là nơi bất khả xâm phạm, ba ngày ngắn ngủi chẳng ai có thể lật ngược thế cờ.

“Được! Ba ngày thì ba ngày! Bà con ghi nhớ lấy lời hứa của trưởng thôn đấy nhé!” Lâm cười nhạt rồi vẫy tay ra hiệu cho gã thương lái cùng đàn em quay lưng bỏ đi.

Đám đông phụ huynh tản mác dần theo các lối ngõ, để lại khoảng sân chìm trong sự tĩnh lặng nặng nề của buổi trưa vùng cao. Gió từ thung lũng thốc về mang theo hơi lạnh buốt giá.

Tuấn quay sang cụ Vinh, giọng trầm thấp “Cụ Diêu, thời gian chỉ có ba ngày. Kẻ gian giấu thiết bị rất tinh vi, vách núi lại hiểm trở vô cùng. Chúng ta phải bắt đầu từ đâu?”

Cụ Vinh không đáp ngay. Cụ chống gậy bước ra mép sân, ngước nhìn về triền núi Phia Cát. Qua màn sương mù bảng lảng, vách Dội Âm sừng sững dựng đứng như một bức tường thành khổng lồ màu xám tro, ẩn chứa bao oan khuất mười năm chưa lời giải đáp.

Hai bàn tay gầy guộc của cụ siết chặt lấy thân cây gậy dâu rừng, những đường gân xanh nổi cộm trên làn da đồi mồi. Một luồng nhiệt huyết mãnh liệt dâng trào trong lồng ngực người thợ đẽo đàn tám mươi ba tuổi. Không thể ngồi yên chờ đợi kẻ gian tự để lộ sơ hở. Cụ biết rõ, muốn vạch trần âm thanh giả tạo của cỗ máy kim loại kia, chỉ có một cách duy nhất: đích thân cụ phải đem cây tính tẩu lên núi đối âm, dùng chính tiếng Then thanh sạch của trời đất để vạch trần chân tướng cỗ máy ma quái, trả lại sự bình yên cho buôn bản.