Chương 9: Cạm Bẫy Mồi Nhử

Bản tin phát thanh giả mạo vẫn lặp đi lặp lại những lời đường mật xen lẫn tạp âm rè rè của dải sóng ngắn. A Lãng nhanh tay vặn nhỏ núm xoay âm lượng để âm thanh không phát tán ra bóng đêm tĩnh mịch của hoang mạc.

Giọng phát thanh giả tạo xé ngang giấc ngủ chập chờn của chú Ba Cường. Người cựu công nhân cảng khẽ cựa mình, mở mắt giữa bóng tối. Ông chống khớp thép cánh tay phải xuống nền cát lạnh, lồm cồm nhổm dậy bên đống tro tàn. Vết sẹo dài trên trán giật nhẹ khi từng lời dụ dỗ của kẻ thù lọt vào tai.

“Mỏ khoáng thạch lộ thiên cấp cao lại công khai tọa độ?” Chú Ba nghiến răng, giọng ồm ồm giận dữ. “Cậu Phong, Khải Hoàng xưa nay ăn không chừa xương, làm gì có chuyện tốt lành chia sẻ mồi ngon thế này!”

“Không phải rộng lượng, chú Ba,” Phong quỳ một chân xuống nền cát lạnh ngắt, rút mảnh giấy da ghi chép khí áp ra trải rộng trước mặt. “Đây là một bản án tử hình được bọc đường.”

Phong nhặt một que gỗ mảnh, chấm nhẹ lên sơ đồ địa hình mà anh đã phác thảo dựa vào hướng trườn của các cồn cát. Đầu que gỗ dừng lại ở một khe hẹp hình phễu ngoằn ngoèo nằm chếch về phía đông bắc.

“Hẻm núi Cát Chết,” ngón tay Phong miết dọc bờ vách đá trên bản vẽ. “Lòng máng sa thạch này sâu hơn hai trăm mét. Nhìn bề ngoài, vách đá dựng đứng như nơi che chắn giông bão lý tưởng. Nhưng theo số liệu từ nửa đêm, gradient khí áp giữa lòng máng và cồn cát xung quanh đang chênh lệch tới mười tám hectopascal.”

Tiểu Diệp nghiêng người nhìn vào những đường cong đồng mức Phong vừa vẽ, gương mặt thiếu nữ thoáng tái đi dưới ánh than hồng le lói: “Chênh lệch áp suất lớn như vậy thì khi mặt trời lên sẽ thế nào hả anh?”

“Khí lạnh tích tụ dưới đáy hẻm sẽ bị hun nóng đột ngột khi nắng sớm rọi vào,” Phong giải thích. “Khối khí bốc lên tạo thành họng hút chân không. Khi bão cát tràn tới, hẻm núi lập tức biến thành phễu hội tụ bão cực hạn, gió rít qua cổ hẹp có thể vượt bốn mươi mét trên giây.”

A Lãng nheo mắt phải, cánh tay siết chặt cán cung: “Nếu hiểm trở như vậy, tại sao Nghiêm Bách Hạo lại xua người chơi tự do kéo vào đó?”

Phong không trả lời ngay. Anh miết mạnh que gỗ vào điểm thắt cổ chai của hẻm núi trên bản vẽ cát, khiến que gỗ khẽ gãy tách. Phong nắm chặt những mảnh vụn gỗ, hàm răng siết lại kìm nén cơn giận.

“Nhìn vào điểm thắt này đi,” Phong ngước lên, giọng trầm đục. “Cơn lốc xoáy đầu đàn mang động năng khổng lồ, đủ sức bẻ gãy mọi máy móc hạng nặng. Nghiêm Bách Hạo không đời nào mạo hiểm lực lượng của hắn. Hắn muốn hàng ngàn người chơi tự do chen chúc làm bức tường thịt sống.”

Anh xòe bàn tay, để những hạt cát lạnh lọt qua kẽ ngón rơi xuống đất: “Khi đám đông ngã xuống, cơ thể và trang bị của họ sẽ cản trở, làm suy yếu xung lực cơn bão. Đợi bão cát nuốt trọn sinh mạng họ và suy yếu dần, đội tinh anh bọc thép của Khải Hoàng mới thong dong tiến vào vét sạch quặng lõi.”

“Khốn nạn thật!” Chú Ba đập mạnh nắm đấm thép xuống đất cát, làm bụi bắn tung tóe. “Chúng coi người chơi tự do như cỏ rác! Dù là thế giới ảo, sang chấn thần kinh khi bị bão cát vùi dập đâu phải chuyện đùa. Cậu Phong, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn!”

“Đúng vậy, anh Phong,” Tiểu Diệp siết chặt quai gùi thuốc trên vai, bờ vai nhỏ nhắn run lên vì phẫn uất nhưng giọng cô cứng lại, kiên định. “Em có mang theo bột thảo dược làm mát và chống ngạt. Chúng ta phải đến đó cảnh báo cho mọi người!”

A Lãng không nói thêm lời nào, chỉ lẳng lặng rút một mũi tên kiểm tra lại độ thẳng của thân tên, ánh mắt sắc lẹm hướng về phía đông bắc như một lời cam kết.Phong nhìn ba người đồng đội. Không còn nét tự ti về khiếm khuyết cơ thể ngoài đời thực, ánh lửa tàn hắt lên từng gương mặt kiên nghị: cử chỉ siết chặt quai gùi của Tiểu Diệp, cái dậm chân vững chãi của chú Ba và thế đứng sẵn sàng nghênh chiến của A Lãng. Nhìn ba cặp mắt ấy, Phong hít một hơi dài, cảm giác bức bối bấy lâu trong lồng ngực như vơi đi một phần.

Phong cuộn mảnh giấy da, giắt phong vũ kế túi khí vào thắt lưng, ngón tay miết dọc sống phong vũ kế, giọng điềm tĩnh: “Chúng ta sẽ đi. Nhưng tuyệt đối không thể manh động xông bừa. Khải Hoàng chắc chắn rải trinh sát canh giữ các gờ cao nhằm giám sát mồi nhử. Muốn tiếp cận cửa hẻm an toàn, chúng ta phải bám sát lằn ranh áp suất thấp để luồn qua mắt chúng.”

Cả nhóm lập tức dập tắt đốm than hồng, thu dọn hành lý trong bóng tối.

Bầu trời phía đông hé lên một vệt sáng nhợt nhạt, nhuộm một vệt đỏ bụi sắt lên vòm trời Cực Địa Bão Cát.

Thay vì đi đường mòn, Phong dẫn cả nhóm băng qua vùng trũng khuất gió của các cồn cát hình lưỡi liềm. Dù bước chân trái hơi gượng gạo theo phản xạ tiềm thức, từng điểm hạ chân của anh đều vững chãi và chuẩn xác. Phong liên tục nâng phong vũ kế túi khí, dõi mắt quan sát dải sóng cát trườn dưới mặt đất. Nơi hạt cát lướt êm là luồng khí ổn định; chỗ cát xoáy tròn chính là rìa dòng khí cắt nguy hiểm cần tránh xa.

Đi được khoảng nửa giờ, A Lãng đột ngột giơ tay ra hiệu dừng lại, cả người thu mình nép sát vào gờ sa thạch.

Ở mỏm đá phía trước, cách chừng tám mươi mét, hai tên trinh sát mặc giáp vàng mang huy hiệu song kiếm của Khải Hoàng đang đứng tựa vào nhau, mắt chăm chú quét nhìn xuống lòng đường mòn độc đạo. Bên hông chúng lăm lăm nỏ săn tầm xa và còi hiệu phát quang.

“Gió đang thổi ngược từ đông bắc,” Phong hạ giọng thì thầm, chỉ vào khe trũng sâu hoắm giữa hai đụn cát. “Áp suất bề mặt nơi này cuốn bụi cát tầng thấp che khuất tầm nhìn của chúng. Chú Ba hạ thấp chiếc khiên nặng để tránh ánh nắng phản quang. Mọi người bước đúng vào vết chân tôi, gió sẽ tự lấp kín dấu vết.”

Nắm bắt nhịp thở của luồng khí lạnh trườn sát mặt đất, bốn người lướt đi êm ái như những chiếc bóng. Gió cuốn cát mịn phía sau xóa sạch mọi dấu vết vừa in xuống. Hai tên lính canh mải dán mắt vào con đường mòn sáng rõ, hoàn toàn không hay biết nhóm Hạt Gió đã vượt qua tuyến phong tỏa ngay dưới mí mắt chúng.

Vượt qua khúc quanh cuối cùng, Phong khựng lại.

Hẻm núi Cát Chết hiện ra như vết nứt khổng lồ xé toạc sa mạc. Dưới đáy thung lũng hẹp, hàng trăm người chơi tự do đã chen chúc nêm chặt lối đi, mải mê tìm kiếm khoáng thạch mà không hề hay biết vòm trời phía trên đang tối sầm lại. Mây bụi vàng sẫm cuộn trào từ bốn phương, khí áp tụt dốc sinh ra tiếng rít rợn người.

Mặt trời vừa ló rạng cũng là lúc nhiệt độ không khí bùng nổ, kích hoạt chiếc phễu tử thần.

Một cơn lốc xoáy cát khổng lồ cao hàng trăm mét bất ngờ hình thành ngay tại khúc ngoặt thắt nút cổ chai, cuốn theo hàng tấn đất đá ầm ầm đổ sập xuống.

Tiếng kêu cứu hoảng loạn của hàng trăm người chơi vang vọng từ đáy thung lũng. Cơn lốc xoáy đầu tiên của siêu bão đã quét qua cửa hẻm — bít kín lối thoát duy nhất.