Chương 8: Nhịp Đập Hoang Mạc

Bức tường cát khổng lồ ầm ầm quét tới như dãy núi di động, Bức tường cát khổng lồ ầm ầm quét tới, cuốn theo tiếng gào thét dữ dội của nghìn luồng gió giao nhau, phủ xuống toàn bộ khoảnh đất hoang như một tấm chăn đá nghiền nát mọi thứ trên đường.. Gió rít đinh tai nhức óc, cuốn theo hàng vạn hạt bụi sắc nhọn quất ràn rạt vào áo choàng.

“Kéo kính chắn cát xuống! Chạy chếch sang hướng nam, bám theo tôi!”

Phong hét lớn. Dù chân ảo vẫn gượng gạo theo phản xạ cũ ngoài đời, sải bước của anh vẫn dứt khoát lạ thường. Qua màn bụi mịt mù, Phong đã kịp định vị một cồn cát hình lưỡi liềm cách đó trăm mét. Trong cơ học sa mạc, mặt lõm khuất gió của cồn cát lưỡi liềm luôn là nơi trú ẩn lý tưởng nhất trước bão cát đơn hướng.

Cả nhóm dốc lực lao đi giữa Cả nhóm dốc lực lao đi, từng bước chân bị cát hút chặt, chậm lại thấy rõ.. Vừa trượt xuống sườn khuất gió, Phong hô lớn: “Chú Ba, cắm khiên làm cọc neo! A Lãng, Tiểu Diệp, căng bạt góc ba mươi độ!”

Chú Ba Cường gầm nhẹ, bộ khung thép trợ lực rít khẽ khi ông dồn toàn bộ trọng lực ghìm sâu bản khiên xuống lòng sỏi cát. Hai gờ nhọn dưới đáy khiên cắn chặt vào lớp nền, tạo điểm tựa vững chãi. A Lãng cùng Tiểu Diệp thuần thục giăng tấm bạt sợi tổng hợp, buộc chặt các đầu dây vào thân khiên và hai cọc phụ.

Phong vội vã ghìm mép bạt sát đất để luồng khí trượt qua mái vòm nghiêng. Đúng lúc ấy, bức tường bão cát quét ngang đỉnh cồn.

Tiếng sỏi đá đập ràn rạt rồi một cơn chấn động rầm rầm cuộn qua đỉnh cồn như làn sóng nghiền đá.

Sỏi đá va đập rào rào vào mặt bạt rung bần bật, nhưng nhờ góc nghiêng khí động học do Phong tính toán, luồng khí cuồng nộ bị bẻ hướng vút lên cao. Ở sườn lõm khuất gió, bốn người chỉ chịu những đợt gió quẩn nhẹ, bụi mịn rớt xuống như làn mưa phùn mờ ảo.

Gần một giờ trôi qua trong ngột ngạt, tiếng gầm rú mới dần lùi xa về phía hạ lưu hoang mạc. Khi Phong vén mép bạt bước ra ngoài, mặt trời đã lặn hẳn, để lại màn đêm đen kịt thăm thẳm.

Cực Địa Bão Cát bắt đầu phơi bày bộ mặt khắc nghiệt thứ hai.

Không còn ánh nắng nung nấu, nhiệt độ môi trường tụt dốc không phanh. Từ mức bốn mươi hai độ C ban chiều, cái nóng oi bức nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho luồng khí lạnh buốt xương. Vạch chỉ thị trên phong vũ kế túi khí nhích dần xuống, báo hiệu nền nhiệt đang rơi thẳng về mức gần năm độ C. Lớp cát dưới chân từ chỗ bỏng rát bỗng chốc lạnh ngắt như băng đá.

“Khí hậu ở đây lật mặt nhanh thật đấy,” Chú Ba Cường vừa hà hơi sưởi ấm đôi tay vừa lẩm bẩm. “Mới chiều mồ hôi túa như tắm, giờ đã lạnh thấu xương.”

“Đây là hiện tượng đối lưu nhiệt nghịch chuyển đặc trưng của hoang mạc, chú Ba,” Phong quấn chặt áo choàng xám tro, vừa giải thích vừa cùng A Lãng nhóm đống lửa nhỏ trong hốc đá. “Cát có nhiệt dung riêng rất nhỏ, hấp thụ nhiệt nhanh nhưng tỏa nhiệt bức xạ vào không gian cũng cực nhanh khi tắt nắng. Lớp khí sát mặt đất nguội đi quá mau trong khi tầng khí trên cao vẫn còn ấm, tạo ra nghịch nhiệt và chênh lệch áp suất cục bộ.”

Sau khi chia nhau chút lương khô, chú Ba Cường và A Lãng chìm vào giấc ngủ chập chờn sau chặng đường dài căng thẳng. Nhưng Phong thì không ngủ.

Anh ngồi xếp bằng trên gờ cát lạnh, mắt đăm chiêu nhìn vào bóng đêm. Cứ mỗi ba mươi phút, Phong lại rút phong vũ kế túi khí và ống nghiệm đo chênh lệch áp suất ra kiểm tra, cẩn thận vạch từng nét mực ghi lại dao động vào mảnh giấy da. Anh còn cắm các que gỗ mảnh dọc sườn cồn cát để theo dõi tốc độ trườn của cát mịn dưới gió đêm đổi chiều.Hoang mạc không hề chết lặng; nó đang thở.

Chu kỳ đối lưu nhiệt cực đoan giữa ngày và đêm hiện rõ trong tâm trí Phong. Ban ngày, khí nóng bốc lên tạo áp thấp khổng lồ hút gió từ các thung lũng đổ về. Ban đêm, khí lạnh đậm đặc co cụm lại, gia tăng áp suất cục bộ và đẩy ngược các dòng xoáy lạnh trườn sát mặt đất vào trung tâm lòng chảo.

“Nắm được chu kỳ co giãn khí áp này, chúng ta sẽ đón đầu được quỹ đạo bão cát trước khi nó hình thành,” Phong khẽ mỉm cười, mắt sáng bừng niềm say mê khoa học.

“Anh Phong, anh uống chút nước nóng cho ấm người đi.”

Tiểu Diệp bước tới, hai tay bưng chén gỗ bốc khói nghi ngút. Hương cam thảo rừng pha cỏ sương ngậm nước thoảng lên thơm dịu, ấm nồng lập tức xua tan giá buốt.

“Cảm ơn em, Tiểu Diệp,” Phong đỡ lấy chén nước, cảm nhận hơi ấm lan qua lòng bàn tay. “Sao em chưa ngủ? Ngày mai sẽ gian nan lắm đấy.”

Tiểu Diệp ngồi xuống cạnh anh, mắt lấp lánh nhìn những con số trên mảnh giấy da: “Em tỉnh giấc, thấy anh thức trắng đo đạc suốt đêm. Nhìn anh tỉ mỉ tính toán từng ngọn gió, em khâm phục lắm. Không có anh, nhóm em khó mà đứng vững giữa chốn này.”

“Đừng nói vậy,” Phong nhấp ngụm nước ấm, giọng trầm lắng. “Trước khi gặp mọi người, anh chỉ là kẻ trốn chạy thực tại trong mặc cảm và dằn vặt quá khứ. Chính sự lạc quan của em, sự kiên cường của chú Ba và ý chí của A Lãng đã kéo anh trở lại. Cùng mọi người vượt qua giông bão mới là điều mang lại ý nghĩa cho anh.”

Tiểu Diệp mỉm cười rạng rỡ, lúm đồng tiền thoáng hiện dưới ánh lửa: “Vậy chúng ta là điểm tựa của nhau rồi, anh Phong nhỉ!”

Tách… rè… rè…

Tiếng nhiễu sóng chói tai bất chợt vang lên từ chiếc máy truyền tin bên hông A Lãng.

A Lãng giật mình mở bừng mắt, vội vàng vặn nút chỉnh tần số sóng ngắn. Giữa tiếng gió rít buốt giá của nửa đêm, một giọng nói truyền thanh dõng dạc nhưng giả tạo dị thường vang lên lặp đi lặp lại “Hỡi toàn thể người chơi tự do! Tin khẩn từ thám hiểm đoàn! Mạch Lôi Phong Tinh Thạch lộ thiên cấp cao nhất vừa xuất hiện tại hẻm núi Cát Chết! Không giới hạn bang hội, tọa độ hoàn toàn công khai! Hãy nhanh chóng tập trung về hẻm núi Cát Chết trước khi bão cát bao phủ…”

Phong lập tức đứng dậy, ánh mắt sắc lạnh nhìn vào bóng tối sâu thẳm của Cực Địa Bão Cát. Trực giác khí tượng mách bảo anh rằng, nơi hẻm núi sâu hút kia không hề có kho báu nào cả, mà chỉ có một chiếc miệng cọp khổng lồ đang há rộng chờ nuốt chửng hàng ngàn sinh mạng.