Chương 10: Luồng Khí Sống Còn

Cột lốc xoáy khổng lồ gầm rú, xoắn xiết cát đá quất từng đợt rát bỏng vào vách hẹp của hẻm Cát Chết. Cửa thoát duy nhất đã bị bức tường cát đặc quánh bịt kín. Dưới đáy khe, Trong toán người chơi tự do bị dồn sát vào góc đá sụp lở — chừng mười lăm người đã kiệt sức tụt lại phía sau, cách xa nhóm đông hơn đang tháo chạy — Bụi đỏ nuốt chửng tiếng kêu cứu, cát lún từ sườn dốc trút xuống rào rào đe dọa chôn sống tất cả.

“Cậu Phong, đất đá sạt lở dữ quá! Để tôi trượt xuống cõng từng đứa lên!” Chú Ba Cường dợm bước, những khớp thép trợ lực nơi cánh tay phải siết chặt quai chiếc khiên nặng.

“Không được, chú Ba!” Phong giữ chặt vai ông, giọng đanh thép. “Tầng đối lưu phía trên đang bị lốc xoáy hút ngược lên với gia tốc cực lớn. Kéo người lên lúc này là đẩy họ vào máy nghiền đá. Chúng ta phải tìm đường sống ngay dưới đáy cát!”

Phong trượt nhanh xuống gờ đá thấp hơn, chân trái hơi gượng gạo theo phản xạ tiềm thức nhưng từng bước đáp đều bám chắc vào nền cát sỏi. Anh áp sát mép vách, rút phong vũ kế túi khí kiểm tra. Áp suất tại miệng phễu đang dao động dữ dội quanh ngưỡng chín trăm bảy mươi lăm hectopascal. Cúi rạp người sát mặt đất, ánh mắt Phong bỗng bừng sáng.

Trên bề mặt, cát bị nhiệt lượng ban mai nung nóng cuộn tròn thành từng đợt sóng xô bồ. Nhưng ở tầng rãnh sâu dưới chân vách, một vệt cát xám tro lại trườn đi thành dải thẳng tắp về hướng đông bắc. Phong luồn ngón tay xuống lớp sỏi mịn. Một luồng khí mát lạnh lập tức mơn man qua da thịt.

“Là luồng khí lạnh ngầm!” Phong reo khẽ, các mảnh quan trắc từ suốt đêm bỗng chốc khớp lại trong đầu. “Không khí lạnh tích tụ đáy hẻm chưa kịp bốc hơi đang bị nén lại, trườn sát đáy khe tìm lối thoát áp suất. Cát ở dải này liên kết rất chặt chẽ, không bị xoáy cuốn.”

Anh quay phắt lại, ra hiệu dứt khoát: “Chú Ba, trượt xuống đáy hẻm ngay! Dùng mép khiên đào sâu vào chân vách theo hướng ba mươi độ đông bắc, bám sát luồng khí lạnh ngầm. A Lãng, cậu ở lại gờ cao canh chừng trinh sát Khải Hoàng, dùng tên chỉ hướng gió cho chúng tôi. Tiểu Diệp, theo sát anh!”

“Rõ!”

Chú Ba lao xuống đáy hẻm. Tiếp đất vững vàng, ông kích hoạt piston trợ lực, ghì mạnh mép khiên cắm ngập vào chân vách sa thạch. Với lực đẩy phi thường từ bộ trợ lực, từng mảng sỏi lớn bị hất tung, lộ ra khoảng vòm đá kiên cố nằm sâu dưới lòng đất.

Toán người chơi hoảng hốt khi thấy người đàn ông vạm vỡ cầm khiên lớn xông tới. Một thanh niên trúng độc cát thều thào: “Vô ích thôi… Cửa hẻm bị bít rồi… Chết chắc rồi…”

“Chết cái đầu mày!” Chú Ba quát lớn, giọng ồm ồm át tiếng bão. “Còn thở thì phụ ông đây bới cát! Cậu Phong bảo có đường sống thì chắc chắn sống!”

Phong và Tiểu Diệp đã tiếp cận hiện trường. Phong chỉ tay vào các mạch sỏi xốp: “Mọi người đào nghiêng theo hướng này, tạo một đường hầm mái vòm! Luồng khí lạnh sát đất sẽ liên tục bơm không khí sạch vào và ngăn cát sụp!”

Lời chỉ dẫn chuẩn xác của Phong dập tắt cơn hoảng loạn. Hơn mười người chơi bừng tỉnh, dùng dao găm, mảnh giáp và cả hai bàn tay cào bới lớp cát mềm. Dưới bàn tay gia cố của chú Ba và lực nén tự nhiên từ luồng khí ngầm, căn hầm trú ẩn dài hơn chục mét nhanh chóng thành hình dưới chân vách đá.Bên ngoài, bức tường cát đã quét tới mép hẻm, cuốn theo những khối đá tảng rơi uỳnh uỳnh.

“Mau vào trong! Từng người một!” Phong hét lớn, đứng chắn ở cửa hầm phân luồng.

Tiểu Diệp đón từng người vào khoảng tối an toàn. Cô mở túi thuốc, lấy bột thảo dược làm mát hòa với nước sương, thoa lên khóe mắt bỏng rát của những người bị thương, rồi dúi vào tay từng người một đoạn rễ cây để ngậm chống ngạt.: “Mọi người hít thở sâu bằng mũi, đừng há miệng. Dược liệu này làm dịu đường thở và mắt rất nhanh, mọi người an toàn rồi.”

Một nữ game thủ ôm lấy cánh tay Tiểu Diệp, nước mắt chảy ròng ròng trên gương mặt lấm lem: “Cảm ơn em… Cảm ơn mọi người… Bọn tôi cứ ngỡ Khải Hoàng chỉ đường đến mỏ ngọc, không ngờ chúng lừa chúng tôi làm mồi nhử…”

Trong lòng đất, luồng khí lạnh ngầm luân chuyển êm dịu mang theo hơi ẩm tinh khiết, lọc sạch bụi cát nhờ lớp sỏi tự nhiên phía trên. Áp lực ngột ngạt tan biến. Những người chơi nhìn Phong và chú Ba bằng ánh mắt kinh ngạc xen lẫn hàm ơn sâu sắc. Không ai ngờ ngọn gió tử thần lại có thể biến thành ốc đảo sinh tồn nhờ tri thức khoa học.

Bóng A Lãng thoăn thoắt tụt dây trượt xuống cửa hầm, gật đầu với Phong: “Hai tên trinh sát phía trên đã rút lui vì sợ bão cuốn. Tầm nhìn mặt đất bằng không.”

“Tốt lắm, vào đi A Lãng!” Chú Ba kéo anh vào, rồi cắm phập tấm khiên chéo góc ngay cửa hầm làm cánh cửa chắn bụi.

Người cuối cùng đã vào hầm an toàn. Tiếng thở phào nhẹ nhõm lan dần trong lòng hầm đất, ấm hơi người giữa bốn bề bóng tối.

Phong lùi vào sau cùng. Anh tựa lưng vào vách đá ngầm, vừa định quệt mồ hôi cát trên trán thì bên hông bỗng rung chuyển dữ dội.

Ống nghiệm của phong vũ kế tự chế rung bần bật trên túi da. Mực chất lỏng bên trong lao dốc không phanh. Kim đo bằng cọng cỏ rỗng xoay tít, chỉ số áp suất rớt thẳng qua mốc chín trăm bảy mươi, chín trăm sáu mươi lăm… rồi chạm đáy ở đúng chín trăm sáu mươi hectopascal.

Sắc mặt Phong cứng đờ.

Đó không phải là cơn lốc xoáy cục bộ. Áp suất cực hạn ấy là dấu hiệu chuẩn xác của tâm siêu bão hủy diệt — con quái vật dữ dằn nhất Cực Địa Bão Cát đang giáng thẳng xuống đầu họ.