Chương 7: Cửa Ngõ Cát Vàng

Lời cam kết vừa dứt, ánh lửa bập bùng trong hang đá như rực rỡ hơn, soi rõ từng khuôn mặt bừng lên niềm hy vọng mới mẻ. Chú Ba Cường thở phào một hơi dài, bàn tay siết chặt lấy khớp nối trợ lực kim loại bên hông; A Lãng khẽ mỉm cười, ánh mắt phải lóe lên tia sáng kiên định; còn Tiểu Diệp thì lau vội giọt nước mắt lăn trên má, nở nụ cười tươi tắn.

“Trước khi tiến vào sa mạc, chúng ta tuyệt đối không thể đi tay không,” Cung Thụy Phong gạt tàn than sang một bên, nhặt một cành cây khô vạch lên nền đất. “Cực Địa Bão Cát là vùng lòng chảo nhiệt độ cao, áp suất biến động cực đoan. Không có công cụ đo đạc, chúng ta sẽ hoàn toàn mất phương hướng giữa các luồng khí xoáy.”

Phong quay sang nhìn thiếu nữ hái thuốc: “Tiểu Diệp, em còn bao nhiêu bọng nước thảo dược và nhựa cây dính?”

“Dạ, em còn ba chiếc bọng gai rỗng chưa dùng tới và một hũ nhựa thông rừng loại cô đặc quánh dẻo,” Tiểu Diệp nhanh nhẹn mở gùi mây, đặt các vật liệu ra phiến đá phẳng.

“Rất tốt. Chúng ta sẽ làm phong vũ kế túi khí,” Phong giải thích, ngón tay thoan thoắt chỉ dẫn cô gái nhỏ. “Dùng nhựa cây bịt kín miệng bọng gai, chỉ chừa một khe cắm cọng cỏ rỗng có nhỏ giọt chất lỏng màu. Khi khí áp bên ngoài tụt thấp, khối không khí bị nhốt trong bọng sẽ nở ra đẩy giọt chất lỏng dịch chuyển. Nhìn mức vạch, chúng ta sẽ biết ranh giới của vùng áp thấp trước khi gió độc ập đến.”

Tiểu Diệp gật đầu lia lịa, đôi tay khéo léo bôi nhựa, dán màng và cố định cọng cỏ rỗng một cách chuẩn xác. Cùng lúc đó, Phong đưa cho A Lãng một viên đá cuội nhỏ buộc vào sợi chỉ tơ tước từ ruột cung: “Cậu Lãng, mắt trái cậu bị che khuất nhưng thính giác và cảm nhận chênh lệch dòng khí lại rất nhạy. Cậu giữ dây quả dọi này. Độ lệch góc của hòn cuội so với phương thẳng đứng kết hợp với tiếng rít của sợi chỉ sẽ cho cậu biết chính xác vận tốc và hướng giật cục của luồng gió.”

“Tôi hiểu rồi, anh Phong,” A Lãng nhận lấy sợi dây, ngón tay gảy nhẹ thử sức căng, gật đầu dứt khoát.

Về phần chú Ba Cường, Phong cùng ông lấy những mảnh vỏ giáp tinh thể nhặt được từ xác bầy linh cẩu hôm trước, mài nhẵn rồi phết một lớp nhựa thực vật trong suốt để chế thành bốn cặp kính chắn cát thô sơ. Lớp nhựa dẻo vừa giảm thiểu độ lóa chói chang của mặt trời sa mạc, vừa ngăn hạt bụi li ti làm tổn thương giác mạc.

Khi ánh rạng đông le lói xé toạc màn sương thung lũng, cả nhóm dọn dẹp đống tro tàn, chính thức xuất phát.

Bàn chân trái của Phong bước xuống triền dốc đá vẫn hơi gượng gạo theo quán tính ngoài đời thực, nhưng nhịp bước của anh đã vững chãi hơn rất nhiều. Rời khỏi Thung Lũng Gió Lặng ôn hòa, nhóm Hạt Gió bắt đầu đặt chân vào vùng đệm tiếp giáp Cực Địa Bão Cát. Chỉ sau non nửa giờ di chuyển, thảm thực vật xanh mướt đã lùi dần về phía sau, nhường chỗ cho những triền sỏi cằn cỗi và cồn cát nhấp nhô trải dài vô tận.

Không khí xung quanh nhanh chóng trở nên khô khốc, nồng nặc mùi khoáng thạch bị nung nóng. Nhiệt độ môi trường tăng vọt từ hai mươi lăm độ lên hơn bốn mươi độ C chỉ trong một khoảng ngắn. Từng đợt hơi nóng hầm hập bốc lên từ mặt đất khiến không gian trước mắt rung rinh, biến dạng như nhìn qua một tấm gương vặn vẹo.

“Nóng thật đấy, cậu Phong à,” Chú Ba Cường đưa tay gạt mồ hôi trên trán, chiếc nẹp trợ lực kim loại của ông phát ra tiếng rít khẽ do nhiệt độ làm giãn nở các then chốt. “Không khí cứ như bị ném vào lò luyện thép.”

“Mọi người ngậm một ngụm nước nhỏ, thở đều bằng mũi, đừng hít bằng miệng kẻo niêm mạc khô nứt,” Phong dặn dò, mắt không ngừng đảo quanh địa hình.Đi được thêm một đoạn, A Lãng bỗng giơ tay ra hiệu dừng lại. Cậu nheo mắt nhìn về phía gờ đá sạt lở cách đó năm mươi mét, rồi cất giọng trầm thấp: “Anh Phong, phía trước có dấu vết bất thường.”

Cả nhóm cẩn trọng tiến lại gần. Dưới chân vách đá là một cảnh tượng ngổn ngang: hàng chục bình nước vỡ nát, những chiếc ba lô rách toạc cùng nhiều mảnh giáp da sơ cấp bị vùi lấp nửa phần dưới lớp cát bỏng. Thậm chí, một vài tấm bản đồ rách nát còn vương lại những vệt cháy xém do ma sát tĩnh điện.

“Đây là trang bị của những người chơi tự do…” Tiểu Diệp khẽ thốt lên, giọng chùng xuống xót xa.

“Họ đã gặp phải bão cát vi mô bất ngờ cuốn qua,” Phong cúi người, nhặt một mảnh vải choàng chắn gió bị xé rách tả tơi lên xem xét. “Áp suất vùng này thay đổi quá đột ngột. Họ không có đồ bảo hộ, lại cố cậy sức chạy trốn ngược chiều gió nén nên kiệt sức, trang bị rơi rụng hết. Không biết có bao nhiêu người đã bị lốc xoáy nuốt chửng về điểm hồi sinh.”

Chú Ba Cường siết chặt bản khiên nặng trong tay, gân xanh nổi cộm trên cổ: “Khải Hoàng quả nhiên tàn nhẫn. Biết rõ vùng đệm này nguy hiểm chết người mà chúng vẫn phát tán tin đồn về kho báu lộ thiên để xua người ta vào chỗ chết làm vật thí nghiệm.”

“Bởi vậy chúng ta càng phải cẩn trọng hơn,” Phong đứng thẳng người, ánh mắt hướng về mặt đất hoang mạc trải dài trước mặt.

Dưới ánh nắng gay gắt, bề mặt cát mịn không hề bằng phẳng mà uốn lượn thành từng dải gợn sóng hình sin vô cùng đều đặn, sắc nét như những vết khắc tinh vi của tự nhiên. Phong ngồi xổm xuống, áp lòng bàn tay xuống lớp cát ấm, rồi cẩn thận rút phong vũ kế túi khí ra quan sát. Giọt nước màu trong cọng cỏ rỗng đang hơi co lại rồi rung lắc từng nhịp ngắn.

“Anh Phong, những đường sóng cát này có gì đặc biệt sao?” Tiểu Diệp tò mò hỏi, cẩn thận bước tới cạnh anh.

“Có đấy, Tiểu Diệp,” Phong mỉm cười giải thích, giọng nói khúc chiết rành rọt. “Các gợn sóng hình sin này là dấu vân tay của khí quyển. Chúng chỉ hình thành khi có hai khối khí áp với mật độ và vận tốc hoàn toàn trái ngược nhau trượt qua bề mặt tiếp xúc. Khối khí áp nóng bỏng của lòng chảo sa mạc đang dâng lên, trong khi luồng không khí lạnh nặng nề từ các khe núi thung lũng lại chìm xuống và tràn về. Sự giằng co giữa hai khối khí này tạo ra gradient áp suất cực lớn, cuốn cát thành hình sóng điều hòa.”

A Lãng lập tức giơ cao dây quả dọi đo gió. Hòn cuội nhỏ bắt đầu lắc lư dữ dội, lệch hẳn một góc gần bốn mươi lăm độ về hướng đông bắc, sợi chỉ tơ phát ra tiếng vo vo căng thẳng.

“Gió đổi hướng rồi, anh Phong! Vận tốc tăng vọt lên hơn mười hai mét trên giây!” A Lãng hô lớn.

Phong ngẩng phắt đầu nhìn về phía trước.

Tận cùng đường chân trời xa xăm, bầu trời vàng rực bỗng chốc tối sầm lại. Một bức tường cát màu vàng sẫm khổng lồ cao hàng trăm mét đang lừng lững cuộn lên từ lòng sa mạc, nuốt chửng ánh sáng mặt trời. Cơn cuồng nộ của thiên nhiên mang theo tiếng gầm rống nghẹt thở xé toạc không gian, cuồn cuộn quét tới như muốn nghiền nát toàn bộ vòm trời.