Chương 6: Ánh Lửa Sau Cơn Giông

Bóng tối chạng vạng buông xuống rất nhanh. Gió rít sau lưng đã yếu dần khi luồng khí quẩn nơi khe hẹp tản mát vào không gian bao la. Cung Thụy Phong nén cơn nhức mỏi ở chân trái, bước từng bước tập tễnh nhưng vững chãi, dẫn cả nhóm men theo triền đá nghiêng khuất gió tiến về phía nam. Tiếng trâu rống và tiếng la hét hỗn loạn từ trạm quan sát của Tập đoàn Khải Hoàng đã chìm hẳn lại phía sau vách đá hoa cương.

Sau nửa giờ vượt qua những rặng cỏ gai rậm rạp, Phong dừng lại trước một hang đá tự nhiên khoét sâu vào lòng núi. Vòm hang nhô ra phía trước như chiếc mái che, cửa hẹp chỉ vừa một người lách qua, bên trong khô ráo, kín gió và hoàn toàn nằm ngoài tầm quét của thiết bị trinh sát từ xa.

“Chỗ này an toàn rồi,” Phong quay lại bảo đồng đội. “Khí áp ở đây ổn định, luồng gió đối lưu thổi ngang cửa hang sẽ cuốn tản làn khói ra ngoài mà không để lộ vết tích.”

A Lãng thở phào, nhanh nhẹn rải một lớp bụi đá mỏng cùng cành khô ngoài cửa hang làm bẫy cảnh giới rồi lách người vào trong. Tiểu Diệp thu nhặt những nhánh bách khô đọng trong kẽ nứt, cẩn thận xếp thành đống nhỏ. Chú Ba Cường tháo chiếc khiên hợp kim nặng trịch dựng tựa vào vách đá, rút miếng đá lửa thô sơ bên thắt lưng đánh cạch một tiếng.

Tia lửa bén vào bùi nhùi rơm, bùng lên ngọn lửa nhỏ tỏa ánh sáng vàng cam ấm áp, xua tan cái lạnh buốt đang ngấm dần qua lớp áo vải thô. Chú Ba lấy ra mấy thanh lương khô sấy nén đơn sơ, bẻ làm bốn phần rồi niềm nở chìa về phía Phong “Cậu Phong ăn chút đi cho lại sức. Thứ này tuy khô khốc, nhưng đủ giữ cho bao tử khỏi réo đấy.”

“Cháu cảm ơn chú Ba,” Phong nhận lấy mẩu bánh. Vị ngọt lợ tan trên đầu lưỡi, ngụm nước suối mát lành Tiểu Diệp ân cần đưa sang nhanh chóng làm dịu đi cảm giác nghẹn ứ nơi cổ họng.

Ăn xong, Tiểu Diệp ngồi xích lại gần chú Ba Cường, lấy từ túi đồ nghề ra chiếc cờ lê tự chế cùng lọ dầu bôi trơn màu hổ phách ép từ hạt cây rừng “Chú Ba đưa cánh tay máy đây cháu xem nào. Lúc nãy gồng mình cản luồng nén, cháu nghe tiếng khớp răng cưa kêu rít lên dữ lắm.”

Chú Ba cười xòa, đưa cánh tay phải bọc khung cơ khí trợ lực ra “Con trâu mộng đầu đàn lao như trời giáng thế cơ mà! May nhờ nẹp thép này chịu lực thay, chứ không thì cái vai già này trật khớp từ lâu rồi.”

Dưới ánh lửa bập bùng, Tiểu Diệp tỉ mỉ lau sạch từng hạt bụi cát bám trong kẽ píttông. Đôi bàn tay nhỏ nhắn thoăn thoắt tra từng giọt dầu nhờn vào rãnh trượt, rồi dùng cờ lê siết chặt lại từng con ốc then chốt đang bị rung lắc lỏng lẻo. Tiếng kim loại khớp vào nhau giòn giã, êm ru trở lại. Nhìn vẻ chăm chú, nhẫn nại của thiếu nữ, Phong khẽ mỉm cười “Tiểu Diệp khéo tay thật đấy.”“Con bé nó thương chú già này đấy cậu Phong ạ,” Chú Ba nhìn cánh tay cơ khí trơn tru, nụ cười bỗng chùng xuống, ánh mắt nhìn sâu vào đống than hồng. “Ngoài đời thực, tôi từng làm công nhân bốc xếp cảng biển hơn hai mươi năm. Tai nạn sập cần cẩu cướp mất bàn tay phải, biến tôi thành phế nhân. Vợ tôi đau ốm triền miên, thuốc men mỗi tháng ngốn bạc triệu Đồng Tín Dụng. Vào trò chơi này, tôi gom góp sắm cánh tay trợ lực cơ khí, mong kiếm chút Điểm Tinh Thể quy đổi tiền thật trang trải viện phí cho bà ấy. Thế mà xin vào mấy bang phái lớn, bọn chúng thấy tôi già cả, phản xạ cánh tay máy chậm chạp liền xua đuổi, sỉ nhục tôi là kẻ tàn phế ăn bám.”

A Lãng ngồi tựa lưng vào vách đá, một tay mân mê dải băng tro xám che mắt trái, cất giọng cay đắng “Tôi cũng vậy. Từng là vận động viên bắn cung trẻ triển vọng, một tai nạn gãy cung trên sân tập đã cướp đi thị lực mắt trái và thính giác bên tai. Cung thủ mất đi khả năng định vị cự ly của hai mắt thì chẳng khác nào phế vật. Đã có lúc tôi muốn buông xuôi tất cả. Vào Khí Quyển Nguyên Sinh tìm lại cảm giác giương cung, nhưng các bang hội săn quái chẳng ai thèm đoái hoài. Họ cười nhạo những mũi tên bắn lệch tiêu cự của tôi.”

Tiểu Diệp cất chiếc cờ lê vào túi, khẽ kéo lại vạt áo, đôi mắt ngấn lệ nhưng khóe môi vẫn cố nở nụ cười kiên cường “Em cũng thế thôi anh Phong. Cơn sốt bại liệt năm sáu tuổi khiến hai chân em teo tóp, suốt mười bốn năm qua em chỉ biết nhìn cuộc đời qua ô cửa sổ từ chiếc xe lăn. Nhờ giao diện thần kinh NDI, lần đầu tiên em được tự do chạy nhảy trên đôi chân lành lặn. Em vui sướng phát khóc, cố gắng học nghề hái thuốc và bảo dưỡng công cụ để kiếm tiền phụ giúp mẹ. Nhưng các bang hội lớn chỉ coi em là gánh nặng ăn bám, họ cướp trắng bãi dược liệu rồi xua đuổi em. Chính vì thế, ba chúng em mới tụ họp lại, đặt tên là nhóm Hạt Gió. Chúng em như những hạt cỏ dại bay theo gió, dù rơi vào khe đá cằn cỗi thì vẫn phải nương tựa vào nhau mà nảy mầm.”

Cung Thụy Phong ngồi lặng đi. Từng lời bộc bạch mộc mạc như những làn sóng nhiệt đập mạnh vào tâm can anh. Anh cúi nhìn bàn chân trái của mình. Vết sẹo dài cùng tật khập khiễng do thói quen tiềm thức bỗng chốc nhói buốt. Vụ tai nạn giao thông kinh hoàng năm ấy cướp đi người bạn thân kiêm đồng nghiệp tài năng, chôn vùi toàn bộ niềm tin của một chuyên viên khí tượng ba mươi lăm tuổi. Anh đã trốn chạy vào thế giới ảo này, dựng lên bức tường ngăn cách với thực tại, tự trừng phạt mình bằng sự cô độc lạnh lẽo.

Thế nhưng ba con người trước mặt anh đây, dù mang trên mình những khiếm khuyết thể xác nghiệt ngã ngoài đời và bị xã hội chèn ép, họ vẫn không hề gục ngã. Họ không oán trách số phận, mà chọn cách đối mặt bằng nụ cười, sự nhẫn nại và tình yêu thương thuần khiết.

Đống lửa nhỏ tí tách nổ, tỏa ra luồng hơi ấm dịu dàng bao bọc lấy bốn người. Phong thấy lồng ngực mình nhẹ bẫng. Tảng đá u uất đè nặng suốt bao năm dường như đang tan chảy trước ngọn lửa chân thành và tình đồng đội mộc mạc này.

“Cậu Phong,” Chú Ba Cường ngước nhìn anh, ánh mắt đầy vẻ tha thiết. “Trước mắt chúng ta là Cực Địa Bão Cát, nơi Khải Hoàng đang giăng bẫy tàn sát người chơi tự do để độc chiếm tài nguyên. Lũ chúng tôi chỉ có lòng dạ gan lì, chứ về tính toán quy luật trời đất… chúng tôi chẳng biết gì cả. Nếu không có cậu…”

A Lãng khẽ siết chặt thân cung, ánh mắt bừng lên tia sáng tin cậy. Tiểu Diệp chắp hai tay trước ngực, nhìn anh tràn trề hy vọng “Anh Phong, anh dẫn dắt chúng em đi tiếp được không?”

Cung Thụy Phong nhìn sâu vào ánh mắt của từng người, rồi ngước nhìn làn khói lam mỏng manh đang lượn quanh vòm đá trước khi hòa vào bầu trời đêm. Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận trọn vẹn nhịp thở của tự nhiên và dòng máu đang sục sôi trong lồng ngực. Đôi môi anh khẽ mỉm cười, một cái gật đầu dứt khoát và đĩnh đạc “Được. Từ giờ, tôi sẽ là người dẫn đường của nhóm Hạt Gió. Chúng ta sẽ cùng nhau bước vào Cực Địa Bão Cát.”