Chương 11: Khoảnh Khắc Mắt Bão

Cơn chấn động kinh hoàng bên ngoài húc mạnh vào vòm đá, rải xuống những làn bụi sỏi rào rào. Tiếng gió gầm thét như vạn cỗ xe nghiền qua nóc hầm, đè nặng lên màng nhĩ của tất cả những người đang co cụm trong bóng tối. Mười lăm người chơi tự do nín thở nép sát vào nhau, ánh mắt dại đi vì kinh hãi. Ngay cửa hầm, chú Ba Cường ghì chặt bờ vai vạm vỡ, cánh tay kim loại ken két gồng lên để giữ vững chiếc khiên hợp kim đang chịu từng đợt xung lực quất thẳng vào khe chắn.

Thế nhưng, Cung Thụy Phong không hề nhìn ra cửa đá. Toàn bộ sự chú ý của anh dồn vào chiếc phong vũ kế túi khí giắt bên hông.

Mực chất lỏng trong ống nghiệm sau khi lao dốc không phanh đã đột ngột khựng lại, dán chặt ở vạch chín trăm sáu mươi hectopascal. Đúng khoảnh khắc ấy, tiếng rít xé tai của luồng cát bên ngoài bỗng chốc ngưng bặt. Sự rung chuyển dữ dội biến mất không một dấu vết, nhường chỗ cho một khoảng lặng tĩnh mịch đến rợn người, tựa hồ cả đất trời vừa rơi vào chiếc phễu không trọng lực.

“Bão… bão tan rồi sao?” Một người chơi lẩm bẩm, toan đứng bật dậy.

“Đừng cử động!” Phong quát khẽ, thanh âm trầm lạnh mà dứt khoát khiến người kia lập tức ngồi thụt lại. “Không phải bão tan. Chúng ta vừa lọt vào tâm của siêu bão. Chênh lệch áp suất cực hạn đã dọn sạch mây cát ở trung tâm, nhưng bức tường bão bao quanh vẫn đang di chuyển.”

Anh rút ống nghiệm ra, quan sát màng khí áp đang căng phồng ổn định, rồi nhìn lướt qua ba người đồng đội “Cửa sổ vàng an toàn tuyệt đối chỉ kéo dài đúng một trăm tám mươi giây. Hết ba phút, thành bão phía sau sẽ quét tới nghiền nát mọi thứ.”

Phong quay sang dặn dò nhóm người chơi tự do “Mọi người ở yên trong này, giữ chặt các cọc đá gia cố và chốt khiên phụ. Dù bên ngoài có phát ra tiếng động gì cũng tuyệt đối không được thò đầu ra.”

“Cậu Phong, có việc gì cần làm sao?” Chú Ba hạ giọng hỏi, cơ cấu bánh răng trên cánh tay trợ lực khẽ chuyển động râm ran.

“Dưới đáy trũng ngoài kia, toàn bộ lớp cát bề mặt vừa bị lực hút đối lưu bốc sạch. Mạch quặng lõi Lôi Phong Tinh Thạch đang lộ thiên.” Ánh mắt Phong bừng sáng sắc sảo. “Chúng ta phải thu hồi lõi khoáng thạch trước khi Khải Hoàng kịp nhận ra chu kỳ di chuyển của mắt bão. Chú Ba, nhấc khiên!”

“Rõ!”

Chú Ba gạt chốt hãm, dùng lực đẩy tấm lá chắn hợp kim sang một bên. Phong dẫn đầu, bước nhanh ra khỏi miệng hầm. Dấu vết thương tật ở chân trái ngoài đời thực khiến bước chân anh có chút ngập ngừng, nhưng nhịp điệu di chuyển vẫn vô cùng mau lẹ và chuẩn xác.

Hiện ra trước mắt bốn người là một quang cảnh kỳ vĩ đến nghẹt thở.

Bao quanh hẻm Cát Chết lúc này là một bức tường cát dựng đứng hình trụ khổng lồ, cao tới hàng nghìn mét, cuồn cuộn xoay tròn tựa như một đấu trường khổng lồ bằng bão tố. Sức gió ở rìa tường cát kia chắc chắn vượt quá bốn mươi mét trên giây, nhưng ngay tại khoảng lòng chảo nơi họ đang đứng, không khí lại phẳng lặng như mặt gương. Bầu trời bên trên quang đãng lạ kỳ, để lộ nền trời xanh ngắt của thuật toán GAIA rọi xuống thứ ánh sáng ban mai thuần khiết.

“Còn một trăm năm mươi giây!” Phong nhìn đồng hồ đếm ngược trong đầu, chỉ tay thẳng về phía lòng chảo trũng sâu cách đó năm mươi mét. “Hướng mười một giờ, chân vách đá sụp!”Ở đáy trũng, cát mịn đã bị cuốn sạch trơ ra nền đá hoa cương xám xịt. Từ những kẽ nứt sâu hoắm, hàng chục cụm tinh thể màu xanh lam đậm đang vươn lên, tỏa ra những luồng điện quang lấp lánh như lụa. Đó chính là Lôi Phong Tinh Thạch lõi — khoáng thạch kết tinh từ ma sát tĩnh điện và áp suất cực đoan của Cực Địa Bão Cát, thứ tài nguyên mà Nghiêm Bách Hạo thèm khát đến điên cuồng.

“Để ông đây lo!”

Chú Ba lao tới trước, cánh tay cơ khí lập tức vặn khớp nối, gắn chiếc cuốc chim bằng thép cứng vào ngàm trợ lực. Với từng cú giáng dứt khoát kết hợp xung lực piston nén khí, những mảng đá cứng vỡ tung, làm lộ ra từng khối tinh thạch rực rỡ cỡ nắm tay.

“Tiểu Diệp, bọc túi cách ly ngay!” Phong nhắc nhở, mắt không ngừng quan sát mép tường cát đang từ từ dịch chuyển về hướng đông.

“Em làm ngay đây anh!”

Tiểu Diệp quỳ một gối trên nền đá, thao tác nhanh thoăn thoắt. Cô mở những chiếc túi da thú dày dặn đã được quét lớp dầu nhựa chống tĩnh điện, cẩn thận dùng kẹp gắp từng khối tinh thạch nóng rực vào trong. Những tia chớp lam li ti lập tức bị lớp màng vi khí hậu dập tắt êm ru, không hề phát tán điện từ ra môi trường xung quanh. Mỗi lần thu xong một viên, cô lại nhanh tay thắt chặt miệng túi bằng dây gai tẩm sáp.

Trong khi đó, A Lãng đứng trên gờ đá cao hơn chục bước chân, tay lăm lăm cây cung dài. Mũi tên gắn dải lụa mỏng chỉ hướng gió của anh hơi nâng lên, đón nhận từng luồng khí rỉ ra từ chân tường cát.

“Anh Phong, thành bão phía tây bắt đầu chao đảo!” A Lãng cảnh báo, thanh âm sắc lạnh như mũi tên thép. “Áp suất rìa đang tăng dần, gió nhiễu động xuất hiện rồi!”

“Còn năm mươi giây!” Phong hô lớn, cúi xuống nhặt mảnh quặng phụ giúp Tiểu Diệp.

Những hạt cát mịn dưới chân bắt đầu rung bần bật rồi trôi ngược lên không trung theo lực hút chân không. Mực chất lỏng trong phong vũ kế nhích dần lên: chín trăm sáu mươi mốt, chín trăm sáu mươi ba… Sự cân bằng hoàn hảo của mắt bão đang vỡ vụn từng giây.

“Xong viên thứ mười hai! Hết quặng lõi rồi anh Phong!” Tiểu Diệp thở hổn hển, gùi nặng trĩu sau lưng nhưng nụ cười rạng rỡ bừng nở trên khuôn mặt lấm lem bụi cát.

“Rút về hầm! Nhanh!” Chú Ba vung khiên che chắn phía sau, hối thúc hai người trẻ tuổi.

Khi nhịp đếm trong đầu Phong vừa chạm mốc giây thứ một trăm bảy mươi lăm, Tiểu Diệp cũng vừa vặn siết chặt nút buộc của chiếc túi chứa viên Lôi Phong Tinh Thạch lõi cuối cùng.

Đúng lúc ấy, một tiếng nổ trầm đục vang rền từ đỉnh hẻm. Bức tường cát khổng lồ phía tây đột ngột sụp đổ, hàng triệu tấn cát bụi đổ ụp xuống như một thác nước màu vàng đất, xóa sổ hoàn toàn bầu trời quang đãng vừa hiện diện. Cùng lúc, một dải sáng đỏ rực mang ký hiệu cảnh báo nguy cơ can thiệp phi tự nhiên lóe lên trên giao diện ảo trước mắt Phong, kèm theo tiếng còi hú dồn dập từ thuật toán GAIA.

Từ bên ngoài màn cát đang sụp đổ, tiếng gầm rú chói tai của hàng chục động cơ tuabin phản lực rạch ngang không gian. Đội hình cơ giới bọc thép của Tập đoàn Khải Hoàng đã xé toạc màn giông bão, hung hãn lao thẳng xuống lòng hẻm.