Chương 13: Thâm Nhập Bãi Giữa

Tiếng sấm đầu mùa rền vang từ phía chân trời xa, xé toạc màn sương đục ngầu đang cuộn trào trên mặt sông Hồng. Chiếc xe bán tải trượt êm qua khúc quanh dốc đứng, vệt bánh xe cày sâu xuống lớp đất đỏ nhão nhoét rồi từ từ dừng hẳn dưới bóng tối um tùm của rặng chuối ngút ngàn.

Đoan khẽ rùng mình khi tiếng động cơ tắt lịm, nhường chỗ cho tiếng côn trùng rỉ rả và tiếng gió rít qua những tán lá chuối rách tơi bời. Trước mặt họ, chìm lỉm trong màu đen kịt của bãi bồi ven sông, bóng dáng lù lù của kho phế liệu lợp tôn rỉ sét dần lộ rõ dưới chân những nhịp cầu Long Biên sừng sững vắt ngang bầu trời đêm.

Nam vặn nhỏ âm lượng bộ đàm chuyên dụng gắn trên ngực áo, thì thào với hai người ngồi sau “Hai xe đặc chủng của quận đã ém sẵn ở dốc đê Chương Dương Độ và đầu cầu Long Biên. Đúng hai giờ bốn mươi lăm phút, các mũi cơ động sẽ đồng loạt khép chặt vòng vây. Bọn tao có đúng bốn mươi lăm phút để xác định chính xác vị trí giam giữ bên trong.”

Đoan khẽ gật đầu, nhận lấy chiếc kìm cộng lực từ tay Hoàng rồi mở chốt cửa bước xuống xe. Bàn chân mang đôi bốt mòn vẹt của cô lún sâu vào lớp bùn lầy quánh đặc. Một luồng gió mang theo mùi nước sông Hồng tanh nồng hòa lẫn mùi bùn rác ẩm mục sực thẳng vào cánh mũi.

Mùi vị quen thuộc ấy bất giác đánh thẳng vào lồng ngực Đoan, kéo theo một cơn nhói buốt dữ dội từ quá khứ dội về.

Ba năm trước, cũng vào một đêm mưa bão tầm tã ven sông thế này, cô từng điên cuồng lội bùn tìm kiếm chú cún Đậu Đậu. Đêm ấy, cô chỉ tìm thấy một chiếc vòng cổ đứt đoạn nằm vùi trong đống tro tàn của một lò mổ lậu, còn Đậu Đậu vĩnh viễn không bao giờ trở về nữa. Nỗi ân hận và cảm giác bất lực từng đè nặng lên tâm trí cô suốt ngàn ngày qua, như một cái dằm cắm sâu trong tim không sao rút ra được. Mười đầu ngón tay Đoan vô thức run rẩy, siết chặt lấy quai chiếc balo cứu thương sau lưng.

Giọng nói trầm ấm quen thuộc chợt cất lên bên cạnh, kéo Đoan thoát khỏi vòng xoáy ký ức tăm tối.

Hoàng đã bước xuống cạnh cô từ lúc nào. Dưới ánh sáng mờ nhạt hắt ra từ ngọn đèn sương mù nơi đuôi xe, gương mặt anh hiện lên vẻ điềm tĩnh lạ thường. Cặp kính cận gọng mảnh hơi mờ đi vì hơi nước, nhưng ánh mắt phía sau tròng kính lại sáng rõ, kiên định và ấm áp.

“Đừng sợ,” Hoàng khẽ nói, âm sắc trầm ấm như có một sức mạnh vô hình xoa dịu đi cơn run rẩy nơi đầu ngón tay cô. “Đêm nay, chúng ta đến đây để mang tất cả bọn nhỏ trở về.”

Đoan nhìn anh, lồng ngực khẽ phập phồng. Cô quan sát từng cử chỉ của người bác sĩ thú y trẻ tuổi. Khác hẳn với vẻ lúng túng, bối rối những ngày đầu mới quen, Hoàng lúc này toát lên sự quyết đoán của một người bảo hộ thực thụ. Anh nhắm hờ hai mắt, điều hòa luồng khí đều đặn qua từng nhịp thở chậm rãi. Đoan nhận ra anh đang vận dụng cách tĩnh tâm mà anh từng chia sẻ trên xe. Không còn những cơn đau buốt giật thót nơi thái dương, cũng không còn vệt máu cam rỉ ra như lần đầu quá tải năng lượng; thần sắc anh hoàn toàn thư thái, vững vàng làm chủ món quà kỳ diệu mà số phận ban tặng.

Hoàng đưa hai ngón tay lên khóe môi, cất lên một tiếng huýt sáo ngắn và thanh thoát. Âm thanh ấy lướt nhẹ trong không gian ẩm ướt, tựa như tiếng gió luồn qua khe nứa, người ngoài nghe thấy sẽ chỉ ngỡ là thanh âm tự nhiên của đồng bãi hoang vu.

Chỉ vài giây sau, từ những vòm lá chuối rậm rạp và bờ lau sậy um tùm, hàng chục bóng chim sẻ nâu nhỏ nhắn chao liệng đáp xuống. Chúng đậu kín trên những cành ổi dại gần đó, ríu rít nghiêng đầu cất tiếng kêu lách chách dồn dập.

Đối với Đoan và Nam, đó chỉ là tiếng chim sẻ gọi đàn trong đêm mưa. Nhưng nhìn ánh mắt chăm chú của Hoàng, Đoan hiểu rằng từng đợt sóng âm ấy đang được anh giải mã thành những thông tin sống động trong tâm trí. Anh nghiêng đầu lắng nghe, khẽ gật gù rồi quay sang thì thầm với hai người “Bầy sẻ vừa lượn một vòng trên cao. Phía cổng chính nhà kho có hai tên gác cổng đang ngồi hút thuốc dưới mái bạt dứa. Chúng dựng một dàn đèn chiếu sáng chĩa thẳng ra lối đi bằng đất, tầm nhìn phía trước rất thoáng nên không thể tiếp cận từ hướng đó. Tuy nhiên, khoảng sân sau chất đầy lốp ô tô phế liệu và tôn vụn thì tối om, chỉ có một cửa ngách khóa bằng xích sắt.”

“Đúng như tao dự đoán,” Nam gật gù, ngón tay điểm nhẹ trên màn hình điện thoại đang hiển thị sơ đồ nhiệt vệ tinh. “Khu vực bãi giữa này địa hình lồi lõm, xe tải muốn quay đầu tẩu thoát chỉ có duy nhất một lối mòn dẫn lên dốc đê. Nếu ta chặn được lối sau và khống chế nhà kho, chúng sẽ thành cá nằm trên thớt.”

Đúng lúc ấy, mặt bùn dưới chân họ khẽ sột soạt.

Đoan giật mình lùi lại nửa bước, bản năng cảnh giác khiến cô nắm chặt chiếc kìm cộng lực bằng thép dài nửa mét trong tay. Nhưng từ trong rãnh mương ngập ngụa bèo tây sát bờ chuối, một sinh v*t t* l*n màu xám tro chậm rãi trồi lên. Đó là con chuột cống đầu đàn to bằng bắp chân, ướt sũng bùn đất nhưng đôi mắt tinh ranh lóe lên tia nhìn sắc lẹm. Theo sau nó là ba con chuột nhắt thoăn thoắt bò lên mô đất khô ráo.

Con chuột lớn ngước nhìn Hoàng, hai chân trước chắp lại, rung rung chòm râu mép dài ngoẵng và rít lên chi chít the thé.

Hoàng ngồi thụp xuống lớp bùn, không hề tỏ ra ghê sợ trước loài gặm nhấm vốn bị con người xua đuổi. Anh chìa bàn tay đeo găng da bò ra phía trước như một lời chào trân trọng, chăm chú tiếp nhận từng luồng thông tin phản hồi từ lòng đất.

Khoảng nửa phút sau, Hoàng đứng thẳng dậy. Gương mặt anh đanh lại, nét giận dữ hiếm hoi thoáng hiện qua khóe môi mím chặt.

“Có tin tức rồi,” Hoàng nhìn Đoan, hạ giọng thật trầm. “Tên Tuấn ‘Sẹo’ đang ở ngay trong gian kho chính. Má bên phải của hắn bị Bà Đại cào rách một mảng sâu, máu vẫn rỉ qua lớp băng gạc trắng toát. Vết thương đau buốt khiến hắn nổi điên, đang liên tục chửi bới và đập phá đồ đạc.”

Trái tim Đoan thắt lại “Còn Bà Đại và các bé khác thì sao anh?”

“Chúng nhốt hơn ba mươi con mèo vào hơn hai mươi chiếc lồng sắt chật chội, chất đống hết vào bên trong thùng chiếc xe tải đông lạnh cách âm,” giọng Hoàng trĩu nặng xót xa. “Cả ba tên đàn em đang cùng Tuấn ‘Sẹo’ kiểm đếm số lượng lồng để chuẩn bị đóng thùng niêm phong. Chúng sợ bị lộ nên làm việc rất gấp rút. Bầy chuột báo rằng bọn chúng đã nổ máy sưởi trong buồng lái, dự định sẽ lăn bánh trước ba giờ sáng!”

“Trước ba giờ sáng…” Đoan lẩm bẩm, nhìn đồng hồ đeo tay. Đã hai giờ mười lăm phút. Họ chỉ còn đúng bốn mươi lăm phút trước khi chiếc xe tử thần kia chuyển bánh đưa bầy thú cưng sang bên kia biên giới, và vỏn vẹn ba mươi phút trước khi các mũi cơ động của Nam khép chặt vòng vây.Nỗi lo âu biến thành ngọn lửa sục sôi trong huyết quản cô gái trẻ. Đoan siết chặt chiếc kìm cộng lực bằng thép trong tay, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng lực. Cô từng để mất Đậu Đậu vì đến muộn một bước chân. Đêm nay, cô thề với lòng mình sẽ không để bất kỳ sinh linh nào phải bỏ mạng dưới tay lũ buôn lậu tàn nhẫn này nữa.

Nam rút khẩu súng ngắn bọc trong bao da bên hông ra kiểm tra cơ bẩm, ánh mắt lóe lên vẻ cương nghị của người chiến sĩ công an “Tao sẽ men theo bờ mương rẽ sang hướng tây, tiếp cận vị trí rặng chuối sát mép sông để giữ cự ly bắt sóng bộ đàm với mũi trinh sát của quận, sẵn sàng đón lõng đầu xe tải. Hoàng, Đoan, hai người đi cùng bầy chuột tiếp cận vách sau. Nhớ kỹ, an toàn là trên hết, chỉ được đột nhập khi dàn đèn cao áp bị cắt đứt!”

“Rõ!” Hoàng gật đầu dứt khoát.

Nam nhanh chóng hòa mình vào bóng tối dày đặc của bãi bồi, bóng dáng anh thoăn thoắt lướt đi nhẹ tựa một chiếc bóng.

Chỉ còn lại Hoàng và Đoan giữa rặng chuối âm u. Gió sông thổi lồng lộng làm những tàu chuối va vào nhau phần phật như tiếng vỗ cánh của loài chim khổng lồ.

Nhìn vách tôn xám xịt của nhà kho cách đó chừng năm mươi mét, Đoan bỗng thấy hơi thở mình nghẹn lại. Cảm giác kim loại lạnh ngắt từ thân kìm cộng lực truyền qua lớp găng tay da dường như làm đôi bàn tay cô hơi cứng đờ. Đứng trước sào huyệt của kẻ thù từng cướp đi sinh mệnh chú cún cưng năm xưa, sự căm phẫn đan xen với nỗi sợ hãi bản năng trỗi dậy, khiến lồng ngực cô rung lên từng chập.

Đúng lúc ấy, một bàn tay ấm áp và vững chãi đặt nhẹ lên bờ vai đang căng cứng của Đoan.

Đó là bàn tay của Hoàng. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền qua lớp áo khoác túi hộp, tựa như một dòng suối ấm lành lan tỏa khắp cơ thể cô, lập tức đánh tan mọi giá lạnh ẩm ướt của đêm giông.

Đoan ngước mắt lên. Dưới bầu trời vần vũ mây đen, ánh mắt Hoàng nhìn cô chan chứa niềm tin cậy tuyệt đối và sự chở che dịu dàng “Đoan, em làm được mà. Đậu Đậu trên thiên đường đang dõi theo em, và anh sẽ luôn ở ngay cạnh em.”

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, Đoan cảm thấy mọi gánh nặng tội lỗi tự giam cầm bản thân suốt ba năm qua dường như tan thành mây khói. Cô không còn là cô gái cô độc vật lộn với những vết thương quá khứ nữa. Giờ đây, bên cạnh cô có một người đồng hành thấu hiểu từng nhịp đập con tim, sẵn sàng cùng cô đương đầu với giông bão.

Đoan khẽ mím môi, nén một luồng khí lạnh qua kẽ răng để lấy lại sự kiên định thép. Cô mỉm cười, ánh mắt bừng lên ngọn lửa quyết tâm “Vâng, em đã sẵn sàng. Chúng ta đi thôi anh!”

Hai người cúi rạp người xuống, bước theo dấu vết của bầy chuột cống xám đang thoăn thoắt dẫn đường phía trước. Bãi cỏ lau rậm rạp cao ngang ngực khẽ lay động, che chở cho từng bước di chuyển êm ru của họ trên nền bùn trơn trượt. Mỗi bước chân đều được tính toán chuẩn xác, né tránh những cành cây khô gãy và mảnh sành vỡ vương vãi trên nền đất hoang.

Chỉ mất chưa đầy ba phút, Hoàng và Đoan đã vượt qua bãi lau, áp sát vào vách tôn rỉ sét phía sau kho xưởng.

Nơi đây chất đống hàng trăm chiếc lốp xe tải cũ nát bốc mùi cao su nồng nặc, tạo thành một bình phong tự nhiên che chắn hoàn hảo. Gió từ lòng sông thổi thốc vào các khe tôn hở, tạo nên những thanh âm u u rợn người.

Con chuột cống đầu đàn dừng lại cạnh một góc khuất, dùng mũi hếch lên chỉ vào một khoảng trống dưới chân tường. Ở đó, phần tôn mục nát đã bị hàm răng sắc nhọn của bầy chuột gặm thủng một lỗ thông gió rộng gần nửa mét, vừa đủ cho một người trườn qua.

Không gian bên trong kho xưởng nồng nặc mùi ẩm mốc, mùi phân mèo hỗn tạp và mùi ete sát trùng rẻ tiền xộc thẳng ra ngoài qua lỗ thông gió.

Đoan ghé sát tai vào khe tôn hở, nín thở lắng nghe từng động tĩnh bên trong.

Bất thình lình, từ gian nhà kho tối om, một tiếng quát tháo man rợ, chát chúa vang lên làm rung chuyển cả vách tôn rỉ sét “Cái con súc sinh ba màu chết tiệt này! Mày tưởng cào rách được mặt Tuấn ‘Sẹo’ này là mày thoát được chắc? Rên nữa đi! Gào to lên xem có đứa nào đến cứu mày không!”

Tiếp ngay sau tiếng gầm gừ độc địa ấy là âm thanh tanh tách chói tai của luồng điện cao thế xé toạc không khí, kèm theo tiếng kim loại va đập loảng xoảng dữ dội.

“Meo… gào… o… o!”

Một tiếng gào thét thảm thiết, đau đớn đến xé ruột xé gan của Bà Đại vang lên rồi nghẹn bặt giữa chừng khi thanh kẹp điện hung hãn dí thẳng vào song sắt lồng giam. Tiếng r*n r* yếu ớt, đứt quãng của ả mèo tam thể kiêu hãnh ngày nào dội qua vách tôn, đâm thẳng vào màng nhĩ Hoàng và Đoan giữa màn đêm bão bùng.