Chương 6: Thước Dây Trên Bờ Cát Bồi

Nhận thấy dáng người Phong bất chợt cứng đờ, Ánh Dương liền dõi theo ánh mắt của cậu ra phía hành lang. Qua khe hở của cánh cửa khép hờ, bóng dáng Trịnh Khải hiện rõ mồn một. Cậu ta đứng dựa lưng vào tường, khóe môi nhếch lên nụ cười giễu cợt khi nhìn chằm chằm vào dòng chữ “Xóm Phao Đỏ” in trên tập hồ sơ đang mở. Thấy Dương nhìn mình, Khải chỉ nhún vai, xoay nhẹ chiếc máy định vị trên tay rồi thong thả quay gót bước đi.

Tiếng giày của Khải vừa khuất, thầy Bách liền đứng dậy trao chìa khóa phòng thực hành và tài khoản máy tính chuyên dụng cho hai đứa “Từ nay, hai em có thể dùng phòng lab bất cứ lúc nào sau giờ tan lớp. Cố gắng lên nhé, thầy đặt trọn kỳ vọng vào đề tài này.”

“Chúng em cảm ơn thầy ạ!” Dương lễ phép đáp lời, tạm gác lại mối nghi hoặc về thái độ của Trịnh Khải.

Bước sang tháng mười, những buổi chiều Hà Nội mang theo từng đợt gió heo may se lạnh xua tan đi cái ngột ngạt của phố thị. Đối với Dương, mỗi tiếng chuông tan học lúc mười bảy giờ tựa như chiếc chìa khóa mở toang cánh cửa giải thoát tâm trí. Căn biệt thự tĩnh mịch nơi ven đô cùng những lời răn đe nghiêm khắc của ba Khiêm dường như lùi lại phía sau mỗi khi cô cùng Phong rẽ xuống con dốc đất đỏ bãi bồi sông Hồng. Chiếc ba lô đồng phục của hai đứa trĩu nặng với cuộn thước dây kim loại dài năm mươi mét, xấp sổ tay bìa cứng và thiết bị định vị GPS mượn từ phòng lab. Nắng tháng mười hanh hao dát một lớp vàng mỏng lên bờ cát bồi, nơi bốn mươi hai hộ dân Xóm Phao Đỏ đang nương mình sinh sống bên dòng nước cuộn đỏ phù sa.

Trút bỏ phong thái đanh thép trên bục tranh biện, Dương bước vào từng nếp lán tạm bợ với sự chân thành mộc mạc. Thay vì bảng khảo sát khô cứng, cô khéo léo gợi mở dòng ký ức sinh tồn của bà con xóm ngụ cư. Ngồi trên chiếc ghế gỗ con dưới bóng rặng chuối sau bờ cát, Dương chăm chú ghi chép lời kể của cụ Tứ và bác Ba về những mùa lũ dữ dội đã qua. Từng vết ngấn phù sa sau đợt bão năm ngoái, từng gốc bạch đàn nơi thuyền bè buộc dây thừng ghìm giữ giữa dòng nước xiết, cho đến mốc thời gian nước dâng và rút… đều được cô chuyển hóa thành dữ liệu sống động trong cuốn sổ tay. Đám trẻ con trong xóm hào hứng dẫn cô ra mép bờ lở, chỉ lối mòn độc đạo dẫn lên triền đê an toàn mỗi khi nghe tiếng thùng thiếc báo động dồn dập.

Sau những giờ thực địa miệt mài ngoài bãi bồi, cả hai lại quay về phòng thực hành Địa lý trên tầng ba trường THPT Chuyên Thăng Long. Dưới ánh đèn tuýp sáng trưng, góc phòng ngổn ngang những cuộn giấy can kỹ thuật và sổ tay số liệu. Phong kéo ghế lại sát chiếc máy tính cấu hình cao, kiên nhẫn hướng dẫn Dương cách đọc đường đồng mức và phân tích các chỉ số không gian theo chuẩn tọa độ VN2000. Ngón tay trỏ của Phong, dẫu vết rách sâu hôm trước chỉ vừa kịp khép miệng thành một vệt sẹo mờ, vẫn rê chuột cực kỳ chuẩn xác. Cậu tỉ mỉ chỉ cho Dương từng thao tác nhập dữ liệu thực địa lên phần mềm GIS. Nhìn những chấm tọa độ trên màn hình dần kết nối thành mạng lưới không gian rực rỡ sắc màu — phân định ranh giới ngập lụt, vùng trũng nguy hiểm và hành lang thoát hiểm tối ưu — Dương xúc động trước sự tài hoa và tâm huyết của Phong.

Một buổi chiều muộn, khi dải mây hồng cam buông xuống mặt sông, hai đứa dừng chân trên mỏm đá nhô ra mép cát bồi để nghỉ mệt sau khi hoàn thành việc đo đạc đoạn dốc thoát hiểm hiểm trở nhất. Gió sông thổi lồng lộng làm tung bay tà áo đồng phục trắng của Dương. Nhớ ra điều gì, cô mở ba lô, lấy chiếc bánh mì nóng giòn mua ở cổng trường trước giờ tan lớp, cẩn thận bẻ đôi rồi đưa phần lớn hơn sang cho Phong “Ăn chút đi, từ trưa đến giờ bạn đã kịp lót dạ gì đâu.”Phong thoáng ngập ngừng, nhìn đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô rồi khẽ đón lấy: “Cảm ơn bạn.”

Tiếng giòn rụm của vỏ bánh mì vỡ ra trong không gian tĩnh lặng, hòa cùng tiếng sóng vỗ ì oạp vào bờ cát. Nhìn dòng sông Hồng lấp lánh như được dát một lớp vàng ròng dưới bóng hoàng hôn, Dương thấy mọi mỏi mệt và áp lực bấy lâu tan biến sạch trơn. Cô quay sang nhìn gương mặt sạm nắng nhưng ngời lên nét kiên nghị của Phong, khẽ mỉm cười “Này Phong, từ giờ chúng mình đổi cách xưng hô thành ‘tôi cậu’ đi. Cứ gọi bạn mãi nghe khách sáo quá, trong khi chúng mình đã cùng lội bùn, chia nhau nửa chiếc bánh mì thế này rồi.”

Phong khựng lại một nhịp, ánh mắt đen láy nhìn cô thật sâu, rồi khóe môi khẽ cong lên thành nụ cười ấm áp “Được chứ. Như vậy thoải mái hơn nhiều đấy, Ánh Dương.”

Nghỉ ngơi chốc lát, Dương đứng dậy bước lại gần chân cột cầu bê tông cũ kỹ sát mép nước — nơi lưu giữ vết nứt cùng ngấn lũ lịch sử năm năm trước do bác Ba chỉ dẫn. Cô rút điện thoại, quỳ một chân xuống bờ cát ẩm căn góc chụp lại từng vết bùn khô bám trên thân cọc làm tư liệu đối chiếu cho lớp bản đồ số. Khi vầng dương hoàn toàn khuất sau rặng xà cừ cổ thụ bên kia triền đê, bóng tối nhanh chóng phủ kín bãi bồi hoang vắng.

Đúng khoảnh khắc ngón tay Dương chuẩn bị nhấn phím chụp, từ phía rặng lau sậy rậm rạp um tùm cách đó chừng chục mét, một luồng sáng trắng sắc lạnh bất ngờ bùng lên. Ánh đèn flash từ một chiếc điện thoại giấu kín nháy sáng chói lòa trong tích tắc, rọi thẳng về phía cô và Phong rồi vụt tắt.

Dương giật mình quay phắt lại, lồng ngực đập thót một nhịp hoảng hốt. Nhưng trước khi cô kịp cất tiếng gọi Phong, rặng lau sậy chỉ khẽ xào xạc trong cơn gió lạnh đầu mùa rồi bóng đen bí ẩn kia đã hoàn toàn chìm vào màn đêm nhập nhoạng.