Chương 7: Bóng đen Sau Cầu Thang

Ánh chớp trắng vừa lóe lên rồi tắt ngấm sau rặng lau sậy, Phong đã lập tức lao vụt tới, dang tay chắn trước Ánh Dương theo phản xạ tự nhiên.

“Đứng yên sau tôi!”

Phong gằn giọng, lao nhanh về phía bờ bụi rậm rạp. Tiếng cành lá khô gãy rôm rốp dưới bước chân dồn dập. Gió sông thốc vào mặt buốt lạnh. Cậu gạt phăng những nhánh cỏ sắc nhọn, nhưng khoảng đất trống phía sau chân bờ kè bê tông đã trống trơn. Dưới nền cát bồi ẩm ướt chỉ còn trơ lại vài vệt đế giày thể thao mới tinh, bùn đất bị xới tung vội vã dẫn thẳng lên triền đê. Kẻ chụp lén đã nhanh chân tẩu thoát vào bóng tối mù mịt.

Phong siết chặt quai cặp, quay trở lại chỗ mép nước. Dương vẫn đứng đó, bờ vai khẽ run dưới làn gió chớm đông nhưng ánh mắt cô vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.

“Kẻ đó chạy mất rồi,” Phong nói, giọng trầm xuống đầy cảnh giác. “Dưới này tối nhanh lắm. Để tôi đưa cậu lên đê lấy xe về.”

Cậu dắt chiếc xe đạp cà tàng đi bên cạnh, hộ tống Dương vượt qua con dốc đất đỏ ra tận đường lớn. Nhìn bóng lưng cô gái khuất dần sau rặng đèn đường vàng vọt, lòng Phong dâng lên một mối bất an mơ hồ. Ánh đèn flash lạnh lẽo ban nãy như một điềm báo chẳng lành treo lơ lửng trên bãi bồi.

Bối rối ấy tạm thời bị cuốn đi bởi tiến độ dồn dập của dự án.

Chỉ ba ngày sau buổi khảo sát thực địa ở bãi bồi, nhóm của Phong và Ánh Dương đã hoàn thành trọn vẹn lớp dữ liệu không gian đầu tiên của đề án “Bản đồ Nắng”. Trong phòng thực hành Địa lý trên tầng ba, thầy Hoàng Văn Bách đeo kính cận, chăm chú rê chuột kiểm tra từng điểm mốc ngập lụt, cọc neo thuyền và các ngấn bùn lũ lịch sử được số hóa chuẩn xác trên phần mềm GIS.

“Xuất sắc lắm hai đứa!” Thầy Bách gật gù, ánh mắt ngời lên sự tự hào. “Lớp dữ liệu này không đơn thuần là tọa độ vô hồn mà thấm đẫm hơi thở sinh tồn của cư dân. Tính thực tiễn rất cao. Nếu giữ vững phong độ này ở các lớp địa hình tiếp theo, đề án của các em hoàn toàn đủ sức cạnh tranh giải thưởng cao nhất.”

Lời ngợi khen của thầy giáo vang khắp căn phòng lab rộng lớn. Ở dãy bàn đối diện, Trịnh Khải cùng hai thành viên trong nhóm dự án mô phỏng đô thị thông minh bỗng khựng lại. Khải siết chặt chiếc bút cảm ứng đắt tiền, mặt tối sầm. Nhóm của cậu ta dù đổ tiền mua dữ liệu vệ tinh thương mại bóng bẩy nhưng lại bị thầy Bách nhắc nhở vì thiếu tính khả thi thực tế. Ánh mắt Khải nhìn sang tập hồ sơ phác thảo của Phong hằn lên vẻ đố kỵ và cay cú khó giấu.

Để kịp tiến độ trước thềm nộp bản thảo kỹ thuật, Phong tận dụng từng khoảng thời gian trống. Những buổi trưa vắng bóng người, khi cả dãy hành lang tầng ba chìm vào giấc ngủ yên ắng, Phong lại lặng lẽ mở cửa phòng lab.

Gió thu hanh hao lùa qua rèm cửa sổ, mang theo mùi hoa sữa nồng nàn từ sân trường. Phong ngồi bên chiếc bàn gỗ dài, tỉ mẩn dùng dao rọc giấy gọt nhọn đầu bút chì 2B. Vụn than đen nhánh rơi lác đác xuống tờ giấy lót. Cậu trải rộng tờ giấy can khổ lớn A0 phẳng phiu, dùng chiếc la bàn địa chất bằng đồng đè chặt bốn góc.

Bằng chiếc thước nhôm kỹ thuật và compa, Phong nín thở đi từng nét mực kỹ thuật sắc sảo. Từng đường đồng mức uốn lượn quanh bãi bồi, từng nhánh lạch dẫn dòng nước lũ, từng vị trí của bốn mươi hai nóc nhà phao hiện lên sống động dưới ngòi bút tài hoa của cậu. Mỗi nét vẽ là một giọt mồ hôi của mẹ, là những đêm thức trắng chắt chiu từng đồng tiền lẻ để mua từng xấp giấy vẽ cho con. Ước mơ chạm tới suất học bổng toàn phần 120.000.000 đồng ngành GIS của Viện Địa lý & Đô thị cháy rực trong lồng ngực Phong. Cậu muốn người mẹ lam lũ của mình không còn phải oằn lưng kéo xe phế liệu giữa những đêm mưa rét buốt.

Một buổi chiều muộn cuối tuần, hoàng hôn tháng mười tắt sớm, nhuộm tím sẫm không gian ngoài khung cửa kính. Sau khi Ánh Dương rời trường để tham gia buổi họp đột xuất của CLB Tranh biện, Phong nán lại phòng lab kiểm tra cẩn thận các lớp bản vẽ rồi tắt hết đèn điện.

Cậu tra chìa vào ổ, khóa chặt cửa phòng thực hành, cất chùm chìa vào đáy ba lô rồi sải bước dọc hành lang vắng lặng. Tiếng bước chân cô độc vang vọng trên sàn gạch hoa cũ kỹ.

Vừa bước xuống góc chiếu nghỉ cầu thang nối giữa tầng hai và tầng ba — một góc khuất tù mù ánh sáng vì bóng đèn tuýp bên tường đã hỏng từ tuần trước — Phong bất chợt khựng lại.Ba bóng người cao lớn lù lù bước ra từ góc ngoặt, chắn ngang lối đi duy nhất xuống sân trường.

Đứng giữa chính là Trịnh Khải. Hai bên cậu ta là hai nam sinh to con cùng nhóm dự án, hai tay đút túi quần đồng phục, ánh mắt lộ rõ vẻ hằn học.

“Khéo chọn giờ về đấy, Đinh Tuấn Phong,” Khải nhếch mép cười khẩy, bước lên một bậc thang để đứng đối diện với Phong.

Phong siết chặt quai ba lô sau lưng, đôi mắt trầm tĩnh không hề né tránh “Trịnh Khải, các cậu chắn đường tôi làm gì?”

“Chắn đường à? Tôi đang muốn mở đường sáng cho cậu đấy chứ,” Khải bật cười mỉa mai, giọng điệu trịch thượng quen thuộc. “Mấy hôm nay thấy cậu bám đuôi Ánh Dương, được thầy Bách khen ngợi dữ dội quá nhỉ? Tưởng thế là bước chân được vào giới tinh hoa của trường này sao?”

“Nếu không có việc gì chính đáng thì tránh ra để tôi về,” Phong lạnh lùng đáp, toan lách người bước qua.

Nhưng một tên đi cùng Khải lập tức bước xéo một bước, thô bạo chặn ngang vai cậu, đẩy Phong lùi lại nửa bước sát mép tường vôi tróc lở.

Khải chậm rãi rút từ túi áo khoác ra chiếc điện thoại thông minh đời mới. Cậu ta chạm nhẹ ngón tay lên màn hình, rồi xoay ngược lại, dí sát vào trước mặt Phong.

Khoảnh khắc nhìn thấy hình ảnh hiển thị sáng lóa, lồng ngực Phong như bị một tảng đá ngàn cân nện trúng. Toàn thân cậu cứng đờ.

Bức ảnh thứ nhất: Bà Thơm trong bộ quần áo lao động rách gối, chiếc nón mê tơi tả, đang lúi húi cúi gập người bới từng túi rác, gom từng vỏ chai nhựa và bìa cáctông cáu bẩn ngay trước một con ngõ đối diện cổng trường Thăng Long.

Bức ảnh thứ hai: Khung cảnh được chụp lén tại Xóm Phao Đỏ khi Phong phụ mẹ bốc hàng. Trong ảnh, Phong lấm lem bùn đất sẫm màu, hai cánh tay gân guốc gồng mình vác từng bao phế liệu nặng trĩu lên bè nổi giữa khung cảnh lụp xụp, tồi tàn của xóm ngụ cư ven sông.

“Sao nào? Nhận ra người quen chứ?” Khải cười khẩy, ngón tay lướt qua lướt lại giữa hai tấm hình. “Một thằng con trai của bà nhặt ve chai đầu đường xó chợ, sống chui lủi dưới bãi ngụ cư trôi dạt, mà cũng bày đặt nghiên cứu địa lý nhân văn, mơ mộng tranh giải Nhất với tôi à? Cậu nghĩ cậu xứng đứng chung một nhóm dự án với Lương Ánh Dương sao?”

Từng lời thóa mạ của Khải như những mũi gai sắc nhọn đâm thẳng vào lòng tự trọng của Phong. Máu trong người cậu sôi lên sùng sục. Hai bàn tay Phong siết chặt thành nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay chai sần, chạm vào vệt sẹo cũ buốt nhói. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt trơ tráo của Khải, ánh mắt bốc lên ngọn lửa căm hờn u uất nhưng vẫn cắn răng không thốt ra một lời thô lỗ.

Thấy Phong im lặng, nụ cười trên môi Khải càng thêm tàn nhẫn và đắc thắng. Cậu ta thu điện thoại lại, rồi bất ngờ bước sát tới, ghé sát gương mặt lạnh tanh vào bên tai Phong. Hơi thở nồng nặc mùi nước hoa đắt tiền phả vào vành tai cậu cùng lời thì thầm rợn gáy “Nghe cho kỹ đây. Rút tên khỏi đề án ‘Bản đồ Nắng’ ngay lập tức và nhường suất đại diện trường cho nhóm tôi. Bằng không, sáng sớm mai, toàn bộ số ảnh này kèm gia cảnh nhặt rác bẩn thỉu của mẹ cậu sẽ xuất hiện chễm chệ trên trang nhất diễn đàn học sinh toàn trường.”