Chương 11: Ngọn Lửa Bên Mép Sóng

Hơi ấm từ bếp củi rực đỏ nơi hiên lán tạm xua dần cái buốt giá ngấm sâu vào da thịt Dương. Chiếc áo khoác gió đồng phục của Phong rộng thùng thình, trùm kín qua hông cô, mang theo mùi vải khô quen thuộc cùng chút hương khói lam chiều mộc mạc. Bên ngoài, mưa rào đã ngớt hạt, chỉ còn tiếng sóng sông Hồng cuồn cuộn vỗ bờ bùn ướt át.

Bà Thơm bưng ra cho Dương bát nước vối nóng hổi, khói bốc nghi ngút. “Uống đi cháu cho ấm bụng. Con gái con lứa dầm mưa thế này mai lại ốm thì khổ.” Nhìn người mẹ lam lũ với đôi bàn tay nứt nẻ vì bốc vác, trong lòng Dương dâng lên niềm xót xa xen lẫn kính trọng sâu sắc. Cô hai tay đón lấy bát nước, khẽ cúi đầu: “Cháu cảm ơn bác ạ.”

Sau khi dặn dò đôi câu, bà Thơm vội vã cùng mấy người hàng xóm mang cuộn dây thừng ra mạn ngoài để chằng néo lại các cọc phao chống trôi. Hiên lán nhỏ chỉ còn lại hai người.

Phong ngồi bệt trên thanh gỗ tà vẹt cũ, dùng que củi cời than. Ánh lửa bập bùng hắt lên gương mặt góc cạnh rám nắng và đôi mắt trầm tĩnh của cậu. Dương đưa tay vào túi áo đồng phục bên trong, chạm vào vật kim loại lành lạnh mà cô luôn giữ gìn cẩn thận từ lúc rời phòng lab. Cô rút ra chiếc la bàn địa chất bằng đồng sẫm màu, đặt nhẹ vào lòng bàn tay chai sần của Phong.

“Tôi đem trả lại cậu.” — Dương khẽ nói, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào cậu.

Phong sững lại, ngón tay khẽ siết quanh mặt kính tròn. Chiếc kim từ tính sơn hai màu đỏ trắng hơi rung rinh rồi chỉ thẳng về hướng bắc. Cậu ngẩng lên, giọng trầm ấm pha chút day dứt: “Tôi tưởng cậu đã bỏ nó lại phòng lab.”

“La bàn sinh ra để chỉ đường, nhưng nó chỉ có ý nghĩa khi nằm trong tay người vẽ bản đồ.” — Dương nhấn mạnh từng tiếng, thanh âm trong trẻo vang lên giữa tiếng nổ lách tách của tàn củi. — “Phong, cậu đã hứa với tôi rồi. Dù nước sông dâng cao hay bất cứ áp lực nào ập tới, chúng ta cũng không được phép dừng lại. Đây là niềm tin của tôi gửi gắm vào cậu, và vào cả bốn mươi hai nóc nhà xóm phao này.”

Phong nhìn chiếc la bàn trên tay, rồi ngước lên nhìn Dương đang ngồi bên bếp lửa trong chiếc áo khoác rộng thùng thình của cậu. Ngọn lửa phản chiếu trong đáy mắt cậu rực sáng lạ thường. Cậu nắm chặt chiếc la bàn, gật đầu dứt khoát “Tôi hứa. Bản đồ Nắng nhất định sẽ được hoàn thành.”

Rạng sáng, khi con nước lũ bắt đầu chững lại và trời chỉ còn rây rắc mưa phùn se lạnh, Phong mượn chiếc xe đạp cũ đèo Dương về đến đầu đường dẫn vào khu đô thị sinh thái. Dương một mình rảo bước trên con đường lát đá sạch bóng, hướng về căn biệt thự tĩnh mịch.

Cánh cửa gỗ lim nặng nề vừa khép lại sau lưng, Dương đã bắt gặp ánh mắt lạnh tựa băng tuyết của ông Lương Khắc Khiêm. Ông ngồi thẳng thớm trên chiếc ghế bành bọc da ở phòng khách, tách trà trước mặt đã nguội tanh.

“Con có biết bây giờ là mấy giờ không?” — Giọng ông Khiêm trầm đục, từng chữ rơi xuống như đá tảng.

Dương đứng thẳng lưng, chỉnh lại vạt áo đồng phục còn vương chút hơi ẩm. Cô nhìn thẳng vào ánh mắt uy quyền của người cha đã quen áp đặt “Con xin lỗi vì đã khiến ba phải thức chờ. Nhưng con vừa từ xóm phao trở về.”

“Hết dầm mưa lũ lội bùn, giờ con còn dám ngang nhiên thách thức kỷ luật của gia đình?” — Ông Khiêm đập mạnh tay xuống bàn trà, giọng đanh lại. — “Ba đã nói chuyện với thầy Bách. Dự án đó phải dừng lại ngay lập tức. Ba không cho phép con gái mình phí hoài tương lai vào một trò chơi vô bổ ở bãi bồi!”

Cơn co thắt quen thuộc thoáng gợn lên trong lồng ngực Dương, nhưng lần này không còn sự hoảng loạn. Hơi ấm từ bếp củi xóm nghèo và ánh mắt kiên định của Phong dường như đã tiếp thêm cho cô một sức mạnh kỳ lạ. Dương hít một hơi thật sâu, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát “Đó không phải là trò vô bổ, thưa ba. Đó là nơi sinh sống của bốn mươi hai gia đình đang cần một phương án an toàn trước mùa bão lũ. Con theo đuổi dự án này không phải vì bốc đồng, mà vì con nhìn thấy giá trị sống thực tế của ngành xã hội học và địa lý nhân văn. Ba có thể tiếp tục khóa máy tính và điện thoại của con, nhưng ba không thể bắt con ngừng suy nghĩ và ngừng bước đi trên con đường con đã chọn.”Ông Khiêm sững sờ nhìn con gái. Dương nhận thấy thoáng sững sờ trong ánh mắt ba. Có lẽ đây là lần đầu tiên, ông phải đối diện với sự sắc sảo của người đội trưởng tranh biện không phải trên sàn đấu, mà ngay trong chính ngôi nhà mình với một lập trường bất khả lay chuyển. Sắc mặt ông tái đi vì giận dữ “Điện thoại và máy tính vẫn sẽ bị khóa kín trong ngăn kéo. Đừng mong ba nhượng bộ!”

“Con hiểu ạ. Con xin phép ba lên phòng chuẩn bị đến trường.” — Dương khẽ cúi đầu chào rồi quay bước lên cầu thang, bước chân vững chãi lạ thường.

Tiết trời Hà Nội sớm nay hanh hao và se lạnh. Vừa tan tiết học buổi sáng, Dương lập tức bước nhanh lên phòng thực hành Địa lý tầng ba.

Thầy Hoàng Văn Bách đang đứng bên giá sách bản đồ, thấy Dương liền mỉm cười vẫy tay gọi cô vào. Trên bàn làm việc của thầy là tập công văn và hai ly trà sen ấm áp.

“Ba em đã gọi cho thầy tối qua.” — Thầy Bách tháo kính, từ tốn nói. — “Thầy Khiêm yêu cầu rút tên em khỏi danh sách đăng ký đề tài.”

Trái tim Dương khẽ thắt lại, ánh mắt thoáng lo âu: “Thầy ơi, em…”

“Nhưng thầy đã từ chối.” — Thầy Bách mỉm cười đôn hậu, ánh mắt ngập tràn niềm tin tưởng. — “Nhiệm vụ của người thầy không phải là dập tắt khát vọng của học trò trước những rào cản bên ngoài. Thầy đã giải thích với thầy Khiêm rằng đề án ‘Bản đồ Nắng’ không chỉ có hàm lượng khoa học cao mà còn mang tính nhân văn sâu sắc. Nhà trường ủng hộ hai đứa. Phòng lab này và dàn máy trạm GIS sẽ mở cửa cho các em bất cứ lúc nào sau giờ tan lớp.”

Cánh cửa phòng thực hành khẽ kẽo kẹt mở. Phong bước vào, trên tay ôm chiếc hộp thiếc đựng bánh quy cũ kỹ sờn rách hoa văn. Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của Dương và cái gật đầu khích lệ từ thầy Bách, nét căng thẳng trên gương mặt cậu lập tức giãn ra.

Hai người ngồi bên chiếc máy tính chuyên dụng của phòng lab. Chiếc hộp thiếc được mở ra, để lộ những cuộn giấy can A3 được vẽ tay tỉ mỉ suốt năm năm qua của Phong. Đó là cả một kho tàng vô giá: những cột mốc đo ngấn nước mùa lũ qua từng mùa mưa bão, lối thoát hiểm độc đạo dẫn lên triền đê, tọa độ từng cọc neo bè của bốn mươi hai hộ dân.

Dương thoăn thoắt nhập các ghi chú lịch sử và số liệu thực địa vào bảng thuyết minh, trong khi Phong điều khiển chuột định vị từng lớp dữ liệu không gian theo hệ quy chiếu VN2000. Dưới bàn tay ăn ý của hai người, bản đồ số GIS dần hiện lên sống động, rõ nét đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Đúng mười lăm giờ ba mươi phút, hồ sơ dự án “Bản đồ Nắng” dày gần bốn mươi trang được in ấn phẳng phiu, đóng bìa mica xanh cẩn thận. Dương cùng Phong rảo bước xuống văn phòng Đoàn trường ở tầng một, trịnh trọng trao tập hồ sơ vào tay thầy Bí thư Đoàn để hoàn tất thủ tục đăng ký vòng sơ khảo cấp trường trước giờ chót. Con dấu đỏ chót của Đoàn trường đóng xuống tờ biên nhận như một lời khẳng định đanh thép cho những nỗ lực không ngừng nghỉ.

Cầm tờ biên nhận trên tay, Dương cùng Phong bước ra hành lang ngập tràn ánh nắng vàng rực rỡ sau giờ tan lớp. Cả hai nhìn nhau, trút được tiếng thở phào nhẹ nhõm sau chuỗi ngày nghẹt thở vừa qua.

Nhưng nụ cười của Dương chợt khựng lại.

Nơi góc ngoặt cầu thang dẫn xuống sân trường, Trịnh Khải đang đứng dựa lưng vào lan can đá, hai tay đút túi quần đồng phục bảnh bao. Đôi mắt sắc lạnh của cậu ta dán chặt vào tờ biên nhận đóng dấu đỏ trên tay Dương, rồi lướt sang chiếc ba lô bạc màu của Phong.

Khải nhếch mép, nở một nụ cười khiêu khích đầy toan tính, ánh mắt lóe lên tia hằn học lạnh lùng “Chúc mừng nộp hồ sơ đúng hạn nhé. Nhưng hai cậu cứ đợi đấy, tấm bản đồ rách của lũ ngụ cư sẽ không có cửa qua nổi vòng sơ khảo đâu.”