Chương 3: Chiếc Thuyền Bảy Triệu Tín Dụng

Lời tuyên chiến sang sảng cùng ba tiếng gõ còi đanh gọn của cụ Lộc hôm trước dường như vẫn còn ong ong vang vọng giữa vách thép phòng điều hành. Bước sang ca trực đầu ngày hôm sau, Bùi Mai Trúc đã cùng cụ có mặt giữa bãi phế liệu của Sa Bàn Số 4 dưới bầu trời đen kịt rải đầy bụi sao.

Mai Trúc bặm môi, dùng cờlê lực siết chặt con ốc nối của cọc tiêu từ trường số 1. Dù trọng lực nhân tạo ở rìa ngoài trạm chỉ duy trì mức 0.8G, từng cú vặn cơ học vẫn đòi hỏi sức rướn bắp tay thật chắc chắn. Nghĩ đến ánh mắt mỉa mai của tay chuyên gia họ Lâm hôm qua, cô lại thấy lồng ngực tức tối. Học viên cá biệt thì đã sao? Tám lần trượt sa bàn thì có gì đáng hổ thẹn khi từng con ốc, từng khớp nối giảm chấn ở bãi thi này đều do chính bàn tay cô lau dầu và căn chỉnh?

“Siết vừa tay thôi cô nương, vặn quá ren kim loại nó nứt ra bây giờ,” cụ Lộc lơ lửng bám vào thanh giằng bên cạnh, trên môi vẫn ngậm miếng chuối sấy dẻo quen thuộc. Cụ gõ nhẹ đầu ngón tay bọc da bảo hộ lên thân cọc thép: “Lại dán mắt vào cái màn hình đo điện thế trên cổ tay rồi. Tôi đã dặn bao nhiêu lần hả?”

Mai Trúc khẽ càu nhàu, buông cờlê “Thầy Lộc, không nhìn đồng hồ đo thì làm sao biết dòng hạt tích điện bên trong ống dẫn đã đạt mười hai ngàn vôn hay chưa ạ? Lệch một tí là cọc tiêu phát xung không đủ lực cản đâu.”

“Vứt cái đồng hồ đo ấy đi,” cụ Lộc kéo tay cô áp thẳng lòng bàn tay trần vào ống kim loại rỉ sét. “Nhắm mắt lại. Lắng nghe bằng da thịt, bằng xương cốt xem nào. Thấy nó râm ran không?”

Mai Trúc chớp mắt, làm theo lời dặn. Qua lớp vỏ bọc thô ráp, một chuỗi rung động rất khẽ, rền rĩ và dồn dập như tiếng cánh ong vỗ truyền thẳng vào lòng bàn tay cô.

““Đấy,” giọng cụ Lộc trầm ấm hẳn, không còn vẻ xẵng xọng thường ngày. “Dòng hạt ion chạy qua lõi đồng thô luôn tạo ra nhịp rung đặc trưng. Nghe tiếng kim loại mà đoán sức ép, cảm nhận độ râm ran mà biết từ trường đang xoáy hướng nào. Mấy cái bảng điện tử chỉ báo cho cô biết chuyện đã xảy ra một phần triệu giây trước, còn rung động vật lý cho cô biết cái gì sắp ập tới ngay trước mũi tàu. Nhớ lấy, máy móc có thể chập mạch, nhưng rung chấn cơ học thì không bao giờ nói dối.”

Mai Trúc ngẩn người, cảm giác bực bội ban nãy bỗng tan biến, nhường chỗ cho niềm thán phục lặng lẽ. Cô vừa định mở miệng cảm ơn thì một luồng còi hơi réo vang từ phía cửa khoang áp suất chính.

Xì… xoạt!

Cánh cửa thép chịu lực dày nửa mét từ từ tách đôi, phun ra một làn sương lạnh trắng xóa. Từ trong đường hầm dẫn sáng rực ánh đèn halogen, một mũi tàu nhọn hoắt, bóng bẩy như vây cá mập trượt êm ru ra khoảng không. Cả sa bàn tối tăm bỗng chốc bừng sáng bởi lớp sơn phủ màu vàng ánh kim lộng lẫy, phản chiếu ánh bình minh le lói nơi đường chân trời Trái Đất. Đó chính là Apex9, cỗ phi thuyền tự hành trị giá đúng bảy triệu tín dụng của Tập đoàn Viễn Tinh.

Ngồi trong buồng lái bằng kính ngọc bích trong suốt là một thanh niên tóc nhuộm bạch kim phát quang, khoác chiếc áo dạ quang chói lóa. Một tay cậu ta thảnh thơi cầm ly sinh tố tảo biển xanh ngắt, tay kia giơ thiết bị truyền hình ảnh ba chiều lơ lửng trước mặt.

“Chào năm trăm ngàn anh em trên mạng quỹ đạo nhá!” Hoàng Gia Bảo nghiêng đầu cười tươi rói vào ống kính livestream. “Tôi đang có mặt tại Sa Bàn Số 4 của trạm EORS. Nhìn cái đống sắt vụn xung quanh xem, trông chẳng khác nào bãi chứa rác ve chai thời cổ đại! Hôm nay, tôi sẽ cho cả thiên hà thấy siêu phẩm Apex9 nuốt trọn cái bãi thi tiền sử này mượt mà như lướt trên lụa!”

Chiếc tàu trôi dạt dừng lại cách cọc tiêu số 1 chừng mười mét. Gia Bảo hạ kính chắn gió chống bức xạ xuống nửa tấc, liếc xéo Mai Trúc từ đầu đến chân rồi bật cười khẩy “Ồ, ai đây? Chẳng phải là cô bé sửa tàu lấm lem dầu mỡ nổi danh tám lần thi rớt đó sao? Đứng né sang một bên đi em gái ơi, kẻo luồng hạt nano tinh khiết từ động cơ của anh làm bẩn thêm cái bộ đồ bảo hộ chắp vá kia đấy.”Mặt Mai Trúc nóng bừng, hai nắm đấm siết chặt kêu rắc rắc “Anh ăn nói cho cẩn thận! Sa bàn này là nơi rèn luyện kỹ năng sinh tồn, không phải sàn diễn thời trang cho hội nhà giàu rỗng tuếch các người!”

“Kỹ năng sinh tồn cơ à?” Gia Bảo cười ré lên, nhấp một ngụm sinh tố rồi nhún vai khinh khỉnh. “Thời buổi nào rồi còn cắm đầu cắm cổ kéo cần số? Hệ thống AstraMind của chúng tôi chỉ cần đúng một chu kỳ quét cảm biến là giải mã sạch bách đường bay tối ưu. Cứ chống mắt lên mà xem cỗ máy bảy triệu tín dụng này giật trọn một trăm điểm tuyệt đối về cho Viễn Tinh!”

Cụ Lộc đứng tựa lưng vào thanh xà ngang, thong thả móc từ túi áo ra một miếng chuối sấy khác, vừa nhai vừa cười mỉm “Chú em tóc phát quang nói hay lắm. Tí nữa mà lỡ có đâm sầm vào đống sắt vụn thì nhớ nhắc người xem thả tim an ủi nhé.”

Đúng lúc đó, Lâm Thế Khang xuất hiện trên cầu dẫn kim loại nối từ phòng điều hành ra mép bãi thi. Vẫn bộ vest công nghệ cao màu xám bạc phẳng phiu không một nếp gấp, Khang giơ ngón tay gõ nhẹ lên gọng kính titan. Một chùm tia laser xanh lam từ mắt kính bắn thẳng vào cổng thu dữ liệu của tàu Apex9.

“Mọi thông số định vị lượng tử đã đồng bộ hoàn tất với mạng lưới trạm,” Khang cất giọng đều đều, ánh mắt toát lên vẻ tự tin tuyệt đối của một kẻ nắm giữ đỉnh cao công nghệ. “Thưa cụ Vi, chúng tôi đã sẵn sàng. Toàn bộ hành trình bay của Apex9 sẽ được điều khiển tự động bởi AstraMind, không có bất kỳ can thiệp thủ công nào. Tôi hy vọng cụ đã chuẩn bị sẵn bút mực để ký vào biên bản giải thể sa bàn.”

“Cứ thi xong rồi hẵng lo chuyện giấy tờ, chú em kính cận ạ,” cụ Lộc đáp gọn lỏn, ánh mắt già nua lóe lên vẻ sắc lẹm đầy thách thức.

Khang khẽ mỉm cười, phất tay phát lệnh: “Apex9, kích hoạt chế độ tự hành toàn phần. Tiến vào vạch xuất phát!”

Động cơ phản lực ion của chiếc tàu dát vàng khẽ rên lên một tiếng vo ve êm ái đến mức gần như vô thanh. Thân tàu lướt đi nhẹ tựa lông hồng, vẽ một đường cong tuyệt mỹ trong không gian rồi dừng lại ngay ngắn trước vạch sơn vàng số 1, mũi tàu hướng thẳng vào ma trận chướng ngại vật mờ mịt phía trước.

Mai Trúc nín thở lùi về sau đài quan sát bên cạnh cụ Lộc, tim đập thình thịch từng hồi. Không gian xung quanh Sa Bàn Số 4 bỗng chốc chìm vào một sự im lặng căng thẳng đến nghẹt thở. Cả ống kính livestream của Gia Bảo lẫn tròng kính phân tích của Thế Khang đều đồng loạt khóa chặt vào bóng lưng quắc thước của vị giám khảo một trăm ba mươi lăm tuổi.

Cụ Lộc chậm rãi đưa chiếc còi kim loại cơ học lên miệng.

Tóeeeet——!

Tiếng còi đanh giòn, chói gắt rít lên xé toang khoảng không tĩnh lặng, báo hiệu bài sát hạch đầu tiên chính thức bắt đầu.