Chương 4: Bẫy Phản Lực Rỉ Sét

Dư âm tiếng còi kim loại còn chưa kịp tan vào lớp vách hợp kim của Sa Bàn Số 4, chiếc phi thuyền Apex9 đã lập tức vút đi.

Động cơ ion phản lực phía đuôi phụt ra luồng sáng xanh biếc mịn màng. Nhờ các thuật toán khử rung vi sai cực nhạy của AI AstraMind, thân tàu lướt thẳng băng trên hành lang đệm từ trường đầu tiên. Từng chuyển động phẳng phiu, mượt mà đến mức không gợn một li chấn động, biến cả đoạn đường bay mở màn thành một dải lụa vàng óng ả uốn lượn giữa không gian tối tăm.

Trên đài quan sát, cụ Vi Đắc Lộc đưa tay hạ chiếc còi cơ học xuống trước ngực, ánh mắt nheo lại quan sát chiếc máy bay lấp lánh qua tấm kính chắn bảo hộ. Bên dưới buồng lái trong suốt, Hoàng Gia Bảo đang vênh mặt trước ống kính truyền hình ba chiều. Qua màn hình viễn trắc phóng to ở bàn điều khiển, cụ Lộc thấy rõ mồn một hàng vạn dòng bình luận của khán giả theo dõi buổi trực tiếp đang tuôn trào như thác lũ: “Đẳng cấp bảy triệu tín dụng!”, “Chạy mượt như mơ, cần quái gì người lái!”, “Cụ già sát hạch viên chuẩn bị về vườn nhai chuối sấy đi là vừa!”

Gia Bảo đắc ý ngả hẳn người ra chiếc ghế da cao cấp, nhấp một ngụm sinh tố tảo biển xanh ngắt rồi hướng mũi tàu về phía đoạn cua lòng máng, giọng oang oang truyền qua bộ thu sóng ngoại vi “Thấy chưa hả ông già cổ lỗ sĩ? Không một vết rung, không một miligiây chệch hướng! Thuật toán triệu đô nó phải ở cái tầm này!”

Mai Trúc đứng bên cạnh cụ Lộc, hai bàn tay bấu chặt vào lan can sắt rỉ sét, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại “Thầy ơi… Nó chạy nuột thật đấy ạ. Đoạn thẳng cọc số 1 này cháu thi lần nào cũng bị giật đuôi vì xung lực ion không đều, thế mà cái cỗ máy kia trôi qua ngọt xớt.”

Cụ Lộc không vội đáp. Cụ thong thả thọc tay vào túi áo bảo hộ màu cam, nhón một miếng chuối sấy dẻo dính chút đường tự nhiên đưa lên miệng nhai tóp tép. Đôi mắt sắc lẹm của người đàn ông một trăm ba mươi lăm tuổi chỉ khẽ liếc qua dáng vẻ tự mãn của Lâm Thế Khang đang đứng khoanh tay trên cầu dẫn đối diện. Chuyên gia thuật toán trẻ tuổi nhếch mép cười khẩy, ngón tay gõ nhịp đều đặn trên gọng kính titan như thể kết quả thắng lợi đã nằm chắc trong túi áo vest phẳng phiu.

“Nuột là vì chưa gặp gió thôi, cô nhóc ạ,” cụ Lộc cất giọng điềm tĩnh, thanh âm khàn khàn nhưng sang sảng át cả tiếng vo ve của máy biến áp. “Đường băng trải thảm nhung thì xe cút kít gắn động cơ cũng chạy thẳng được. Nhưng vũ trụ này chưa bao giờ là tấm thảm nhung cả.”

Nói đoạn, cụ Lộc vươn bàn tay gân guốc thô ráp về phía bảng điều khiển cơ khí lâu năm đóng đầy bụi xám. Cụ không thèm ngó ngàng tới màn hình cảm ứng điện dung hiện đại của trạm, mà nắm chặt lấy một chiếc cần gạt bằng đồng đã tróc sơn, giật mạnh về phía sau ba nấc.

Rắc! Khực!

Tiếng khớp răng cơ khí ăn khớp khô khốc vang lên. Dưới đáy sâu của Sa Bàn Số 4, ba chiếc ống xả áp suất khổng lồ, rỉ sét loang lổ từ trạm bơm tuần hoàn vốn bị bỏ hoang nửa thế kỷ bỗng cựa mình. Chúng càu nhàu nhả ra từng đợt khói khí trơ hỗn tạp. Những luồng khí xả này hoàn toàn không gắn chíp vi sai hay mã định vị luồng giao thông; chúng chỉ đơn thuần là luồng khí dư thừa bị nén chặt, phụt ra từng đợt giật cục ngẫu nhiên theo nhịp píttông rệu rã.

Chiếc Apex9 vừa lướt tới ngã ba chuyển làn từ trường thì luồng khí xả đầu tiên ập tới.

Bùng!

Một khối áp suất vô hình tạt ngang mạn trái con tàu dát vàng. Theo lẽ thường, một phi công dạn dày kinh nghiệm chỉ cần hơi nghiêng cổ tay, nhấp nhẹ chân xả khí phụ mạn phải để triệt tiêu lực đẩy quán tính. Thế nhưng, hệ thống AI AstraMind lại không xử lý bằng cảm giác cơ bắp.

Trong buồng lái, các dải đèn viền xanh biếc trên bảng đồng hồ của Apex9 lập tức đổi sang màu vàng cảnh báo. Cảm biến lượng tử siêu nhạy của con tàu phát hiện luồng khí lạ nhưng hoàn toàn bất lực trong việc phân loại. Không có dữ liệu lưu trữ! Không có nhãn kỹ thuật số! Tốc độ dòng khí lúc thì ba mươi mét trên giây, lúc lại tụt xuống số không chỉ trong một phần mười giây, phá vỡ mọi mô hình khí động học chuẩn tắc mà Lâm Thế Khang dày công nạp vào bộ nhớ.“Cảnh báo: Phát hiện xung lực phi tuyến tính. Tọa độ chướng ngại vật… không xác định,” giọng nữ tổng hợp của AI vang lên đều đều nhưng bắt đầu vấp váp. “Đang tính toán ma trận triệt tiêu…”

Trước mắt cụ Lộc, cỗ phi thuyền bảy triệu tín dụng bỗng nhiên khựng lại giữa ngã ba như một kẻ chết trân. Thay vì lướt êm qua khe hở của luồng khí, các động cơ vi chỉnh li ti quanh thân tàu bắt đầu kích hoạt loạn xạ để bù trừ theo thời gian thực. Nhưng luồng khí xả từ trạm bơm rỉ sét lại đứt quãng không theo chu kỳ. Vừa triệt tiêu xong một đợt gió mạn trái thì luồng gió đã tắt ngấm, khiến lực đẩy vi sai tự biến thành lực quăng thân tàu sang mạn phải.

Chiếc tàu dát vàng bóng bẩy bắt đầu giật cục liên hồi. Nó chồm lên một tấc, thụt lùi nửa tấc, rồi lắc lư dữ dội như một gã say rượu đang cố giữ thăng bằng trên sợi dây thép chùng.

“Cái… cái quái gì thế này?!”

Tiếng hét the thé của Hoàng Gia Bảo lọt qua micro truyền thẳng lên đài quan sát. Chàng thiếu gia tóc bạch kim không còn giữ nổi vẻ lãng tử ngạo nghễ. Cú giật lắc bất thình lình khiến bàn tay cầm ly sinh tố của cậu ta mất kiểm soát. Dòng nước tảo biển xanh lét, sánh đặc văng tung tóe ra khỏi miệng ly, bắn thành từng vệt nhơ nhớp lên tấm kính chắn gió ngọc bích và trùm thẳng vào vạt áo khoác dạ quang đắt tiền.

Gia Bảo cuống cuồng buông ly, hai tay chới với bấu chặt lấy thành ghế lái, mặt mày tái mét khi chiếc tàu tiếp tục nảy tưng tưng theo từng nhịp phụt của ống xả rỉ sét “AstraMind! Tăng tốc vượt qua đi! Mày đang làm trò hề gì trước năm trăm ngàn người đấy hả?!”

Trên cầu dẫn, Lâm Thế Khang đứng bật dậy, vẻ đạo mạo thường ngày bay biến đâu mất. Anh ta đưa tay gõ dồn dập lên gọng kính titan, đồng tử mở to nhìn các dòng dữ liệu lượng tử đang nhảy loạn xạ thành những chuỗi ký tự đỏ rực vô nghĩa.

“Không thể nào…” Khang lẩm bẩm, giọng lạc đi. “Thuật toán dự báo áp suất không tìm thấy chu kỳ lặp lại. Dòng khí này… nó hoàn toàn phi logic!”

Cụ Lộc khẽ nhếch mép, với tay lấy chiếc micro cơ học nối với loa phóng thanh ngoài bãi thi, cất giọng tếu táo “Này chú em áo dạ quang dính nước tảo biển! Đã bảo rồi, máy giặt biết bay thì chỉ giỏi giặt đồ êm ái trong phòng máy lạnh thôi! Gặp ba cái ống xả ve chai th* d*c mà cái cỗ máy thông minh của các cậu đã đứng hình như gà mắc tóc thế kia à?”

Mai Trúc ở bên cạnh không kìm được nữa, bật cười thành tiếng. Cô tròn mắt nhìn chiếc thuyền sang chảnh đang co giật từng chập giữa sa bàn, nơi mà chỉ vài phút trước Gia Bảo còn lớn tiếng răn dạy cô về đẳng cấp công nghệ.

Chiếc Apex9 lúc này như rơi vào một ma trận bế tắc của chính những dòng lệnh hoàn hảo. Nó muốn tiến nhưng sợ va chạm theo xác suất rủi ro, muốn lùi lại vướng quy tắc an toàn khoảng cách. Động cơ phản lực gầm gừ ngắt quãng, thân tàu xoay nghiêng một góc ba mươi độ rồi đứng sững giữa khoảng không đầy bụi bặm.

Đúng lúc ấy, toàn bộ dàn đèn trang trí trên mũi tàu vụt tắt. Màn hình trung tâm của Apex9 bỗng chớp nháy màu cam dồn dập, rồi một âm thanh thông báo lịch sự, vô cảm đến rợn người vang lên xé toang sự im lặng của buồng lái “Đang định tuyến lại trong vô hạn…”