Chương 2: Vị Khách Không Mời Và Bộ Vest Bạc

Ánh sáng đỏ từ chiếc máy tính bảng trong suốt hắt lên gương mặt đầm đìa mồ hôi của Giám đốc Trần Bá Thông. Hiển thị điện tử nhấp nháy văn bản phê duyệt từ Liên minh Địa Cầu sắc lạnh như một lưỡi dao cắt ngang bầu không khí oi nồng mùi dầu máy của phòng điều hành.

Mai Trúc đứng nép sau lưng cụ Lộc, hai bàn tay siết chặt đến trắng bệch, miếng chuối sấy dẻo cắn dở run rẩy trên đầu ngón tay. Cô tròn xoe mắt nhìn bản thông báo đập bỏ Sa Bàn Số 4, giọng nghẹn lại "Đập bỏ… sa bàn thật sao chú Thông? Vậy còn chiếc tàu chở dưa của ba con thì tính sao?"

"Dưa với cà gì lúc này nữa cô nương ơi!" Giám đốc Bá Thông thở hắt ra, đưa ống hút chân không lên miệng rít một ngụm trà sữa kêu soàn soạt để trấn tĩnh. Xong xuôi, ông ta quay sang cụ Lộc, hạ giọng nài nỉ: "Bác Lộc à, bác bớt nóng tính giùm cháu. Chuyện này không đùa được đâu! Tập đoàn Viễn Tinh nắm một nửa ngân sách bảo trì vành đai trạm EORS của chúng ta đấy. Bác xem, thời buổi này ai còn học sang số gạt cần như thời thế kỷ trước nữa? Bác nên thức thời một chút, thuận theo đề án chuyển đổi số toàn diện này có phải đôi bên cùng có lợi không?"

Cụ Vi Đắc Lộc không vội trả lời. Cụ bước tới mép bàn kim loại, thong thả mở túi vải dù bên hông, nhón lấy một miếng chuối sấy dẻo bỏ tọt vào miệng. Cụ nhai chậm rãi, ánh mắt sắc như dao cau lướt qua từng điều khoản sặc mùi hành chính trên màn hình bảng điện tử.

"Thức thời à?" Cụ Lộc nhếch mép, âm giọng vang rền đanh thép. "Chú Thông này, cái ghế giám đốc của chú êm quá nên chú quên mất ngoài lớp vỏ hợp kim kia là chân không âm hai trăm bảy mươi độ rồi phải không? Mạng người treo đầu ngọn gió mà chú bảo bỏ thi tay để giao hết cho mấy con chip điện tử à?"

Chưa kịp để Bá Thông phân trần, cánh cửa trượt tự động của văn phòng bỗng rít lên một tiếng êm ái.

Một bóng người cao ráo bước vào, kéo theo luồng khí mát lạnh phảng phất hương nước hoa tổng hợp đắt tiền. Đó là một thanh niên trạc hai mươi chín tuổi, mái tóc vuốt keo bóng lộn không lệch một sợi, khoác trên mình bộ vest công nghệ cao màu xám bạc phẳng phiu không vương một hạt bụi. Trên sống mũi anh ta là chiếc kính gọng titan siêu nhẹ, tròng kính liên tục lướt qua những chuỗi mã nhị phân màu xanh lục lơ lửng.

Lâm Thế Khang sải bước đầy tự tin, giày da đế đệm từ trường gõ xuống sàn kim loại những tiếng cộp cộp khô khốc. Theo sau anh ta là hai trợ lý ôm dàn máy quét quang phổ thu nhỏ.

Khang dừng lại trước bàn điều hành, khẽ đẩy gọng kính, ánh mắt liếc qua vệt dầu máy lem nhem trên tạp dề của Mai Trúc rồi dừng lại trên người cụ Lộc bằng một cái nhìn đầy vẻ thương hại.

"Chào cụ Vi. Hoặc tôi nên gọi cụ là 'chứng tích lịch sử' của trạm EORS thì chính xác hơn nhỉ?" Khang cất giọng đều đều, âm sắc chuẩn mực như một giọng đọc nhân tạo. "Tôi là Lâm Thế Khang, Kỹ sư trưởng phụ trách thuật toán điều hướng lượng tử của Tập đoàn Viễn Tinh."

Cụ Lộc vẫn nhai chuối sấy tóp tép, chẳng buồn đứng dậy "Cậu kỹ sư trẻ ăn mặc bảnh bao gớm nhỉ. Lên trạm không gian làm việc mà tưởng đâu đi dự tiệc khiêu vũ ở Paris hai trăm năm trước."

Thế Khang mỉm cười nhạt nhẽo, không thèm để tâm đến lời châm chọc. Anh ta phẩy nhẹ ngón tay trỏ. Ngay lập tức, một luồng ánh sáng xanh lam phóng ra từ gọng kính titan, phóng chiếu một biểu đồ ba chiều khổng lồ chiếm trọn không gian căn phòng.

"Thưa cụ Vi, tôi đến đây không phải để đàm đạo về trang phục," Khang khoanh tay trước ngực, giọng điệu dứt khoát và trịch thượng. "Đây là báo cáo thử nghiệm toàn diện của hệ thống AI AstraMind tích hợp trên dòng phi thuyền Apex9 thế hệ mới nhất. Trí tuệ nhân tạo của chúng tôi xử lý một trăm tỷ phép tính trên mỗi giây, kiểm soát vi sai lực đẩy tới từng phần nghìn giây. Tỷ lệ an toàn bay trong môi trường mô phỏng đạt mức tuyệt đối: 99.999%."Khang quay người sang phía cửa sổ kính nhìn ra ngoài khoảng không, nơi Sa Bàn Số 4 với những khối container rỉ sét và đường ống méo mó đang lơ lửng buồn tẻ. Anh ta chỉ tay về phía đó, giọng sặc mùi khinh miệt "Trong kỷ nguyên lượng tử, việc bắt các phi công trẻ học cách giật cần số cơ học, đạp phanh phản lực bằng bắp chân và lùi chuồng đón gió xả ở cái Sa Bàn Số 4 kia là một sự lãng phí tài nguyên khủng khiếp. Nói thẳng ra, cái đống rác tiền sử ngoài kia chỉ làm chậm bước tiến văn minh của nhân loại mà thôi. Nó quá thô sơ, bẩn thỉu và tiềm ẩn nguy cơ tai nạn do lỗi cảm tính của con người."

Mai Trúc nghe vậy liền tức đỏ bừng mặt, bước lên một bước định cãi lại nhưng cụ Lộc đã đưa bàn tay gân guốc chặn ngang.

Cụ Lộc nhìn chăm chăm vào biểu đồ số liệu đang lấp lánh trước mắt, khẽ hừ một tiếng "Chín mươi chín phẩy chín trăm chín mươi chín phần trăm? Con số đẹp đấy chú em. Thế nhưng chú em có biết zero phẩy không không một phần trăm còn lại ngoài đời thực nó mang hình thù gì không?"

Khang nhướng mày, tỏ vẻ chế giễu: "Đó là biên sai số lý thuyết không đáng kể, thưa cụ."

"Không đáng kể cái đầu cậu ấy!" Cụ Lộc đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn kim loại nghe rầm một tiếng, khiến cốc trà sữa của Giám đốc Thông giật nảy lên. "Ngoài quỹ đạo không có cái gì gọi là lý thuyết trong phòng lab cả! Một luồng gió xả bất thường từ tàu chở hàng lậu, một mảnh bulông gãy trôi dạt không gắn chíp định vị, hay chỉ cần một tia bão từ quét qua làm chập mạch cảm biến, thì cái mớ chín mươi chín phần trăm của cậu lập tức biến thành cỗ quan tài bọc thép! Cậu ôm khư khư mấy cái số liệu máy tính mô phỏng phẳng lì đó rồi tự cho mình là đấng cứu thế à?"

Thế Khang bật cười khẩy, lắc đầu vẻ bất lực trước sự bảo thủ của người đối diện "Cụ Vi à, thời đại của còi đồng và cảm giác bàn tay đã chấm dứt từ lâu rồi. Con người sinh ra với đầy rẫy khuyết điểm: sợ hãi, mỏi mệt, phản xạ chậm và đặc biệt là tâm lý yếu kém." Khang liếc xéo Mai Trúc khiến cô nàng giật thót. "Thay vì ôm khư khư chiếc còi kim loại cổ lỗ sĩ đó để hành hạ học viên, tôi nghĩ cụ nên nộp đơn về hưu dưỡng lão, nhận trợ cấp an dưỡng dưới mặt đất thì hơn. Đừng biến mình thành hòn đá cản đường sự phát triển."

Bầu không khí trong phòng điều hành lập tức đông cứng lại. Giám đốc Thông toát mồ hôi hột, vội vã xua tay can ngăn: "Ấy chết, chuyên gia Lâm nói năng nặng lời quá… Bác Lộc là công thần của trạm đấy…"

Nhưng cụ Lộc không hề nổi giận. Trái lại, đôi mắt già nua của cụ bỗng lóe lên một tia sáng tinh quái, sắc lẹm như chim ưng nhìn thấy con mồi béo bở. Cụ thong thả nhai nốt mẩu chuối sấy dẻo cuối cùng, phủi tay đánh bép một cái.

"Muốn tôi về hưu dưỡng lão à? Cũng được thôi," cụ Lộc nheo mắt cười khà khà. "Nhưng trước khi tôi rời cái ghế này, tôi phải tận mắt xem cái cỗ máy giặt thông minh bảy triệu tín dụng của cậu giỏi giang đến mức nào đã."

Lâm Thế Khang ngẩng cao đầu, ánh mắt kiêu hãnh sau tròng kính titan "Cụ muốn thử thách? Rất đơn giản. Ngày mai, chúng tôi sẽ đưa chiếc phi thuyền Apex9 tự hành hoàn toàn tiến thẳng vào Sa Bàn Số 4. Hệ thống AstraMind sẽ hoàn thành toàn bộ chuỗi bài thi rỉ sét của cụ trong thời gian kỷ lục mà không cần bất kỳ một thao tác can thiệp nào từ con người. Nếu chúng tôi vượt qua điểm tuyệt đối, cụ phải ký vào biên bản giải thể sa bàn và bàn giao quyền sát hạch cho Viễn Tinh."

"Được! Một lời đã định!" Cụ Lộc vỗ đùi đánh đét, nụ cười trên môi càng lúc càng nở rộng đầy bí hiểm. Cụ rút chiếc còi kim loại cơ học trên cổ áo ra, gõ nhẹ ba tiếng cắc, cắc, cắc lên mặt bàn. "Sáng mai, tám giờ đúng. Tôi sẽ đích thân mở toàn bộ các van xả khí và bẫy áp suất của Sa Bàn Số 4 để nghênh đón cỗ máy tự lái của các cậu. Để xem cái máy giặt biết bay ấy có giữ nổi trật tự khi nếm mùi rác vũ trụ hay lại đứng hình quay cuồng như gà mắc tóc!"