Chương 21: Lần Thứ Chín Trước Sa Bàn

Hồi còi kim loại cơ học rít lên lanh lảnh, dội từng đợt sóng âm đanh gọn vào lớp kính buồng lái con tàu Bồ Nông.

Bùi Mai Trúc không hề giật mình. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô đặt hờ trên vành vôlăng bọc da sờn mép, các ngón tay thả lỏng hoàn toàn. Cảm giác lạnh toát nơi sống lưng hay chứng run rẩy cổ tay từng hành hạ cô suốt tám lần thi trước bỗng dưng biến sạch, như thể đã bị ngọn lửa bức xạ của cơn bão Mặt Trời quét bay khỏi tâm trí. Khi một người từng ghìm cần lái né mảnh vỡ trạm điện nặng hàng chục tấn trong ba phần mười giây, sa bàn thi với những cọc tiêu sơn vàng dường như chỉ còn là một bãi tập quen thuộc đến từng ngóc ngách.

Cô hít một hơi sâu, lồng ngực căng tràn bầu không khí mang vị kim loại quen thuộc. Cần khởi động bằng đồng được kéo xuống gọn gàng.

“Bồ Nông sẵn sàng,” Mai Trúc nói vào micro cơ học, giọng trong trẻo không vướng chút gợn sóng.

Bên cạnh cô, ở chiếc ghế giám khảo phụ gắn tạm trên sàn tàu, cụ Vi Đắc Lộc ngồi vắt vẻo, miệng tóp tép nhai miếng chuối sấy dẻo. Cụ bấm nút chiếc đồng hồ bấm giờ cơ học nghe một tiếng “tách” giòn tan, cặp mắt sắc như dao cau quét qua bảng táplô rồi hất cằm về phía vòm kính “Đừng có đứng đấy mà ngắm trời đất! Sa bàn hôm nay không có đèn hoa đón rước đâu cô nương. Bài một: khởi hành ngang dốc từ trường tại cọc tiêu số một, sau đó luồn lách qua khe hẹp ba container và lùi chuồng đón gió xả ngẫu nhiên. Chạm một vạch là trừ mười điểm, đâm cọc tiêu thì xách va li về Trái Đất cuốc đất trồng rau. Xuất phát!”

“Rõ!”

Mai Trúc mỉm cười, chân phải đạp nhẹ chốt xả khí nitơ phụ, tay trái đẩy nhẹ cần ga phản lực. Con tàu chở hàng cũ kỹ khẽ rùng mình, động cơ ion phát ra tiếng rù rì êm ru, trượt mượt mà rời khỏi vạch xuất phát.

Trước mặt cô là dốc từ trường mô phỏng do cọc tiêu số một phát ra luồng hạt ion 12.000V. Từ trường nghịch chiều kéo ghì mũi tàu xuống sàn với lực hút cực mạnh, tạo cảm giác như con tàu đang leo ngược lên một vách đá vô hình. Tám lần trước, Mai Trúc toàn hoảng hốt dìm ga quá đà khiến động cơ quá tải sập nguồn hoặc nhả phanh non làm đuôi tàu va vào cọc tiêu.

Nhưng lần này, ánh mắt cô dán chặt vào cây kim áp kế cơ khí. Cô không nhìn đèn báo điện tử. Bằng cảm nhận từ lòng bàn chân truyền qua tấm thép sàn, cô lắng nghe từng nhịp rung của bánh đà. Khi kim áp suất chạm vạch hai trăm năm mươi atmosphere, Mai Trúc giật nhẹ cần xả ngược, đồng thời bẻ lái sang mạn phải ba phân. Chiếc Bồ Nông chồm lên nhẹ như một cánh chim bồ nông lướt sóng, vượt qua đỉnh dốc từ trường mà không trôi ngược dù chỉ một milimet.

“Tốt. Đỡ lóng ngóng hơn mấy bận trước,” cụ Lộc lầm bầm, tay thoăn thoắt ghi một con số lên phiếu chấm, nhưng đuôi lông mày hoa râm hơi nhướng lên đầy hài lòng.

Tàu Bồ Nông lướt tiếp vào khe hẹp tạo bởi ba khối container rỉ sét xếp lệch góc mười lăm độ. Khoảng trống giữa các khối kim loại chỉ nhỉnh hơn sải cánh tàu vỏn vẹn nửa mét. Gió ngầm từ các trạm bơm phụ rìa trạm EORS thổi thốc vào khe hẹp, tạo thành những luồng xoáy vô hình chực hất văng mũi tàu vào vách thép.

Mai Trúc không hề chớp mắt. Cô vận dụng trọn vẹn kỹ thuật mượn lực mà cụ Lộc đã truyền dạy ngoài bãi phế liệu: thay vì gồng mình chống lại luồng gió xả, cô chủ động nghiêng cánh đuôi đón gió, mượn chính áp lực trôi dạt để trượt lướt con tàu qua những góc cua zíc zắc sắc lẹm.

Trên đài quan sát bằng thép nhô ra giữa bãi thi, Lâm Thế Khang mặc bộ đồ bảo hộ vải thô màu xám tro lấm lem dầu máy, hai tay chống chặt lên lan can, mắt dán chặt vào từng góc lượn của con tàu. Cạnh anh, Hoàng Gia Bảo đứng thẳng thớm, không còn vẻ xấc xược với ly sinh tố hay áo khoác phát quang ngày nào. Cậu thiếu gia chăm chú quan sát đôi bàn tay nhỏ nhắn của Mai Trúc phản chiếu qua ô kính chắn gió, lòng tràn ngập cảm phục.

Gia Bảo với tay bật kênh liên lạc nội bộ của đài quan sát kết nối với buồng lái tàu Bồ Nông. Cậu hắng giọng, ngập ngừng một thoáng rồi cất lời “Chị… chị Trúc ơi.”

Mai Trúc vừa xoay vôlăng đưa đuôi tàu lọt qua khe container cuối cùng, nghe tiếng gọi thì hơi nghiêng đầu “Gì đấy cậu Bảo? Đang lúc thi thố, đừng làm tôi mất tập trung.”

“Em… em chỉ muốn nói một câu thôi,” giọng Gia Bảo truyền qua ống loa rè rè nhưng đầy chân thành. “Hồi trước em nói năng bậy bạ, coi thường chị với xưởng máy cơ học, em sai bét nhè rồi. Nhìn chị lái thế này, em mới hiểu tại sao bão từ quét qua thì máy móc triệu tín dụng của em thành đống sắt vụn còn tàu của chị vẫn cứu được người. Em phục chị sát đất rồi! Chúc chị lấy bằng tuyệt đối!”Mai Trúc bật cười khẽ, cảm giác ấm áp len lỏi nơi đáy mắt “Biết nhận sai là sắp thành tài xế giỏi rồi đấy nhóc. Để yên cho tôi thi nốt đã!”

Chiếc Bồ Nông tiến vào thử thách cuối cùng và cũng là nỗi ác mộng lớn nhất của Sa Bàn Số 4: lùi chuồng mù vào khoang kín hẹp giữa luồng gió xả ngẫu nhiên từ ba ống xả trạm bơm tuần hoàn. Vùng đón tàu chật hẹp, các luồng khí nén vô quy tắc giật từng cơn từ không đến ba mươi mét trên giây, sẵn sàng xoay mòng mòng bất cứ cỗ máy nào thiếu bản lĩnh.

Mai Trúc bình thản kéo cần ngắt toàn bộ radar dẫn đường, chỉ giữ lại chiếc gương cầu lồi thủ công bên mạn trái. Cô bắt đầu gạt cần số lùi, đưa đuôi tàu rà sát mép cửa khoang.

Đúng lúc đó, cụ Vi Đắc Lộc bỗng nhếch mép cười quái chiêu. Cụ với tay ra ô cửa trượt nhỏ cạnh ghế giám khảo, rút phắt một chốt giữ cơ khí bên thành sa bàn.

“Keng!”

Một tấm tôn mạ kẽm lượn sóng phế liệu nặng chừng chục ký bất ngờ bung ra, xoay tít lơ lửng trong không gian không trọng lực, lao thẳng về phía luồng xả phụ của mạn tàu Bồ Nông nhằm tạo góc phản lực bất ngờ.

“Thầy chơi khó thế!” Mai Trúc kêu lên một tiếng, nhưng đôi bàn tay cô không hề chậm trễ dù chỉ nửa nhịp.

Không thèm ngoái đầu nhìn lại, chỉ dựa vào hình bóng phản chiếu rung rinh trên mặt gương cầu lồi và tiếng gió nén rít qua khe cửa, Mai Trúc đạp lút van xả nitơ bên sườn phải. Luồng khí áp lực cao bung ra đánh bạt tấm tôn dạt sang một bên, đồng thời lực phản hồi đẩy chiếc Bồ Nông trượt nghiêng một góc hoàn hảo ba mươi độ. Cô ghìm vôlăng vào đúng nấc khóa trung tâm, kéo phanh phản lực ngược chiều dứt khoát.

“Kịch!”

Bốn chốt giảm chấn bằng cao su dưới đáy tàu khẽ chạm vào vách ngăn đón tàu, phát ra một âm thanh êm ái như tiếng chén trà đặt xuống khay nhôm. Chiếc Bồ Nông nằm im phăng phắc giữa tâm chuồng ghép, khoảng cách hai bên thành tàu đến cọc tiêu chuẩn xác đến từng phân, không lệch dù chỉ một milimet.

Bầu không khí trong buồng lái bỗng im bặt. Chỉ còn tiếng kim giây của chiếc đồng hồ bấm giờ cơ học tích tắc gõ nhịp đều đặn.

Từ đài quan sát, tiếng reo hò rầm rộ của nhóm học viên Ba Toàn, Năm Lan bùng nổ, phá tan sự tĩnh lặng của vịnh phế liệu. Tiếng còi hơi cổ lỗ trên các đầu kéo cứu hộ đỗ quanh bãi thi đồng loạt hú vang những tràng dài rộn rã chúc mừng.

Cụ Vi Đắc Lộc nhìn chăm chú vào mặt đồng hồ bấm giờ. Một phút mười lăm giây. Nhanh hơn cả bài thi ghép khoang mù ở đợt đối kháng lần trước.

Cụ Lộc khẽ lắc đầu, khóe miệng giấu sau chòm râu hoa râm khẽ cong lên thành một nụ cười rạng rỡ hiếm thấy. Cụ gật đầu dứt khoát “Được rồi. Không đâm, không quẹt, tâm lý vững như bàn thạch. Con bé này… coi như đủ tư cách ra đường lớn mà không làm nhục cái xưởng máy này.”

Cụ lật mặt sau của phiếu chấm thi ca số 09, dùng đầu bút laser đỏ gạch một nét móc tròn đỏ chói vào ô điểm tối đa: Một trăm trên một trăm. Xong xuôi, cụ cẩn thận cắm cây bút laser vào túi áo ngực.

Bàn tay chai sần, gân guốc của người thợ già 135 tuổi từ từ thò vào túi áo liền quần bên hông. Cụ không lấy ra chuối sấy dẻo như thường lệ, mà rút ra một vật nhỏ bằng ngón tay, được lau chùi sáng bóng đến mức phản chiếu ánh sao trời.

Đó là chiếc kẹp giấy bằng thép carbon huyền thoại — kỷ vật cứu mạng từ cơn bão từ năm 2242. Cụ Lộc đặt nhẹ chiếc kẹp giấy kim loại lên mặt bàn điều khiển rung rinh của tàu Bồ Nông.