Chương 20: Cần Lái Thủ Công Bắt Buộc

Bản tin khẩn trên chiếc màn hình analog vừa dứt bằng một chuỗi tiếng xè xè quen thuộc, cụ Vi Đắc Lộc liền quay đầu lại, nheo mắt nhìn về phía góc xưởng. Cậu kỹ sư Lâm Thế Khang vẫn đang đứng ngẩn ngơ bên bồn rửa, hai bàn tay đẫm xà phòng sinh học còn chưa kịp xả nước, đôi mắt mở to nhìn trừng trừng vào dòng chữ đỏ chớp nháy trên vách kim loại.

"Rửa tay cho sạch bọt đi chú em!" Cụ Lộc khẽ tặc lưỡi, cất giọng sang sảng kéo Khang về thực tại. "Viễn Tinh nhà cậu biết sợ mà thu hồi của nợ ấy về là còn phúc bảy đời đấy. Đứng đực ra đấy thì mỡ máy nó tự bốc hơi được chắc?"

Khang giật mình, vội vàng vặn vòi nước xả ào ào, vừa kỳ cọ vừa cười gượng gạo nhưng nét mặt nhẹ nhõm thấy rõ. Mai Trúc bên cạnh thì khẽ huých cùi chỏ vào mạn sườn tàu Bồ Nông, cười tít mắt trêu chọc một câu rồi mới chịu quay lại siết nốt con ốc van xả phụ.

Ba ngày sau thảm họa bão từ, văn phòng Trưởng ban sát hạch của cụ Lộc tại góc Sa Bàn Số 4 bỗng biến thành một hoa viên kỳ lạ giữa trạm không gian. Những giỏ hoa phong lan trồng trong môi trường vi trọng lực, những hộp bánh tảo dinh dưỡng bọc giấy gương bóng loáng cùng hàng xấp thư tay cảm ơn của bốn mươi hành khách tàu Sao Mai chất cao quá nửa mặt bàn làm việc. Giữa đống lễ vật thơm ngát và rực rỡ ấy, cụ Lộc vẫn thản nhiên khoác bộ đồ thợ máy sờn rách hai bên vai, chiếc còi kim loại cơ học lủng lẳng trước ngực áo. Cụ nhấp một ngụm trà sấy lạnh, tay cầm cây bút laser đỏ chót gõ nhịp xuống tập danh sách học viên dự thi ca mới. Với cụ già 135 tuổi này, ba vạn lời tán tụng trên mạng quỹ đạo chẳng đáng giá bằng một con ốc siết đủ vòng ren.

Cửa phòng bật mở cái "xoạch", kèm theo tiếng thở phì phò đặc trưng. Giám đốc Trần Bá Thông bước vào, trán bóng nhẫy mồ hôi dù điều hòa trung tâm đang chạy hết công suất. Tay ông ta vẫn cầm khư khư cốc trà sữa bọc màng chân không, nhưng dưới nách kẹp chặt một tập hồ sơ mạ viền vàng có con dấu đỏ chói của Liên minh Địa Cầu.

"Bác Lộc ơi! Tin đại hỷ, đại hỷ cho toàn trạm chúng ta rồi!" Ông Thông cười toe toét, hai gò má rung rinh khi đặt mạnh tập hồ sơ xuống trước mặt cụ già. "Văn bản chính thức từ Đại hội đồng đây! Sa Bàn Số 4 của bác được công nhận là Di sản Kỹ năng Sinh tồn Quỹ đạo cấp một! Kể từ hôm nay, quy chế thi thực hành tay được phê chuẩn thành chuẩn an toàn kỹ thuật bắt buộc cho toàn bộ phương tiện cơ giới hoạt động quanh Trái Đất!"

Cụ Lộc liếc mắt nhìn con dấu nổi in hình chiếc vôlăng cổ điển lồng trong quỹ đạo elip, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười kín đáo "Thế nào chú Thông? Mấy hôm trước còn đòi san phẳng cái bãi rác này để làm bến đỗ VIP cho người ta cơ mà? Giờ lại di sản với chả bắt buộc."

"Ấy chết, bác cứ hay nhắc chuyện cũ làm em ngượng!" Giám đốc Thông xua tay lia lịa, húp một ngụm trà sữa rồi ghé sát tai cụ thì thầm: "Hội đồng Liên minh tuyên bố thẳng rồi, hãng nào bán tàu bay mà không có chứng chỉ vượt qua bài thi cơ học ở Sa Bàn Số 4 thì đừng hòng cất cánh ra khỏi bầu khí quyển. Lần này bác cứu cả cái ghế lẫn cái trạm của em đấy!"

Chưa dứt lời, cửa phòng lại mở ra lần nữa. Lần này không có tiếng bước chân khệnh khạng hay mùi nước hoa tổng hợp đắt tiền. Lâm Thế Khang và Hoàng Gia Bảo cùng bước vào. Khang đã thay bộ vest xám phẳng phiu bằng chiếc áo sơ mi kỹ thuật viên giản dị, trên tay ôm một cuộn bản vẽ khổ lớn bằng nhựa dẻo. Đi ngay phía sau anh là chàng thiếu gia Gia Bảo, mái tóc bạch kim phát quang đã được cạo ngắn gọn gàng, chiếc áo khoác hàng hiệu lòe loẹt biến mất, thay vào đó là bộ đồ liền quần vải thô màu xám tro của học viên tập sự.

"Thưa thầy Lộc, thưa Giám đốc Thông," Khang bước tới, kính cẩn trải cuộn bản vẽ lên bàn, chặn bốn góc bằng mấy hộp bánh tảo. "Chúng tôi vừa hoàn thiện đề án cải tiến kỹ thuật theo tinh thần bức tâm thư gửi Viễn Tinh. Đây là thiết kế sơ bộ của dòng tàu ApexHybrid thế hệ mới."

Cụ Lộc nheo mắt nhìn vào sơ đồ mặt cắt buồng lái. Ánh mắt sắc sảo của cụ lập tức dừng lại ở vị trí trung tâm buồng điều khiển. Ở đó, bên cạnh bảng điều khiển lượng tử quen thuộc của AstraMind, một chiếc cần lái cơ học bằng thép không gỉ được bố trí nổi bật, liên kết thẳng với hệ thống xả khí nén dự phòng qua trục truyền động đòn bẩy. Đặc biệt hơn, ngay cạnh ghế lái chính có một van ngắt mạch nguồn điện cơ khí gắn chốt thép carbon mô phỏng y hệt chiếc kẹp giấy huyền thoại của cụ.

"Hừm, nhìn qua cũng ra dáng con tàu biết chở người đấy," cụ Lộc gật gù, ngón tay chai sần miết nhẹ lên đường nét vẽ tay của Khang. "Biết để lại một cái van xả bằng tay là biết quý tính mạng rồi. Cỗ máy khôn đến mấy cũng phải chừa cho con người một lối thoát hiểm.""Nhờ sự chỉ dạy của thầy ngoài bãi phế liệu cả," Khang thành thực cúi đầu. "Hội đồng Quản trị đã duyệt phương án này. Từ nay, mọi mẫu tàu của Viễn Tinh xuất xưởng bắt buộc phải có hai chỗ ngồi điều khiển kép và hệ thống cần lái thủ công độc lập hoàn toàn với vi mạch."

Đúng lúc ấy, Hoàng Gia Bảo bước lên nửa bước. Cậu thiếu gia từng ngạo mạn vung tiền mua bằng nay đứng khoanh tay ngay ngắn, cúi gập đầu trước mặt cụ già hơn mình hơn một thế kỷ "Thưa ông già… à không, thưa Trưởng ban Lộc! Cháu đến để nộp lại toàn bộ thiết bị phát trực tiếp cho ban quản lý trạm. Cháu đã xóa kênh livestream rồi ạ."

Cụ Lộc nhướng mày, vẻ mặt lộ rõ vẻ bất ngờ pha lẫn tò mò "Ủa? Cái cậu thiếu gia triệu người theo dõi mà nỡ vứt cần câu cơm à?"

"Dạ, suýt chết trong bão từ một lần cháu mới sáng mắt ra," Gia Bảo gãi đầu, mặt đỏ bừng vì xấu hổ. "Mấy lời khen hão trên mạng không cản được khối thép chục tấn đâm vào đầu. Cháu xin nộp đơn đăng ký thi lại từ đầu, bắt đầu từ bài số một lùi chuồng đón gió xả với tư cách một học viên bình thường. Xin thầy cứ chấm gắt gao nhất có thể, trượt cháu cũng không dám cằn nhằn nửa câu!"

Nhìn điệu bộ lúng túng nhưng chân thành của cậu ấm nhà giàu, cụ Lộc bật cười ha hả. Tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp căn phòng nhỏ ngập tràn hương hoa. Cụ với tay vào túi áo bên hông, móc ra hai miếng chuối sấy dẻo ném về phía hai chàng trai trẻ "Biết sợ chết là bước đầu tiên để thành tài xế giỏi đấy nhóc con! Cầm lấy mà ăn cho nở phổi. Chú em Khang thì phụ trách kiểm tra thông số áp kế trên sa bàn, còn cậu Bảo cứ chuẩn bị tinh thần đi, lát nữa tôi cho cậu nếm mùi gió xả từ trạm bơm tuần hoàn, xem lúc ấy còn nhớ đường về nhà không!"

Cụ Lộc với lấy tập danh sách thí sinh sát hạch ca sáng nay, lật giở từng trang. Đầu bút laser đỏ vạch một nét dứt khoát ký duyệt vào biên bản ca thi số 09. Ánh mắt cụ dừng lại ở dòng đầu tiên, nơi in đậm cái tên quen thuộc: Bùi Mai Trúc, 24 tuổi, số lần sát hạch trước đó: 8 lần trượt. Lần này, cô bé sẽ bước vào buồng lái tàu Bồ Nông để thi lấy bằng chính thức cấp một, không còn là bài diễn tập đối kháng hay nhiệm vụ cứu nạn đột xuất, mà là một kỳ sát hạch độc lập trước toàn thể hội đồng giám khảo.

Cụ Lộc đứng dậy, vươn vai một cái nghe xương cốt kêu răng rắc. Cụ bước ra khỏi văn phòng, tiến thẳng ra đài quan sát bằng thép nhô ra giữa khoảng không lơ lửng của Sa Bàn Số 4. Bên dưới, chiếc tàu Bồ Nông màu sơn xanh gỉ sét đã nằm ngay ngắn ở vạch xuất phát, buồng lái đóng kín, chỉ thấy qua kính chắn gió bóng lưng nhỏ nhắn của Mai Trúc đang tập trung điều chỉnh góc gương cầu lồi.

Gió xả từ trạm bơm áp suất bắt đầu rít lên từng hồi hỗn loạn giữa các vỏ container hoen gỉ. Cụ Vi Đắc Lộc đưa chiếc còi kim loại cơ học lên miệng.

"Tuuuu… roe… roét!"

Tiếng còi xé toạc bầu không khí loãng của bãi phế liệu, rít lên lanh lảnh và dứt khoát, báo hiệu ca thi quyết định vận mệnh của cô học trò cưng chính thức bắt đầu.