Chương 1: Kỷ Lục Tám Lần Trượt Vỏ Chuối

Cụ Vi Đắc Lộc thong thả nhón một miếng chuối sấy dẻo bỏ tọt vào miệng, nhai tóp tép trong khi đôi mắt sáng quắc như đèn pha phản lực dán chặt xuống lòng sa bàn. Ở tuổi một trăm ba mươi lăm, nhờ liệu pháp tế bào telomere mà vóc người cụ vẫn tráng kiện như lục tuần, lọt thỏm trong bộ áo liền quần bảo hộ màu cam sờn vai quen thuộc. Ngón tay thô ráp của cụ khẽ gõ lách cách lên vỏ bút laser đỏ chót, chiếc còi kim loại cơ học lủng lẳng trước ngực đung đưa theo từng nhịp thở.

Dưới vòm kính chịu lực của Sa Bàn Sát Hạch Số 4 thuộc Trạm Không Gian Vòng Đai Xích Đạo, chiếc phi thuyền tập lái đời cũ rỉ sét mang số hiệu 07 đang lơ lửng giữa vùng trọng lực nhân tạo không phẩy tám G. Người ngồi trong buồng lái là Bùi Mai Trúc, cô trợ lý xưởng máy hai mươi tư tuổi với mái tóc đuôi ngựa buộc cao lanh lợi.

Cụ Lộc bấm mic đàm thoại, giọng oang oang vang vọng khắp khoang thi "Chú ý cọc tiêu từ trường số ba! Chú em… à không, cô nhóc Trúc, chân ga đệm vừa thôi! Đừng có đạp lút cán như thể đang tống ga đi trốn nợ ngoài vành đai!"

Trong khoang lái, Mai Trúc hít sâu một hơi. Đôi tay thoăn thoắt gạt từng công tắc cơ khí, cô điều khiển mũi thuyền lượn qua hai chướng ngại vật bằng vỏ trạm điện cũ một cách mượt mà. Động cơ phản lực ion phụt ra luồng sáng xanh biếc êm ru. Cụ Lộc khẽ gật gù, thầm nhủ con bé này sờ vào từng con ốc thì tài hoa chẳng kém thợ già, phản xạ tay cũng vào hàng hiếm có.

Thế nhưng, thử thách ác mộng nhất của Sa Bàn Số 4 mới chỉ bắt đầu: bài thi "Lùi chuồng đón luồng gió xả".

Chiếc thuyền lượn một vòng bán nguyệt, chầm chậm ghé đuôi vào khoảng trống hẹp giữa hai khối container phế liệu dán phản quang vàng đen. Cửa xả áp suất ngẫu nhiên từ đường ống thông khí của trạm bắt đầu gầm rít, thổi bạt từng luồng khí nén hỗn loạn cắt ngang đuôi tàu.

Đúng lúc ấy, còi tín hiệu đếm ngược vang lên chát chúaBíp… bíp… bíp… Mười giây cuối cùng!

Tiếng bíp khô khốc như giọt nước tràn ly đánh thẳng vào tâm lý yếu ớt của cô học viên cá biệt. Cụ Lộc đứng trên đài quan sát lập tức nhận ra bờ vai Mai Trúc cứng đờ qua khung kính buồng lái.

"Bình tĩnh nào Trúc! Giữ góc nghiêng mười lăm độ, nhả van khí phụ mạn trái!" Cụ Lộc quát vào mic.

Nhưng trong cơn hoảng loạn, Mai Trúc nghe tiếng đếm ngược dồn dập thì quýnh quáng cả lên. Đôi bàn tay lanh lợi ngày thường bỗng run rẩy mất kiểm soát. Thay vì ghìm cần số phụ để triệt tiêu lực đẩy ngang, ngón tay cái của cô lại gạt phắt cần gạt màu đỏ bên cạnh — chốt đảo chiều xung lực ion toàn phần!

Vù!

Động cơ chính gầm lên một tiếng xé gió. Thay vì lùi êm ái vào giữa hai vạch sơn phản quang, chiếc thuyền số 07 chồm lên, xoay ngoắt một vòng một trăm tám mươi độ như con quay bị giật dây.

RẦM!

Chiếc đuôi thuyền bọc thép nện thẳng vào mép container phế liệu kêu một tiếng đanh gọn làm rung chuyển cả bệ neo. Đèn vàng cảnh báo va chạm chớp nháy loạn xạ, còi báo động trên bãi thi rú lên từng hồi inh ỏi.

Trên đài cao, cụ Lộc thở dài thườn thượt. Cụ giơ cây bút laser lên, bấm "tách" một cái, rọi luồng sáng đỏ chót thẳng vào kính chắn gió của chiếc thuyền đang bốc khói xám xịt ở cửa xả.

"Trừ hai mươi điểm thao tác sai quy trình, trừ ba mươi điểm gây nguy cơ nổ bồn nhiên liệu, trừ nốt năm mươi điểm tội làm hỏng giấc ngủ trưa của ông già này!" Cụ Lộc cất giọng rầu rĩ qua loa. "Tổng kết: không điểm. Chúc mừng cô nương Bùi Mai Trúc đã xác lập kỷ lục vô tiền khoáng hậu: tám lần trượt sa bàn!"Mười phút sau, cửa khoang giảm áp rít lên một tiếng xì dài. Mai Trúc lủi thủi bước ra, đầu cúi gằm, gò má thanh tú vẫn còn dính một vệt dầu máy đen nhẻm. Cô bước lên đài quan sát, hai tay xoắn chặt vạt áo bảo hộ, phụng phịu thanh minh "Thầy Lộc… tại cái đồng hồ đếm ngược của thầy kêu to quá đấy chứ! Bình thường con căn luồng gió chuẩn từng phân, tự dưng nó cứ kêu bíp bíp làm con tưởng tàu sắp đứt cầu chì tới nơi!"

Cụ Lộc lườm cô học trò một cái sắc lẻm, rồi chìa bàn tay gân guốc ra. Cụ không gõ đầu cô như mọi bận, mà chìa ra một nắm chuối sấy dẻo vàng óng thơm phức.

"Cầm lấy mà nhai cho đỡ run gân tay," cụ hừ mũi một tiếng, giọng châm chọc nhưng ánh mắt chan chứa vẻ quan tâm. "Thanh minh cái nỗi gì! Ra ngoài chân không thật sự, thiên thạch nó lao tới nó có bấm chuông báo trước cho cô mười giây để chuẩn bị tinh thần không? Luồng gió xả từ động cơ tàu bạn nó có xin phép cô trước khi tạt vào mạn sườn không hả?"

Mai Trúc lí nhí đón lấy miếng chuối sấy, cắn một miếng nhỏ xíu, mắt rơm rớm "Nhưng con chỉ muốn lấy được cái bằng cấp một để chở chuyến nông sản dưa hấu từ mặt đất lên cho ba con thôi mà…"

"Muốn chở dưa thì càng phải lái cho vững! Nhầm một nấc ga, trượt một phân lái ngoài kia là cả người lẫn dưa biến thành tro bụi vũ trụ, chứ không phải chỉ móp cái đuôi tàu sắt vụn như hôm nay đâu!" Cụ Lộc khoanh tay, lắc đầu quở trách. "Tôi đánh trượt cô tám lần là để giữ cái mạng nhỏ của cô đấy, đồ ngốc!"

Mai Trúc khẽ cắn môi gật đầu, biết cụ mắng chẳng sai nửa lời.

Đang lúc hai thầy trò còn chưa kịp dọn dẹp bãi thi thì cánh cửa trượt cách âm của phòng điều hành bỗng bật mở toang hoác. Một bóng người mập mạp, th* d*c hồng hộc lao vào như một quả cầu da lăn lông lốc.

Đó là Trần Bá Thông, Giám đốc điều hành năm mươi lăm tuổi của Trạm EORS. Chiếc áo vest công vụ của ông ta ướt đẫm mồ hôi, mái đầu hói bóng nhẫy phản chiếu ánh đèn neon, một tay chống gối thở không ra hơi, tay kia vẫn nắm chặt cốc trà sữa bọc túi chân không đang lắc lư bọt khí.

"Bác… bác Lộc ơi! Nguy to rồi bác Lộc ơi!" Giám đốc Thông hổn hển gào lên, giọng méo mó vì mất sức.

Cụ Lộc nhíu mày, phủi vụn chuối bám trên ngón tay, ung dung nhìn viên giám đốc trạm "Gì mà cuống lên như gà mắc tóc thế hả chú Thông? Trạm nứt khoang oxy hay bồn cầu phân khu ba lại tắc nghẽn ngược dòng?"

"Không… không phải rác hay phân khu gì đâu!" Giám đốc Thông nuốt nước bọt cái ực, run rẩy giơ chiếc máy tính bảng trong suốt lên trước mặt cụ Lộc, mặt cắt không còn hạt máu. "Đoàn của Tập đoàn Công nghệ Viễn Tinh… họ vừa cập bến đỗ VIP số một rồi! Đi cùng họ là cả một hạm đội truyền thông và dòng tàu tự lái thông minh thế hệ mới nhất Apex9!"

Cụ Lộc nhướng mày "Viễn Tinh? Cái bọn bán mấy cỗ máy giặt biết bay giá trên trời ấy à? Chúng nó mò lên cái xó phế liệu này làm cái giống gì?"

Giám đốc Bá Thông thở hắt ra một hơi, run rẩy thốt lên tin tức sét đánh "Họ mang tàu tới để thanh tra toàn diện, bác Lộc ạ! Đại diện Viễn Tinh tuyên bố AI của họ hoàn hảo tuyệt đối, không cần con người nhúng tay. Họ mang theo công văn từ Liên minh Địa Cầu… yêu cầu xóa sổ vĩnh viễn kỳ thi sát hạch tay, đập bỏ Sa Bàn Số 4 của bác ngay trong tháng này!"