Chương 17: Lưới Cáp Giữa Tâm Bão

Màn đêm chân không bị bão Mặt Trời xé toạc thành từng mảng cực quang tím biếc, chập chờn như ánh lân tinh ma quái. Bốn chiếc tàu kéo phế liệu cùng con tàu Bồ Nông dàn thành hình mũi tên, luồng hạt tích điện quét qua thân tàu rào rào như cát ném vào tôn rỉ.

Cụ Vi Đắc Lộc đứng vững chãi ở khoang chỉ huy Bồ Nông, hai bàn tay thô ráp ghì chặt vành vôlăng cơ khí. Dù bộ đồ lao động sờn vai đã bạc màu theo năm tháng, lưng cụ vẫn thẳng tắp. Chiếc kẹp giấy thép carbon cắm chặt nơi rơle ngắt điện thủ công khẽ rung theo nhịp máy nén khí.

"Ba Toàn, Năm Lan, dạt sang mạn trái ba mươi mét!" Cụ Lộc gạt cần đàm thoại vô tuyến sóng ngắn, giọng đanh gọn qua tiếng rè rè của bão từ. "Đừng nhìn vào mấy cái màn hình đã cháy đen thui đó nữa. Nhìn vệt ánh sáng tím uốn quanh mũi tàu mà căn hướng gió! Hễ thấy mũi tàu chúi xuống là nhấp nhẹ chân xả khí phụ ngay!"

"Rõ, thầy Lộc!" Giọng Ba Toàn vang lên qua loa sắt, hào sảng lạ thường.

Ngồi co ro ở ghế phụ khoang hàng phía sau, Lâm Thế Khang hai tay giữ chặt chiếc cờlê số mười hai, mắt dán chặt vào mặt đồng hồ áp kế thủy lực bằng đồng. Kính titan đã vỡ, chiếc áo vest xám bạc bị vứt bỏ ở trạm, giờ đây chỉ còn lại chiếc áo sơ mi lấm lem dầu máy bết vào lưng áo. Khi một luồng xung điện quét ngang làm vỏ tàu rung bần bật, Khang run giọng hô lớn "Trưởng ban Lộc! Áp suất đường ống thủy lực bên mạn hữu đang vọt lên hai trăm bảy mươi atmosphere! Vượt ngưỡng mười phần trăm rồi!"

"Kệ xác nó! Hai trăm chín mươi mới nổ được!" Cụ Lộc không thèm ngoái đầu, một tay bẻ lái ngoạn mục tránh một tảng xỉ hàn lơ lửng, chân đạp mạnh pêđan xả khí. "Chừng nào kim chạm vạch đỏ thì chú em mới được giật van xả đáy. Nhớ lấy, máy móc do người chế ra, đừng để mấy con số hù cho vỡ mật!"

Chiếc Bồ Nông nghiêng mình lách qua một cơn lốc hạt tích điện, dẫn đầu biên đội tiến sâu vào tâm bão ở vành đai rác phía Tây. Trước mắt họ, cảnh tượng hãi hùng hiện ra giữa dải ánh sáng chập chờn: ba chiếc tàu du lịch sơn trắng lộng lẫy đang trôi nổi vô định như những chiếc phao đứt dây. Hai chiếc ở rìa ngoài đã được tàu kéo của Ba Toàn và Năm Lan khéo léo quăng móc cáp giữ lại, nhưng chiếc thứ ba – một con tàu chở khách cỡ trung mang tên Sao Mai – lại đang lâm vào tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Nó bị kẹt cứng giữa hai khối container bốc dỡ hạng nặng vỏ thép dày cộp. Dưới tác động xoáy hút của bão từ, hai khối hộp khổng lồ nặng hàng trăm tấn đang từ từ khép lại theo quỹ đạo ziczắc. Khoảng hở giữa chúng chỉ còn chưa đầy mười lăm mét, trong khi bề ngang thân tàu du lịch đã chiếm tới mười hai mét.

"Nguy hiểm quá!" Khang nhoài người nhìn qua ô kính dày, mắt trợn tròn hoảng hốt. "Khoảng cách co hẹp quá nhanh! Nếu là AI AstraMind, hệ thống sẽ lập tức gắn cờ 'Vùng cấm can thiệp' vì xác suất va chạm là một trăm phần trăm! Mọi phương trình hồi quy đều cấm tiếp cận khi dung sai dưới năm mét!"

"Phương với chả trình!" Cụ Lộc khịt mũi một tiếng, nhổm người dậy, ánh mắt sáng quắc như đại bàng rình mồi. "Chờ cái máy tính tính xong thì bốn mươi con người trong đó thành bánh kẹp thịt hộp rồi! Mai Trúc, giữ chặt góc lái mười lăm độ mạn nghịch! Ép sát hông tàu Bồ Nông vào gờ thép container bên phải!"

"Dạ, thầy!" Mai Trúc nghiến răng, hai tay ghì chặt cần số phụ, mồ hôi túa ra trán nhưng ánh mắt kiên định đến lạ lùng.

Cụ Lộc lập tức chộp lấy mic đàm thoại, lệnh gấp "Ba Toàn, Năm Lan! Bỏ dây kéo rơmoóc hai tàu kia sang chế độ tự neo! Đưa hai đầu kéo vào vị trí đối xứng sau đuôi tôi ngay! Chúng ta lập thế chân kiềng ba điểm!"

"Có mặt, thầy!"

Ba chiếc tàu kéo thô kệch, rỉ sét lập tức lao vút tới, xếp thành một hình tam giác chuẩn xác bao quanh khe hẹp tử thần. Động cơ phản lực hóa học khạc ra những luồng ion xanh lét, gầm rú chống chọi lại sức hút điên cuồng của bão từ."Khang! Nhìn ngạnh khóa cáp số ba!" Cụ Lộc quát lớn, tay giật mạnh cần gạt tời cơ khí tr*n tr** bên vách buồng lái. "Khi tôi hô 'khóa', dùng hết sức bình sinh đạp cái chốt hãm xuống cho tôi!"

"Rõ… rõ!" Khang nuốt nước bọt đánh ực, quỳ rạp xuống sàn thép, hai tay ghì chặt chốt hãm cơ học lạnh ngắt. Lần đầu tiên trong đời, anh nhận ra tính mạng của hàng chục con người không nằm trên những dòng thuật toán thanh lịch, mà gắn liền với một then cài bằng sắt thô kệch.

Giữa khoảng không gian nghẹt thở, cụ Lộc nheo mắt ngắm chuẩn. Cụ không cần thước đo laser, chỉ dựa vào nhịp lắc của vệt bão từ trên thân tàu khách để bắt nhịp quán tính. Đúng lúc hai khối container nghiêng mình chuẩn bị va sầm vào nhau, cụ gầm lên "Bắn móc!"

Ba tiếng cạch… oành chát chúa vang lên đồng thời từ ba chiếc tàu kéo. Ba mũi móc thép xoắn nén lò xo xé toạc chân không, cắm phập vào các mấu chịu lực quanh khung sườn chiếc tàu du lịch.

"Kéo tời! Đạp lút ga ngược chiều!" Cụ Lộc thét lớn, hai tay vần vôlăng Bồ Nông nghiêng một góc bốn mươi lăm độ. "Khang, khóa cáp!"

Khang gầm lên một tiếng, dùng cả trọng lượng cơ thể dậm mạnh gót giày bảo hộ vào then sắt. Chốt hãm sập xuống cái keng đanh gọn, giữ chặt sợi cáp thép xoắn đôi đang căng lên như dây đàn, ma sát tóe lửa sáng lóa.

Ba cỗ máy cơ học đồng loạt gầm rống, phụt hết công suất ngược chiều luồng hút. Dây cáp căng thẳng tắp, thân tàu Bồ Nông rung bần bật như muốn vỡ vụn từng mối hàn. Chiếc tàu khách Sao Mai rung chuyển dữ dội rồi trượt phắt ra khỏi khe hẹp như một mũi tên bật khỏi dây cung.

RẦM!

Một tiếng nổ xé toạc không gian truyền rung chấn dữ dội qua khung thép thân tàu. Hai khối container khổng lồ nghiền nát vào nhau, bẹp dúm thành một đống sắt vụn dị dạng đúng vào vị trí mà chiếc tàu khách vừa thoát ra vỏn vẹn nửa tích tắc trước đó.

Trong khoang hàng Bồ Nông, Khang ngồi bệt xuống sàn thép, ngực phập phồng th* d*c, hai bàn tay run lẩy bẩy vì kiệt sức và kinh ngạc. Anh ngước nhìn cụ già 135 tuổi phía trước. Cụ Lộc vẫn đứng sừng sững, chỉ khẽ đưa tay áo quẹt mồ hôi trán, rồi bình thản nhón một miếng chuối sấy dẻo bỏ tọt vào miệng nhai tóp tép như vừa làm xong một cuốc xe ôm quen thuộc.

Nhìn qua ô kính mờ, hàng chục gương mặt hành khách trên con tàu Sao Mai đang áp sát vào cửa sổ, chắp tay vái lạy trong nước mắt nghẹn ngào. Khang bỗng thấy khóe mắt mình cay xè. Mọi định kiến về công nghệ, mọi niềm kiêu hãnh của một kỹ sư trưởng bỗng chốc tan thành mây khói. Bức tường lửa bảo vệ sự sống vĩ đại nhất ngoài vũ trụ này chưa bao giờ là những dòng mã logic lạnh lùng, mà chính là lòng can trường, sự nhạy cảm và trách nhiệm vô bờ bến của những con người bằng xương bằng thịt.

"Tốt lắm mấy đứa!" Cụ Lộc bật cười khà khà, tiếng cười giòn tan xua đi bầu không khí chết chóc. "Ba Toàn dẫn đầu, Năm Lan bọc hậu! Gom cả ba chiếc lại, giăng lưới cáp vòng ngoài kéo về trạm thôi! Cơm trưa nguội ngắt hết cả rồi!"

"Tuân lệnh bố già!" Đám thợ máy bên kia đầu đàm đồng thanh reo hò rộn rã.

Cả biên đội bắt đầu phối hợp ghì dây cáp, chụm các phi thuyền bị nạn thành một khối vững chắc để quay đầu hướng về phía vòm trạm EORS đang lấp lánh đằng xa.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc chiếc Bồ Nông vừa xoay mũi dẫn đường, một luồng xung điện từ cực mạnh bất ngờ bùng lên từ thượng tầng từ quyển. Gió bão quét qua bãi phế liệu như một chiếc chổi khổng lồ, hất văng một khối mảnh vỡ trạm điện vỡ đôi nặng hàng chục tấn ra khỏi quỹ đạo trôi dạt. Khối thép sắc nhọn xoay tít mù mịt trong ánh chớp tím, xé toạc chân không lao thẳng về phía mạn tàu Bồ Nông nơi Mai Trúc đang giữ cần lái với tốc độ kinh hoàng.