Chương 18: Khoảnh Khắc Của Bản Năng

Khối mảnh vỡ trạm điện vỡ đôi lao vun vút qua ánh chớp tím ngắt, mang theo quán tính cuồng bạo của hàng chục tấn thép đặc. Những thanh giằng kim loại gãy gập nhô ra tua tủa như nanh vuốt của quái thú không gian, xé toạc chân không rồi đâm sầm về phía mạn tàu Bồ Nông.

Từ vị trí ghế lái chính, hơi lạnh buốt giá dường như thấm qua cả lớp kính chắn gió dày cộp, táp thẳng vào mặt Bùi Mai Trúc.

Tiếng còi báo động khẩn cấp bằng cơ học trên bảng điều khiển rít lên từng hồi reng… reng chói tai. Khoảng cách giữa khối thép sắc nhọn và sườn tàu Bồ Nông bị thu hẹp với tốc độ chóng mặt: năm mươi mét, rồi ba mươi mét. Đằng sau lưng cô, sợi cáp kéo tàu khách Sao Mai vẫn đang căng cứng; nếu Bồ Nông lùi lại, mũi nhọn kia sẽ tiện đứt đường cáp cứu sinh và nghiền nát khoang chở bốn mươi con người. Còn nếu đứng yên, mạn trái tàu chở hàng sẽ gánh trọn cú đâm, vỡ toác thành từng mảnh vụn.

Trong một phần nghìn giây, ngón tay cái của Mai Trúc co giật theo phản xạ có điều kiện suốt tám lần thi trượt. Bàn tay cô bất giác run lên, định thò sang nút bấm đỏ ngắt của phanh khẩn cấp tự động — thứ phản xạ ỷ lại từng khiến cô chết đứng giữa sa bàn số 4 mỗi khi đối mặt với chướng ngại vật.

Thế nhưng, ngón tay cô bỗng khựng lại.

"Nhớ lấy, con nhóc! Máy móc chỉ biết dừng lại khi gặp vật cản, nhưng chân không không có ma sát mặt đường để mày phanh cứng! Muốn sống sót giữa bãi rác, phải biết mượn lực của chính kẻ muốn đè bẹp mày!"

Tiếng quát sang sảng, khàn đặc mùi chuối sấy của cụ Lộc giữa những buổi học gắt gỏng bất chợt dội về trong tâm trí Mai Trúc như một hồi chuông cảnh tỉnh. Mắt cô không còn nhìn vào chấm đỏ cảnh báo đang nhấp nháy điên cuồng nữa. Thay vào đó, ánh nhìn của cô mở rộng, bắt trọn từng vòng xoay lệch tâm của khối trạm điện đang lao tới.

Gió bão từ trường đang cuộn xoáy quanh góc mạn phải của khối thép, tạo nên một khe hẹp áp suất âm ngay dưới gầm của nó. Đó chính là điểm mù phản lực.

Mai Trúc hít sâu một hơi, lồng ngực căng tràn khí nén tái sinh. Đôi đồng tử to tròn ánh lên vẻ kiên định đến kỳ lạ. Nỗi sợ hãi phòng thi từng bóp nghẹt cổ họng cô bỗng chốc bay biến, nhường chỗ cho dòng máu nóng đang rần rật dồn xuống mười đầu ngón tay.

Cô không phanh.

Hai bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sạn vì cờlê mỏlết bám chặt lấy vành vôlăng bọc da thô ráp, vần ngoặt một góc đúng chín mươi độ về bên phải. Cùng lúc, chân phải cô dẫm mạnh xuống bàn đạp xả khí phụ, còn cánh tay trái giật phắt cần điều áp nén thủ công bên vách buồng lái.

Xì… xoẹt!

Luồng khí nitơ nén ở áp suất hai trăm năm mươi atmosphere phụt mạnh ra từ bốn họng xả sườn trái. Thân tàu Bồ Nông không hề chồm lên phía trước mà chao nghiêng một góc bốn mươi lăm độ cực kỳ hiểm hóc, trượt vát sang một bên như một chú cá kình lướt sóng. Đuôi tàu vung nhẹ một vòng cung tuyệt mỹ để duy trì độ chùng an toàn cho sợi cáp cứu hộ phía sau, trong khi toàn bộ phần thân vỏ chắp vá nép sát rạt vào luồng gió ngầm ngay dưới gầm khối thép trôi dạt.

Mọi chuyển động diễn ra chỉ trong vỏn vẹn ba phần mười giây.

KENG!

Một tiếng va chạm kim loại khô khốc, đanh gọn vang lên dội thẳng vào khung sườn con tàu. Mép ngoài của tấm giáp bảo vệ cánh đuôi sượt qua một thanh thép gãy trên khối trạm điện, văng ra một chùm mạt kim loại tóe sáng lóa rồi vụt tắt ngấm giữa bóng tối chân không.Khối trạm điện khổng lồ mang theo quán tính khủng khiếp lao sượt qua nóc buồng lái Bồ Nông trong gang tấc, chỉ cách kính chắn gió chưa đầy ba tấc. Luồng phản lực cuộn trào hất tung mớ bụi rác li ti quanh thân tàu, nhưng khung xương của Bồ Nông chỉ khẽ rùng mình một cái rồi lập tức lấy lại thăng bằng nhờ góc nghiêng hoàn hảo mà Mai Trúc vừa tạo ra.

Khối phế liệu văng thẳng ra khoảng không vô định phía xa, mất hút vào dải tối mịt mùng của quỹ đạo mà không chạm nổi vào một sợi lông tơ của đoàn người gặp nạn.

Qua khe kính quan sát thông xuống khoang hàng phía sau, hình bóng Lâm Thế Khang lọt vào tầm mắt Mai Trúc: anh chàng kỹ sư vẫn đang bám chặt vào khung sắt, hai mắt trợn tròn sau tròng kính titan đã tắt ngóm, miệng há hốc như hóa đá vì kinh ngạc.

Là một kỹ sư trưởng thuật toán lượng tử từng viết hàng triệu dòng lệnh điều hướng cho dòng tàu Apex9 hiện đại nhất, Khang biết rõ nếu tình huống vừa rồi được giao cho AI AstraMind xử lý, cỗ máy giặt biết bay kia chắc chắn sẽ kích hoạt phanh nghịch chiều toàn phần, rơi vào vòng lặp tính toán dung sai an toàn rồi bị khối trạm điện nghiền nát thành cám chỉ sau hai phần mười giây.

Không một thuật toán nào trên đời có thể tính toán ra cú bẻ lái trượt nghiêng chín mươi độ ngược quán tính ấy. Đó không phải là dữ liệu chuẩn hóa, cũng chẳng phải phương trình toán học xác suất. Đó là bản năng sinh tồn, là phản xạ cơ bắp thuần thục được tôi luyện qua hàng ngàn giờ vật lộn với dầu mỡ, cờlê và những lần thất bại ê chề.

Một con người bằng xương bằng thịt, bằng đôi tay trần và một chiếc vôlăng kim loại cổ lỗ, vừa tát thẳng vào mặt sự ngạo mạn của toàn bộ nền công nghệ tự hành một đòn chí mạng.

Khang run rẩy hạ chiếc ống nhòm xuống, ngực đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh nhìn bóng lưng nhỏ nhắn của cô gái đang ngồi ở ghế lái phía trước, trong lòng dâng lên một sự kinh ngạc lẫn nể phục sâu sắc đến rợn ngợp.

"Ối giời đất ơi, con nhóc này!"

Tiếng cười khà khà quen thuộc của cụ Lộc vang lên, phá tan sự tĩnh lặng chết chóc trong buồng lái. Cụ già 135 tuổi từ tốn nhón một miếng chuối sấy dẻo bỏ tọt vào miệng, nhai tóp tép đầy vẻ khoái trá. Đôi mắt sắc quắc của cụ nheo lại, ánh lên niềm tự hào không hề giấu giếm "Cú đánh lái vừa rồi hơi non tay nửa phân, làm trầy mất một vệt sơn chống rỉ của tôi đấy nhé! Nhưng mà… được! Đỡ hơn cái bài lùi chuồng ngớ ngẩn lần thứ tám nhiều rồi!"

Mai Trúc buông lỏng hai tay khỏi vôlăng, thở hắt ra một hơi dài sảng khoái. Đôi bàn tay cô vẫn còn đẫm mồ hôi, nhưng trên môi đã nở một nụ cười rạng rỡ, trong veo như ánh mặt trời.

"Thầy cứ khéo chê! Lần này mà thầy còn đánh trượt cháu nữa thì cháu bắt đền cả buồng chuối sấy của thầy đấy!"

"Khà khà, muốn đỗ thì lo mà lái cái của nợ này về đến cổng trạm cho tử tế đã!" Cụ Lộc hắng giọng, đưa tay gạt cần đàm thoại vô tuyến sóng ngắn: "Ba Toàn, Năm Lan! Còn sống cả chứ hả?"

"Báo cáo bố già, nguyên vẹn một trăm phần trăm! Đoàn tàu khách an toàn tuyệt đối!" Giọng Ba Toàn vang lên qua loa sắt, hào sảng và rộn rã.

Lúc này, luồng chớp tím ma quái trên bầu trời quỹ đạo bắt đầu nhạt dần. Cơn bão Mặt Trời cấp X12 cuồng bạo sau khi quét sạch năng lượng tích tụ đã suy yếu nhanh chóng, trả lại cho không gian vũ trụ vẻ tĩnh mịch, sâu thẳm vốn có. Ánh sáng vàng rực, ấm áp của bình minh từ từ nhô lên từ đường cong xanh ngắt của Trái Đất, dát một lớp viền lấp lánh lên vòm thép khổng lồ của Trạm Không Gian Vòng Đai Xích Đạo đang hiển hiện rõ mồn một ở phía chân trời.

Giữa khoảng không gian vừa được gột rửa sau cơn cuồng nộ của vũ trụ, chiếc tàu hàng Bồ Nông cũ kỹ dẫn đầu, hiên ngang giăng những sợi cáp thép sáng lóa kéo theo ba chiếc phi thuyền du lịch cùng đoàn tàu cứu hộ từ từ lướt đi, kiêu hãnh hướng thẳng về bến đỗ bình yên.