Chương 16: Biệt Đội Những Kẻ Từng Trượt Bằng

Từ đài chỉ huy tầng cao của Trạm Không Gian Vòng Đai Xích Đạo, Lâm Thế Khang áp chặt ống nghe mạ bạc vào tai, lồng ngực đập dồn dập sau hồi đáp ngắn ngủi từ chiếc tàu Bồ Nông. Giọng cụ Vi Đắc Lộc truyền qua nhiễu sóng cơ học đanh gọn như lệnh thép: “Giữ máy, chúng tôi kéo thằng nhóc về ngay!”

Chưa đầy mười phút sau, qua lớp kính quan sát dày cộp của khoang tiếp nhận số 4, Khang tận mắt chứng kiến một cảnh tượng chấn động. Con tàu hàng Bồ Nông cũ kỹ, thân vỏ loang lổ vết khói xém sau cơn bão từ cấp X12, đang kiên nhẫn ghì chặt sợi cáp chịu lực xoắn đôi, lùi từng tấc một để dắt chiếc Apex9 vàng óng trị giá bảy triệu tín dụng vào bến đỗ an toàn. Đằng sau Khang, hàng chục kỹ sư của Tập đoàn Viễn Tinh đứng chết trân, gương mặt tái mét. Cỗ máy siêu việt mà họ từng tự hào xử lý một trăm tỷ phép tính mỗi giây giờ đây nằm im ỉm như một đống sắt vụn bất động, toàn bộ vi mạch cháy đen, chỉ còn nước để một chiếc tàu chở nông sản thô sơ kéo lê về bến.

Cửa áp suất khoang số 4 rít lên nặng nề rồi mở toang. Khang lao như bay xuống thang kim loại.

Cửa nóc chiếc Apex9 vừa bật mở, Hoàng Gia Bảo lảo đảo bò ra ngoài. Chiếc áo khoác dạ quang hàng hiệu nạm kim cương giờ nhăn nhúm, ướt sũng mồ hôi và dính đầy bột dinh dưỡng nôn thốc tháo. Đôi chân run lẩy bẩy không còn chút sức lực, thiếu gia kiêu ngạo ngày nào vừa chạm chân xuống sàn liền trượt ngã, nhưng thay vì đứng dậy, cậu ta bò rạp tới, quỳ sụp xuống ôm chặt lấy ống quần bảo hộ dính đầy dầu máy của cụ Lộc.

“Trưởng… Trưởng ban Lộc! Bác Lộc ơi! Cháu cắn rơm cắn cỏ lạy bác… Nếu không có bác với cô Trúc… cháu thành mớ tro tàn ngoài dải đá rồi!” Gia Bảo gục đầu khóc nấc từng cơn, cả người run bần bật, hoàn toàn vứt bỏ vẻ hống hách thường ngày.

Cụ Lộc khẽ nhíu mày, rút chân ra khỏi cái ôm siết của cậu chàng, tiện tay dúi vào lòng Gia Bảo nửa gói chuối sấy dẻo còn sót lại. Cụ cất giọng tếu táo nhưng điềm đạm “Thôi nào chú em! Đứng dậy đi, có ngã dập mũi thì cũng phải giữ lấy cái phong thái của khách hàng VIP bảy triệu tín dụng chứ. Về trạm y tế súc ruột rồi uống ngụm nước ấm, chuyện khóc lóc để tính sau.”

Mai Trúc nhảy phắt từ buồng lái Bồ Nông xuống, gạt những lọn tóc bết mồ hôi trên trán, đưa mắt nhìn Khang gật đầu một cái thật nhanh.

Nhưng bầu không khí nhẹ nhõm không kéo dài nổi ba mươi giây. Tiếng còi báo động cơ học màu đỏ ở góc đài chỉ huy phụ bỗng chốc hú lên từng hồi the thé. Giám đốc Trần Bá Thông hớt hải chạy xộc vào, mồ hôi đầm đìa làm ướt sũng cổ áo, chiếc cốc trà sữa quen thuộc rơi vỡ tan tành từ lúc nào không hay.

“Bác Lộc! Nguy to rồi bác Lộc ơi!” Giám đốc Thông giơ chiếc máy đo tần số khẩn cấp rung bần bật. “Ba chiếc phi thuyền chở khách du lịch dân sự tuyến Mặt Trăng… toàn bộ hệ thống lái tự động AstraMind trên đó bị bão từ đánh cháy sạch! Gần bốn mươi mạng người đang trôi dạt vào đúng mắt bão ở vành đai rác phía Tây! Tất cả các tàu cứu hộ tự hành của tập đoàn và trạm đều bị đứng hình, máy chủ tê liệt hoàn toàn, không cỗ máy nào chịu xuất kích!”

Những kỹ sư Viễn Tinh xung quanh đưa mắt nhìn nhau đầy tuyệt vọng. Mọi giải pháp số hóa, thuật toán cứu nạn mô phỏng tinh vi nhất đều chào thua trước sự sụp đổ của mạng lượng tử. Trong chân không rực lửa bão từ, AI lúc này chẳng khác nào đui mù.

Cụ Lộc khựng lại, ánh mắt sắc như dao cau quét qua một lượt những gương mặt hoảng loạn trong xưởng. Cụ rút chiếc còi kim loại cơ học sờn bóng treo trước ngực, hít một hơi thật sâu rồi thổi lên một hồi còi đanh giòn, vang dội khắp hang cùng ngõ hẻm của Sa Bàn Số 4.

_Tu… u… u… uýt!_Âm thanh sắc lẹm xé toạc sự hỗn loạn. Ngay lập tức, từ khắp các góc tối của khu xưởng phế liệu, những bóng người mặc đồ thợ máy lấm lem dầu mỡ đồng loạt ngẩng đầu. Đó là những học viên cá biệt của xưởng máy: gã thợ hàn Ba Toàn từng trượt sa bàn sáu lần vì tội lùi tàu đâm bẹp thùng dầu; cô nàng sửa ống áp suất Năm Lan trượt năm lần do không nhớ nổi quy trình đóng ngắt van khẩn cấp; cùng hơn chục tay lái cơ học từng bị cụ Lộc gõ đầu, mắng mỏ té tát suốt mấy khóa thi sát hạch.

“Mấy đứa đâu rồi!” Cụ Lộc chống nạnh, cất giọng oang oang vang rền như sấm. “Bình thường thi sa bàn thì nhầm ga nhầm số, lùi chuồng quẹt cọc tiêu để tôi phải đánh trượt rát cả mặt! Nhưng hôm nay ngoài kia có bốn mươi sinh mạng đang chờ chết ngạt. Mấy cái máy giặt biết bay đắt tiền liệt hết rồi, giờ chỉ còn trông vào mấy cái tay lái cơm của các cô cậu thôi! Dỡ bạt phủ, kích hoạt toàn bộ đầu kéo cơ học cũ trong kho dự trữ ra cho tôi! Chạy bằng dây cáp, kim vạch và mắt thường!”

“Rõ, thầy Lộc!”

Một tiếng đáp đồng thanh vang lên như sấm dậy, rực lửa hào khí của những người thợ lao động thủ công. Cả phân xưởng bừng tỉnh. Đám học viên từng bị coi là bất tài lập tức tỏa ra các góc xưởng, giật tung những tấm bạt phủ bụi bặm hàng chục năm. Tiếng búa gõ chốt hãm chanh chách, tiếng cần giật mồi lửa nén nổ bạch… bạch… bùm, tiếng van xả khí phụ xì hơi rào rào hòa thành một bản giao hưởng thô mộc đầy sức sống. Bốn chiếc tàu kéo phế liệu cổ lỗ, không hề có một bảng mạch thông minh nào, lần lượt gầm lên những tiếng gầm gừ uy lực của động cơ phản lực hóa học truyền thống.

Lâm Thế Khang đứng lặng giữa dòng người hối hả. Anh nhìn lại đôi bàn tay trắng trẻo của mình, rồi nhìn chiếc áo vest công nghệ xám bạc vốn phẳng phiu nay đã rách toạc một góc và ám đầy khói khét. Niềm kiêu hãnh của một kỹ sư trưởng thuật toán lượng tử hoàn toàn sụp đổ, nhường chỗ cho một sự kính phục vô bờ bến trước sự kiên cường và trực giác sinh tồn của con người.

Chẳng chút chần chừ, Khang giật phắt chiếc áo vest ném sang một bên, xắn cao tay áo sơ mi lấm lem. Anh sải bước dài tiến thẳng đến trước mặt cụ già 135 tuổi, cúi gập người một góc chín mươi độ “Trưởng ban Lộc! Cho tôi theo cùng! Tôi… tôi không biết lái tàu cơ học, nhưng tôi biết đọc kim áp kế và hiểu rõ kết cấu khoang hàng của mấy chiếc tàu du lịch kia. Hãy cho tôi làm chân tiếp dầu, chân kéo cáp phụ việc! Xin Trưởng ban cho tôi cơ hội được học lại… từ đầu!”

Cụ Lộc nheo mắt nhìn Khang một thoáng, nụ cười hóm hỉnh thoáng hiện nơi khóe mắt nhăn nheo. Cụ vỗ bôm bốp vào bả vai người kỹ sư trẻ “Được! Dám vứt cái vẻ đạo mạo xuống để nhặt cờlê lên là có hy vọng rồi đấy chú em! Lên tàu Bồ Nông với Mai Trúc, phụ trách việc canh đồng hồ áp suất thủy lực và kiểm tra ngạnh khóa cáp. Nếu làm tuột cáp, tôi phạt cọ rửa sa bàn ba tháng ròng nghe chưa!”

“Rõ, Trưởng ban!” Khang đáp lớn, lồng ngực trào dâng một cảm giác háo hức chưa từng có trong đời.

Còi báo hiệu mở cổng áp suất chính vang lên dồn dập. Không gian mở đen ngòm hiện ra trước mắt, rực lên những dải cực quang tím ngắt đầy chết chóc của cơn bão Mặt Trời.

Đoàn tàu cơ học thô sơ gầm rú phụt luồng ion rực lửa, đồng loạt lao ra khỏi trạm như một đàn ong thép ngược dòng bão Mặt Trời.