Chương 15: Bản Lĩnh Người Lái Tàu Phế Liệu

Ánh đèn pin từ bàn tay run rẩy của Hoàng Gia Bảo chớp giật liên hồi qua lớp kính ngưng đọng hơi nước mờ đục, dội vào mắt Mai Trúc từng vệt sáng nhức nhối. Đằng sau lớp vỏ mạ vàng ánh kim trị giá bảy triệu tín dụng bốc khói đen kịt, chàng thiếu gia ngạo nghễ thường ngày lúc này bám chặt vào khung kính buồng lái, hai mắt trợn trừng, miệng há hốc gào thét nhưng mọi âm thanh đều bị bức tường chân không nuốt chửng.

Khoảng cách giữa đuôi chiếc Apex9 và vách thép gỉ sét của trạm tiếp liệu cũ chỉ còn chưa đầy một trăm năm mươi mét. Quán tính trôi dạt đang kéo cỗ phi thuyền thông minh lao thẳng vào mớ sắt vụn với vận tốc tăng dần theo từng giây.

Mai Trúc hít sâu một hơi. Lồng ngực cô căng lên rồi chùng xuống, cuốn phăng cảm giác run rẩy từng đeo bám cô suốt tám lần thi trượt ê chề trên sa bàn. Không còn tiếng còi bấm giờ đanh ác của giám khảo, không còn bảng điện tử nhấp nháy dòng chữ trừ điểm đỏ rực. Trước mắt cô giờ đây là một mạng người sống sờ sờ đang cận kề miệng hố tử thần.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của Mai Trúc miết chặt lên vành vôlăng cơ khí bằng thép đúc bọc da sờn rách của tàu Bồ Nông. Kim loại truyền vào lòng bàn tay một luồng lạnh băng buốt giá, nhưng các thớ cơ bắp của cô lại rực cháy.

“Mai Trúc! Mở van xả mạn trái hai phần mười, ghìm độ chúc của mũi tàu!” Tiếng cụ Lộc vang lên oang oang bên tai, át đi chuỗi rung bần bật của khung sàn. “Đừng dán mắt vào khoảng không vô định, nhìn gương cầu lồi!”

“Rõ!”

Mai Trúc đáp dứt khoát. Cô không buồn liếc qua bảng đồng hồ điện tử đã tắt ngúm, dồn toàn bộ sự chú ý vào hai chiếc gương cầu lồi thủ công gắn chìa ra ngoài mép kính chắn gió. Mặt gương hơi mờ vì bụi kim loại nhưng phản chiếu chuẩn xác góc nghiêng của chiếc Apex9 và bóng đen khổng lồ của khối phế liệu trạm tiếp liệu đang lù lù áp sát.

Chân phải cô đạp nhấp nhả bàn đạp van xả khí phụ. Từng luồng khí nén thoát ra giật cục theo nhịp: phì… xì… phì! Chiếc tàu Bồ Nông chồm sang bên, nghiêng mạn đúng một góc mười lăm độ, lướt ngang qua luồng gió hạt tích điện đang quất ràn rạt vào lớp vỏ ngoài. Từng đợt xung từ trường va đập khiến sống lưng Mai Trúc ê ẩm, nhưng hai cánh tay cô vẫn ghì chặt vành lái cơ học, vững như chôn chân vào sàn tàu.

Bằng trực giác được trui rèn qua hàng trăm giờ cọ xát với những đống rác kim loại ở Vịnh Phế Liệu, Mai Trúc cảm nhận được từng thớ quán tính trôi dạt truyền qua gót chân. Cô điều chỉnh góc tiếp cận không dựa vào bất kỳ thuật toán lượng tử nào, mà bằng chính độ nảy của bàn đạp thủy lực và độ lệch hình học trên mặt gương cầu lồi.

“Ba mét… hai mét rưỡi… áp mạn thành công!” Mai Trúc cắn môi, khẽ giật cần hãm phụ.

Con tàu chở hàng rỉ sét ghìm lại giữa không gian, giữ khoảng cách song song chuẩn xác đến từng tấc với chiếc Apex9 đang chao đảo dữ dội. Luồng hạt tích điện màu tím quỷ dị rít lên từng hồi quanh thân tàu, chực chờ xé toạc lớp hợp kim bảo vệ.

“Giữ vững góc tà cho tôi đúng mười lăm giây!”

Cụ Lộc quát lớn, giật mạnh chốt cài mũ bảo hộ cơ học, khóa chặt kính che mặt. Cụ khoác lên mình bộ đồ bảo hộ màu cam sờn vai, bên hông lủng lẳng cuộn dây an toàn bện sợi thép. Cụ không bước ra qua cửa thoát hiểm tự động vốn đã tê liệt mạch điện, mà dùng hai tay vặn chiếc vôlăng xả áp suất thủ công ở vách ngăn ngực tàu.

Xì xoạt!

Chênh lệch áp suất tạo nên một tiếng rít khô khốc. Cụ Lộc dứt khoát đạp bung nắp cửa thép tròn, nhoài nửa thân mình ra ngoài khoảng không gian chân không rợn ngợp.

Mai Trúc nín thở, hai mắt dán chặt vào gương chiếu hậu mạn phải. Bão từ quét qua tạo thành những vệt sáng lân tinh ma quái chém ngang bóng tối. Gió hạt tích điện cuộn trào khiến thân tàu Bồ Nông rung lắc dữ dội như chiếc thuyền nan vượt thác ghềnh. Từng khớp ngón tay của cô trắng bệch vì gồng lực giữ thăng bằng cánh lái tà. Chỉ cần cô sơ sẩy lệch tay lái một phân, luồng phản lực phụ sẽ thổi bay cụ già 135 tuổi vào xoáy từ trường.

Bên ngoài cửa khoang, cụ Lộc đứng vững như bàn thạch trên bệ đỡ chân bằng gang. Cụ vác lên vai một khẩu súng bắn móc cơ khí nặng trịch — thứ vũ khí cứu nạn cổ lỗ hoạt động hoàn toàn bằng lò xo thép xoắn nén áp lực cao, không cần đến một vi mạch điện tử nào.

Cụ nheo một bên mắt, căn chỉnh góc tà theo nhịp rung của chiếc phi thuyền vàng óng. Chiếc Apex9 lúc này đang lắc lư như một con cá mắc cạn, đuôi tàu chỉ còn cách mũi nhọn của khối phế liệu trạm tiếp liệu chưa đầy tám mươi mét.Tách… BÙNG!

Cụ Lộc bóp cò. Lò xo thép bung ra với một lực giật cực mạnh khiến bả vai cụ rung lên. Chiếc móc thép bốn chấu lao vút qua khoảng chân không tăm tối, kéo theo sợi cáp chịu lực xoắn đôi sáng lóa.

Keng!

Một âm thanh va đập kim loại đanh gọn truyền ngược qua thân cáp. Bốn ngạnh thép bung rộng, cắn phập vào mấu kéo khẩn cấp bằng hợp kim siêu cứng ở đuôi tàu Apex9. Khóa ngạnh cơ khí sập chốt tự động với một tiếng tách giòn giã.

“Dính rồi!” Cụ Lộc gầm lên qua micro màng rung cơ học truyền thẳng vào buồng lái Bồ Nông. Cụ nhanh thoăn thoắt quấn đầu dây cáp còn lại vào trục tời cơ khí khổng lồ gắn chặt trên sống tàu hàng. “Mai Trúc! Đạp lút ga phản lực chính! Kéo cái của nợ này ra khỏi miệng cọp mau!”

“Dạ, rõ!”

Mai Trúc hét lớn đáp lời. Mọi ức chế, hoài nghi tích tụ bấy lâu nay bùng nổ trong một thao tác dứt khoát. Cô gạt phắt cần tăng áp thủy lực sang nấc tối đa, chân đạp mạnh van xả buồng đốt nhiên liệu lỏng.

Ầm… ầm… phù!

Tàu Bồ Nông gầm vang một tràng sấm sét trầm đục. Luồng phụt xả phản lực màu cam rực rỡ bắn phụt ra từ đuôi tàu, xé toạc bóng tối chân không. Sợi cáp thép chịu lực lập tức căng phồng lên như một dây đàn đại dương cầm, rít lên những tiếng kẽo kẹt chói tai khi phải gánh chịu quán tính của khối kim loại nặng hàng chục tấn.

Chiếc Apex9 bị giật ngược lại một cú nảy lửa ngay trong khoảnh khắc mũi tàu của nó chỉ còn cách vách thép rỉ sét của khối phế liệu đúng mười mét.

Bên trong buồng lái thông minh, Hoàng Gia Bảo bị cú giật hất văng về phía sau, nhưng hai bàn tay run rẩy vẫn bám chặt lấy khung cửa kính. Gương mặt cậu ta trắng bệch, nước mắt nước mũi giàn giụa vì kinh hoàng tột độ. Nhìn qua làn hơi nước mờ mịt, thấy bóng dáng bộ đồ bảo hộ màu cam sờn vai của cụ già 135 tuổi đang đứng sừng sững trên mạn tàu hàng, hiên ngang giữa cơn bão từ rực lửa, Gia Bảo khóc nấc lên, hai tay chắp lại vái lấy vái để, đầu gật lia lịa như một chiếc máy giặt bị hỏng rơle. Cậu ta điên cuồng vỗ vào ngực áo, ra dấu hàm ơn người mà mới vài giờ trước cậu ta còn bĩu môi gọi là "ông già cổ lỗ sĩ".

Cụ Lộc lùi người vào trong khoang, giật mạnh cần đóng nắp thép lại rồi thở hắt ra một hơi dài sảng khoái. Cụ tháo mũ bảo hộ, thò tay móc túi lấy ra một miếng chuối sấy dẻo nhét tọt vào miệng, nhai tóp tép “Khá lắm, cô học trò tám lần trượt! Đánh lái mềm mại hơn cả lúc lùi chuồng Sa Bàn Số 4 đấy. Con tàu bảy triệu tín dụng này coi như thoát chết đuối cạn rồi.”

Mai Trúc khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ làm sáng bừng gương mặt lấm lem dầu máy. Cảm giác điều khiển được sinh mạng và cỗ máy bằng chính đôi tay mình mang lại cho cô một sự tự tin chưa từng có.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.

Tè… e… e… rọt… rọt… rè!

Một chuỗi âm thanh the thé, gián đoạn bất ngờ vang lên từ chiếc máy thu vô tuyến sóng ngắn cơ học mạ bạc gắn ở góc bàn điều khiển. Giọng nói hớt hải, đứt quãng của chuyên gia Lâm Thế Khang từ đài chỉ huy trạm EORS truyền qua từng đợt sóng nhiễu xạ “Trưởng… Trưởng ban Lộc! Bồ Nông có nghe thấy không? Khẩn cấp! Cơn bão từ vừa đánh sập trạm trung chuyển số bảy… Ba phi thuyền chở khách du lịch dân sự… toàn bộ AI tự lái bị tê liệt hoàn toàn, đang trôi dạt vào mắt bão ở vành đai rác phía Tây… Hội đồng trạm bất lực rồi… Xin Trưởng ban cứu lấy họ!”