Chương 14: Màn Hình Tối Đen

Ánh chớp cực đại của cơn bão Mặt Trời cấp X12 vừa quét rực qua vòm kính buồng lái tàu Bồ Nông thì một tiếng tách giòn khô khốc vang lên từ bảng táplô. Mùi nhựa thông cháy khét lẹt lập tức bốc lên, quyện vào làn không khí tái chế vốn đã nồng mùi dầu mỡ.

Toàn bộ các dãy đèn LED báo hiệu, dải tần số lượng tử cùng màn hình phụ trợ chớp giật liên hồi rồi đồng loạt lịm tắt. Không gian buồng lái rơi tõm vào một sự im lặng đặc quánh, lạnh lẽo đến rợn người của vũ trụ nguyên thủy.

“Thầy ơi! Chập cháy hết rồi!” Mai Trúc thảng thốt kêu lên, hai bàn tay buông thõng khỏi cụm công tắc, bờ vai nhỏ khẽ co rúm lại vì hoảng loạn. “Mất hết dữ liệu định vị rồi, Bồ Nông… Bồ Nông chết đứng rồi!”

Cụ Vi Đắc Lộc không hề chớp mắt. Cụ thong thả nhai nốt mẩu chuối sấy dẻo còn sót lại trong khóe miệng, rồi đưa bàn tay thô ráp, chai sạn vỗ một cái thật mạnh lên vai cô học trò. Lực vỗ dứt khoát khiến Mai Trúc giật thót, bờ vai thẳng lại.

“Hét toáng lên làm cái gì thế hả cô nương?” Giọng cụ Lộc trầm tĩnh, sang sảng như tiếng kẻng đồng giữa bão gió. “Mấy cái bóng đèn màu mè nhấp nháy cho vui mắt thôi, chết là chết thế nào được!”

Cụ đưa ngón tay trỏ chỉ thẳng vào cụm đồng hồ kim cơ học bọc đồng thau nằm khiêm tốn dưới gầm táplô, nơi những chiếc kim sơn dạ quang vẫn đang run rẩy chỉ đúng mức hai trăm năm mươi atmosphere. Cạnh đó, hệ thống ống dẫn thủy lực bằng thép đúc dày dặn vẫn trơ gan cùng tuế nguyệt, không hề chịu mảy may ảnh hưởng từ cơn bão bức xạ vừa nướng chín hàng triệu con chip lượng tử ngoài kia.

“Nhìn kỹ vào đây! Áp suất khí nén còn nguyên, dầu thủy lực không rò rỉ một giọt,” cụ Lộc khịt mũi một tiếng, ánh mắt rực sáng sau hàng lông mày hoa râm. “Tàu của dân thợ già chúng ta chạy bằng cơ bắp và sắt thép, không phải ba cái thuật toán èo uột chạm tí điện từ là lăn đùng ra ngất. Bình tĩnh lại, nhả phanh tay ra cho tôi!”

Nói đoạn, cụ Lộc thò tay vào túi áo ngực đã sờn rách mép chỉ, rút ra một chiếc kẹp giấy bằng thép carbon đã ngả màu ố xỉn vì thời gian. Cụ khom người, luồn tay xuống khe hở của hộp cầu chì tổng bị đánh sập, chuẩn xác cắm phập chiếc kẹp giấy chêm chặt vào hai mấu tiếp điểm của công tắc ngắt điện thủ công năm xưa — kỷ vật sống còn từng cứu mạng cụ trong trận bão từ huyền thoại nửa thế kỷ trước.

Tách! Xoẹt!

Một tia lửa nhỏ lóe lên trong bóng tối. Cụ Lộc dứt khoát giật mạnh chiếc cần kéo đánh lửa cơ học thô sơ gắn liền với buồng đốt phản lực nhiên liệu lỏng.

Ầm… ầm… phù!

Một chuỗi rung chấn trầm đục chạy dọc sống tàu. Cụm píttông khí nén nghiến ken két, phun ra một luồng phụt xả phản lực cực mạnh đẩy lùi dòng xoáy ion đang chực chờ cuốn lấy thân tàu. Con tàu chở hàng cũ kỹ khẽ rùng mình, lách một góc ba mươi độ thoát khỏi luồng nhiễu xạ nguy hiểm nhất.Mai Trúc nhìn những chiếc kim cơ học bắt đầu nhảy nhót nhịp nhàng theo từng nhịp ga, lồng ngực cô phập phồng dữ dội nhưng ánh mắt đã lấy lại được sự sắc sảo vốn có. Cảm giác quen thuộc của bánh lái cơ khí truyền qua lòng bàn tay khiến nỗi sợ hãi bay biến.

“Được rồi, giờ thì dùng mắt thịt mà tìm đường,” cụ Lộc vừa nói vừa vươn tay gạt chốt hộp sắt bên vách tàu, lôi ra một chiếc ống nhòm quang học hai tròng bọc cao su dày cộp. Cụ áp sát mắt vào thị kính, xoay nhẹ vòng điều cự cơ học.

Không có tín hiệu số, không có bản đồ đa chiều ảo ảnh, trước mắt cụ chỉ là một bức tranh hoang tàn rợn ngợp của dải đá phế liệu. Hàng ngàn mảnh vỏ tàu rỉ sét, tấm hợp kim cong queo và những trạm phát sóng bỏ hoang đang xoay vần hỗn loạn dưới ánh sáng ma quái của bão Mặt Trời.

Giữa mớ kim loại ngổn ngang đó, cách vị trí tàu Bồ Nông chừng ba hải lý, một đốm sáng màu vàng ánh kim lọt vào tầm ngắm.

Chiếc phi thuyền tự hành Apex9 trị giá bảy triệu tín dụng kiêu hãnh ban nãy giờ đây trông chẳng khác nào một con bọ cánh cứng chết trôi. Mũi tàu bị quán tính giật quay tròn mất kiểm soát, vỏ ngoài bốc lên những vệt khói xám do chập mạch điện nội bộ. Nguy hiểm hơn cả, dưới lực hút tàn dư của từ trường hỗn loạn, con tàu đắt đỏ đang trôi tự do với tốc độ nguy hiểm, lao thẳng về phía một khối phế liệu khổng lồ — nửa thân xác gỉ sét của một trạm tiếp liệu cũ dài hơn trăm mét. Khoảng cách giữa chúng đang co ngắn lại từng giây, hiện chưa đầy hai trăm mét.

“Cái máy giặt biết bay dính đòn rồi,” cụ Lộc lầm bầm, hạ ống nhòm xuống, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa thương hại nửa xót xa. “Động cơ ion ngỏm củ tỏi, máy tính thông minh chắc đang bận vẽ vòng lặp xin lỗi. Đâm vào khối sắt kia thì có đến mười lớp vỏ hợp kim titan cũng bẹp rúm như lon nước ngọt.”

Cụ quay phắt sang Mai Trúc, giọng đanh lại, từng từ phát ra sắc như lưỡi dao cạo “Mai Trúc! Ngồi thẳng lưng, nắm chặt cần lái phụ bên phải!”

“Dạ, cháu nghe!” Cô gái trẻ siết chặt năm ngón tay vào tay nắm kim loại mát lạnh, gật đầu dứt khoát.

“Ngắt toàn bộ định hướng phụ. Chúng ta sẽ áp sát con tàu đó bằng mắt thường và đòn bẩy cơ khí. Tôi phụ trách xả van phản lực chính, cô giữ thăng bằng cánh lái tà. Nhớ lấy bài học ở bãi phế liệu số 4: cảm nhận luồng quán tính qua gót chân, đừng nhìn vào hư không mà hãy nhìn vào bóng của mảnh vỡ!” Cụ Lộc vừa quát vừa đạp mạnh chân côn dẫn động thủy lực, tiếng dầu chảy róc rách ép chặt các lá van xả phụ.

Con tàu Bồ Nông chồm lên giữa chân không, như một con tuấn mã già gân guốc lao thẳng vào tâm chấn bãi phế liệu rực lửa hạt tích điện.

Càng áp sát chiếc Apex9, khung cảnh bên trong con tàu tự hành càng hiện ra rõ nét qua kính tiềm vọng cơ học. Toàn bộ khoang lái thông minh của chiếc tàu bảy triệu tín dụng tối om như mực, chỉ còn trơ trọi một màu đen chết chóc. Bên trong lớp kính chắn gió dày cộp đã ngưng tụ một lớp hơi nước mờ đục vì hệ thống điều hòa sập nguồn, một bóng người đang điên cuồng đập hai tay vào cửa kính. Hoàng Gia Bảo với gương mặt tái mét không còn một giọt máu, một tay cầm chiếc đèn pin cơ học chớp nháy liên hồi ra hiệu cầu cứu, miệng gào thét tuyệt vọng sau lớp kính câm lặng.