Chương 12: Chặng Đua Ngoài Không Gian Mở

Dải cực quang tím quỷ dị ngoài vành đai quỹ đạo địa tĩnh vẫn đang cuộn xoáy ma mị, hắt thứ ánh sáng lạnh lẽo qua khung cửa kính vòm của khoang xuất phát. Đứng trên bậc thang kim loại của con tàu chở hàng Bồ Nông, cụ Vi Đắc Lộc nheo mắt nhìn hiện tượng bất thường nơi chân trời Trái Đất. Cụ không lạ gì thứ ánh sáng ấy. Đó là màu của những dòng hạt mang điện tích đang dồn ứ trước một cơn cuồng nộ từ vũ trụ.

Cụ thong thả móc túi lấy một miếng chuối sấy dẻo nhét vào miệng, nhai tóp tép, đoạn với tay chỉnh lại chiếc còi kim loại cơ học lủng lẳng trước ngực áo bảo hộ màu cam sờn vai.

"Trưởng ban Lộc!"

Một tiếng gọi gấp gáp xen lẫn hơi thở hổn hển vang lên từ phía dưới cầu dẫn. Lâm Thế Khang vừa chạy tháo thân từ gầm chiếc Apex9 sang, bộ vest xám phẳng phiu ngày nào nay lấm lem bụi mỡ máy, chiếc kính titan trên sống mũi vẫn còn nhấp nháy vài vệt cảnh báo đỏ rực.

Cụ Lộc cúi nhìn gã kỹ sư trẻ, nhướng một bên mày rậm "Gì thế chú em? Giờ này không lo đứng bên buồng điều khiển v**t v* cái máy giặt bảy triệu tín dụng đi, chạy sang đây tìm ông già này làm gì?"

Khang ngập ngừng, hai bàn tay siết chặt lấy thanh vịn cầu thang. Cậu ta nuốt khan, ngước nhìn cụ già 135 tuổi với ánh mắt chưa từng có trước đây: không còn chút khinh khỉnh, tự mãn, mà ngập tràn vẻ hoang mang cầu thị "Tôi... tôi muốn hỏi Trưởng ban Lộc về dải cực quang màu tím ngoài kia. Biểu đồ dao động từ trường năm 2242... có phải hiện tượng này trùng khớp với ghi chép tay của cụ không?"

Cụ Lộc ngừng nhai. Nét mặt tếu táo thường ngày thu lại, nhường chỗ cho sự nghiêm cẩn sắt đá của một hoa tiêu đã trải qua hơn một thế kỷ lặn lộn giữa không gian. Cụ nhìn thẳng vào mắt Khang, trầm giọng "Biết sợ rồi đấy à? Đúng thế. Gió bão đang gom áp lực cực đại ở thượng tầng từ quyển địa cầu. Không quá nửa giờ nữa, một luồng xung lực khổng lồ sẽ quét qua đây. Tôi đã bảo đồng chí Thông hoãn thi, nhưng cái ghế của chú ấy gắn chặt vào mấy bản hợp đồng tài trợ quá rồi."

Cụ Lộc vỗ mạnh lên thành tàu Bồ Nông, dặn dò đanh thép "Bảo cái thằng nhóc tóc bạc kia giữ cự ly tối thiểu mười hải lý với dải đá phế liệu ngoài rìa. Chân không nhìn thì êm ả, nhưng đá vụn nhiễm từ một khi bị bão xáo trộn sẽ biến thành một đàn ong vò vẽ bằng sắt vụn đấy."

Khang biến sắc, gật đầu lia lịa rồi vội vã lùi lại cầu cảng, tay bấm lia lịa vào thiết bị liên lạc nội bộ để truyền tin cho phòng quan trắc.

Cụ Lộc quay người bước vào buồng lái tàu Bồ Nông. Mai Trúc đã ngồi ngay ngắn ở ghế phụ, hai bàn tay nắm chặt cần gạt áp suất phụ, gương mặt lộ rõ vẻ căng thẳng nhưng ánh mắt kiên định hơn hẳn những lần thi trước.

"Bình tĩnh nào cô bé," cụ Lộc mỉm cười, thả vào lòng bàn tay cô một miếng chuối sấy. "Nghe nhịp máy, nhìn đồng hồ kim, đừng nhìn bảng điện tử. Chân không là nhà mình, sợ cái gì!"

Mai Trúc hít sâu một hơi, gật đầu "Cháu rõ rồi, thưa thầy!"

_O… O… O… ÉT!_Hồi còi hiệu lệnh đanh gọn từ trạm điều hành xé toạc không gian khoang áp suất. Cánh cổng thép khổng lồ rút cạn không khí, mở toang ra vũ trụ đen kịt. Vạch xuất phát rực sáng đèn xanh.

Chiếc Apex9 thân vàng ánh kim lập tức gầm lên luồng sáng xanh biếc từ cụm động cơ phản lực ion tối tân. Không hề có một giây trễ nễ, thuật toán AstraMind tính toán góc thoát hoàn hảo đến từng phần nghìn độ, đẩy con tàu vọt đi như một mũi tên xé gió. Chỉ trong chớp mắt, chiếc phi thuyền đắt giá đã bỏ xa tàu Bồ Nông hàng trăm mét, lao thẳng vào chặng đường trường không gian mở.

Trên màn hình tiếp sóng công cộng của trạm EORS, kênh phát trực tiếp của Hoàng Gia Bảo bùng nổ dữ dội. Hàng triệu lượt bình luận tán thưởng nhảy múa liên tục: "Quá mượt mà!", "Đẳng cấp AI bảy triệu tín dụng!", "Bỏ rơi con trâu rỉ sét kia rồi!".

Trong buồng lái Bồ Nông, tiếng động cơ đốt trong đẩy bằng hỗn hợp khí nén gầm lên những tràng phì… phì… cọc cạch thô mộc. Con tàu chở hàng rung lên bần bật, tăng tốc chậm rãi nhưng vô cùng vững chãi.

Cụ Lộc khoanh tay ngồi tựa lưng vào ghế chỉ huy, mắt không rời khỏi kính chắn gió dày cộp. Mai Trúc điều khiển cần lái chính bằng những động tác nhấp nhả dứt khoát. Cô không nhìn vào màn hình định vị số hóa đang chập chờn mà dán mắt vào cây kim cơ khí đo áp suất buồng đốt và các luồng hạt tích điện li ti quét qua mặt kính như những hạt mưa tuyết phát sáng.

"Tốt lắm," cụ Lộc gật gù khen ngợi. "Cứ giữ vòng tua máy ở mức bốn nghìn. Để mặc nó bay trước. Đường dài mới biết ngựa hay, ngoài không gian mở không phải cứ phóng nhanh là sống sót."

Khoảng cách giữa hai con tàu ngày càng nới rộng. Chiếc Apex9 đã bỏ xa họ gần ba hải lý, lướt đi kiêu hãnh giữa bóng tối mênh mông, để lại một vệt bụi ion lấp lánh như lụa.

Mười lăm phút trôi qua êm ả trên lộ trình định sẵn. Không gian mở rộng lớn bao bọc lấy hai con tàu khi chúng tiến dần đến ranh giới dải đá quỹ đạo, cách trạm EORS đúng mười lăm hải lý. Nơi đây từng là bãi thử nghiệm kết cấu của các trạm không gian thế hệ cũ, nay chỉ còn lại những tảng đá vụn và các mảnh vỡ kim loại trôi nổi lờ đờ.

Đột nhiên, chiếc máy đo từ trường analog gắn bằng cuộn dây đồng trên bàn điều khiển của cụ Lộc phát ra tiếng lách tách khô khốc.

Cây kim sắt màu đen vốn nằm yên ở vạch số không bỗng dưng giật nảy lên.

Tách! Tách! Tách!

Cây kim rung bần bật rồi quét ngoắt một đường sang mép phải, đập thẳng vào chốt chặn màu đỏ thẫm báo nguy. Cùng lúc đó, lớp sơn chống bức xạ trên kính chắn gió của tàu Bồ Nông bắt đầu phát ra những vệt lân tinh màu tím sẫm, kêu tanh tách như mỡ sôi trên chảo lửa.

Mai Trúc giật thót tim, bàn tay giữ cần lái run lên "Thầy Lộc! Kim đo từ trường... kim chạm đỉnh rồi!"

Cụ Lộc bật dậy khỏi ghế chỉ huy, ánh mắt sáng quắc nhìn trừng trừng ra khoảng không vô tận phía trước. Chiếc còi kim loại trên cổ cụ va vào khóa áo phát ra tiếng lách cách sắc lạnh.

Phía trước mũi tàu họ, chiếc Apex9 của Gia Bảo dường như vẫn chưa hề hay biết hiểm họa, vẫn đang lao đi với vận tốc tối đa hướng về phía dải đá phế liệu.

Không cần thêm một phép tính toán lượng tử nào nữa. Trực giác của một lão làng thế kỷ mách bảo cụ rằng khoảnh khắc sinh tử đã điểm.

Từ phía xa xôi của Mặt Trời, một luồng chớp sáng chói lòa không một tiếng động bùng lên dữ dội. Ánh chớp xé toạc màn đêm đen kịt của chân không, mang theo sức mạnh hủy diệt của cơn bão điện từ cấp X12, cuồn cuộn lao thẳng về phía dải quỹ đạo địa tĩnh với tốc độ kinh hoàng.