Chương 11: Lời Hiệu Triệu Dưới Ánh Đèn Báo Động

Hồi còi hú chói tai vẫn dội chan chát vào bốn bức vách kim loại của phòng kỹ thuật số 2. Ánh đèn vàng nhấp nháy quét qua gương mặt ướt đẫm mồ hôi của Giám đốc Trần Bá Thông trên màn hình liên lạc cực đại. Bàn tay ông ta nắm chặt mép bàn, chiếc cốc trà sữa bọc chân không nghiêng ngả suýt trượt khỏi khay giữ từ tính.

"Chuyên gia Lâm! Cậu đờ người ra đấy làm gì thế hả?" Tiếng ông Thông rít qua đường truyền, lẫn trong tiếng ồn ào của ban quản trị trạm. "Hội đồng vừa gõ búa xong! Giới truyền thông đang phát sốt ngoài sảnh lớn! Ba mươi phút nữa, mở cổng áp suất cho Apex9 xuất kích!"

Lâm Thế Khang giật mình siết chặt những ngón tay. Tập tài liệu ố vàng "Nhật trình viễn thám và ứng biến chân không" nhăn nhúm dưới lực bóp vô thức của anh.

"Giám đốc Thông, khoan đã!" Khang gạt vội giọt mồ hôi lạnh trên trán, giọng lạc đi. "Chúng ta không thể vội vàng như thế được! Tín hiệu bức xạ nền vũ trụ ở cọc tiêu số 1..."

"Bức xạ cái con khỉ gì lúc này!" Ông Thông ngắt lời không chút thương tiếc, hai má rung lên bần bật. "Hợp đồng tài trợ năm mươi triệu tín dụng của Viễn Tinh đang treo lơ lửng trên đầu tôi kia kìa! Cậu định để cả cái trạm này ngửi khói tàu chở rác à? Khởi động quy trình ngay!"

Màn hình phụt tắt, chỉ còn lại những vệt nhiễu hạt li ti lập lòe.

Khang đứng chết trân giữa căn phòng ngập trong ánh sáng vàng chập chờn. Anh cúi xuống, ánh mắt run rẩy dán chặt vào trang giấy vẽ tay năm 2242. Biểu đồ sóng từ trường uốn lượn kỳ dị với hai mép bẹt và phần đuôi gãy khúc như một lưỡi câu tử thần. Anh ngẩng đầu nhìn đồ thị thời gian thực đang hiển thị trên cụm vi mạch lượng tử. Hai đường cong chồng khít lên nhau, không sai lệch dù chỉ nửa ly.

AstraMind vẫn vô tư hiển thị dòng chữ màu xanh dịu mắt: Mọi chỉ số bức xạ đều nằm trong dải dung sai an toàn loại A.

Một sự mỉa mai tàn nhẫn. Bộ não nhân tạo tính toán một trăm tỷ phép tính mỗi giây lại đang bị bịt mắt bởi chính sự hoàn hảo giả tạo trong phòng thí nghiệm. Lời cảnh báo gắt gỏng của người đàn ông 135 tuổi bỗng chốc vang vọng lại như sấm bên tai anh: "Thuật toán của cậu chỉ giỏi đọc những gì đã được con người mớm cho vào bụng thôi."

Trưởng ban Lộc.

Lần đầu tiên trong tâm trí Khang, cái danh xưng mỉa mai "cụ Vi lẩm cẩm" hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho sự kính sợ lạnh toát sống lưng. Ông lão ấy đã sống sót qua gần một thế kỷ rưỡi bão táp chân không. Bằng mắt thường và xúc giác, Trưởng ban Lộc đã ngửi thấy mùi nguy hiểm trước cả khi cỗ máy bảy triệu tín dụng kịp hiểu thế nào là thảm họa.

Khang cắn chặt môi, vơ vội tập tài liệu nhét vào cặp số rồi lao thẳng ra hành lang.

Khu vực sảnh điều hành trung tâm đang náo loạn như một đàn ong vỡ tổ. Các kỹ sư vội vã chạy ngược xuôi, trong khi bảng điện tử khổng lồ nhấp nháy dòng chữ đếm ngược: Bài thi số 3 Sát hạch viễn thám đường trường: 24 phút.

Khang chen qua đám đông, bắt gặp Giám đốc Bá Thông đang đứng tựa vào lan can, vừa lau mồ hôi trán vừa tu ừng ực ngụm trà sữa.

"Giám đốc Thông, tôi trịnh trọng yêu cầu hoãn bài thi số 3!" Khang th* d*c, đập mạnh tập tài liệu giấy lên mặt bàn kim loại trước mặt ông ta. "Đây là ghi chép sự cố năm 2242 của Trưởng ban Lộc. Dải sóng từ trường hiện tại đang sao chép lại đúng chu kỳ bão từ cấp cực đại! Nếu chúng ta đẩy tàu ra ngoài không gian mở lúc này, mạng vi mạch lượng tử sẽ..."

"Khang này, cậu bị cái ông già gàn dở đó bỏ bùa mê thuốc lú rồi à?" Ông Thông đặt mạnh cốc nước xuống, mắt đảo quanh nhìn đám đông rồi hạ giọng gắt gỏng: "Cậu nhìn xem ngoài kia có bao nhiêu ống kính truyền thông đang chĩa vào? Sau hai vố bẽ mặt ở bài thi lùi chuồng và luồng gió xả, cổ phiếu Viễn Tinh đã tụt bốn phần trăm! Ban điều hành trạm cần một chiến thắng áp đảo về tốc độ ở không gian mở để chứng minh Apex9 là tương lai! Cậu hiểu tương lai là gì không?"

"Nhưng nếu bão từ ập xuống..."

"AstraMind báo cáo an toàn!" Ông Thông gạt phắt, xua tay như đuổi ruồi. "Chính cậu từng vỗ ngực bảo với tôi hệ thống của cậu an toàn chín mươi chín phẩy chín chín chín phần trăm cơ mà? Giờ lại mang mấy tờ giấy lộn từ thời cụ kỵ ra dọa tôi? Thôi ngay, đi chuẩn bị tàu đi!"

Khang sững sờ lùi lại một bước, cảm thấy như mình đang nói chuyện với một bức tường điếc.

"Ồ, xem ai đang run rẩy vì mấy con số rác rưởi kìa!"Một giọng nói the thé, sặc mùi giễu cợt cất lên từ phía sau. Hoàng Gia Bảo sải bước tới, khoác trên mình bộ áo phi hành đặt may riêng bằng sợi nano tổng hợp, viền cổ áo và cầu vai đính hàng trăm viên kim cương nhân tạo lấp lánh dưới ánh đèn trần. Cậu ta vừa nhấm nháp một túi thạch dinh dưỡng vừa nghếch cằm lên trời, mái tóc nhuộm bạch kim phát quang dựng đứng đầy kiêu ngạo.

"Gia Bảo, cậu nghe tôi nói đây," Khang cố nén cơn giận, bước tới giữ lấy vai gã thiếu gia. "Ngoài vành đai đang có biến động từ trường rất nguy hiểm. Hủy chuyến bay này đi, hoặc ít nhất phải kiểm tra lại hệ thống điều khiển cơ khí..."

"Anh lảm nhảm đủ chưa hả chuyên gia Lâm?" Gia Bảo gạt phắt tay Khang ra, khinh khỉnh chỉnh lại cổ áo. "Hai bài thi trước là do cái lão già cổ lỗ sĩ kia chơi bẩn, dựng ba cái trò mèo bẫy bãi rác để hạ bệ công nghệ cao! Lần này ra ngoài không gian mở, không rào chắn, không tôn rỉ, không gió xả bậy bạ, Apex9 sẽ vọt với vận tốc mười hải lý một giây! Tôi đã nạp đầy bình năng lượng, bật sẵn kênh phát sóng trực tiếp mười triệu người theo dõi rồi. Lần này tôi sẽ cho cả cái trạm này biết thế nào là đẳng cấp của cỗ máy bảy triệu tín dụng!"

Nói rồi, Gia Bảo quay ngoắt gót, huýt sáo nghêu ngao sải bước về phía khoang đệm đón tàu, bỏ mặc Khang trơ trọi giữa làn sóng người đang hò reo cổ vũ.

Khang siết chặt nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đau điếng. Sự mù quáng của lòng tham và thói kiêu ngạo đang kéo chiếc tàu lao thẳng vào miệng vực. Nhưng anh là kỹ sư trưởng của dự án này, anh không thể nhắm mắt làm ngơ.

Mười lăm phút sau, tại bến đỗ VIP số một.

Chiếc Apex9 thân màu vàng ánh kim nằm sừng sững trên bệ phóng thủy lực, lớp vỏ bóng loáng phản chiếu những dải đèn tín hiệu nhấp nháy. Không một ai để ý, Khang mặc một bộ đồ bảo hộ lao động sờn cũ, lặng lẽ lách qua gầm tàu.

Anh mở bảng điều khiển bảo trì dưới bụng phi thuyền. Khác với vẻ ngoài hào nhoáng toàn màn hình cảm ứng quang học bên trong buồng lái, các khớp nối cơ khí của Apex9 cứng nhắc và thiếu vắng hoàn toàn các cần gạt thủ công khẩn cấp. Khang luồn tay vào khoang máy phụ. Anh lấy ra từ túi đồ nghề một thiết bị cũ kỹ mà anh vừa lục lọi được từ xưởng phế liệu của Sa Bàn Số 4: chiếc máy đo bức xạ analog đời cũ chạy bằng cuộn dây đồng và kim cơ khí.

Chiếc máy này không hề có vi mạch, không kết nối mạng lượng tử, chỉ hoạt động bằng nguyên lý cảm ứng điện từ thuần túy.

Bằng những thao tác vội vã nhưng chuẩn xác đến từng động tác bấm chốt, Khang đấu tắt dây dẫn của chiếc máy đo cơ học vào mạch pin độc lập, gắn chặt nó ngay cạnh ghế lái phụ bằng băng keo công nghiệp chịu nhiệt. Chiếc kim đồng hồ bằng kim loại màu đen nằm im lìm trên nền vạch sơn đỏ, trông lạc lõng đến tội nghiệp giữa buồng lái ngập tràn ánh sáng vi tính tối tân.

"Cảnh báo: Phát hiện thiết bị ngoại vi không xác định," tiếng AI AstraMind khẽ vang lên trong khoang lái rỗng. "Độ tương thích: không phần trăm. Yêu cầu tháo gỡ để bảo đảm tiêu chuẩn vận hành an toàn."

"Câm mồm đi," Khang gằn giọng qua kẽ răng. "Mày cứ việc lái theo sách giáo khoa của mày. Còn thứ này để cứu mạng mày đấy, đồ ngốc."

Ké… e… t!

Tiếng còi hiệu lệnh xuất phát ngoài cầu cảng rú lên một hồi dài dứt khoát. Cánh cửa trượt tự động của bến đỗ bật mở, để lộ ra khoảng không gian rộng lớn của khoang áp suất ngoại vi.

Khang nhảy xuống sàn tàu, tháo mũ bảo hộ, nhìn theo chiếc Apex9 đang từ từ trượt trên đệm từ tiến ra vạch xuất phát. Cách đó không xa, con tàu chở hàng "Bồ Nông" cũ kỹ của Mai Trúc cũng đã nổ máy, luồng khí xả phụ phụt ra từng đợt phì phì đục ngầu, rung bần bật như một con trâu già chuẩn bị ra đồng.

Một tiếng ầm vang dội khi cánh cổng thép khổng lồ ngăn cách trạm EORS với vũ trụ sâu thẳm bắt đầu thu lại. Không gian chân không đen kịt, vô tận và lạnh lẽo tràn ngập tầm mắt.

Khang vô thức ngước nhìn ra ngoài vành đai quỹ đạo địa tĩnh của Trái Đất.

Ngay phía trên đường chân trời uốn cong xanh biếc quen thuộc của địa cầu, dải ánh sáng cực quang mỏng manh vốn có màu xanh lục bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Trong tích tắc, nó cuộn xoáy lại như một cơn lốc vô hình, rồi từ từ chuyển sang một sắc tím sẫm quỷ dị, rực rỡ và ma quái đến mức có thể nhìn thấy rõ mồn một bằng mắt thường.

Chiếc kính titan trên sống mũi Khang lóe lên một chuỗi mã lỗi đỏ lòm, trong khi dưới lồng ngực anh, trái tim như rơi tõm vào một hố sâu không đáy.