Chương 7: Bóng Đêm Quanh Ngõ Hẹp

Ánh lửa vàng vọt từ ngọn đèn dầu bập bùng hắt lên khuôn mặt đanh lại của Khâu Trọng Thụy. Đầu ngón tay chàng khẽ miết qua lớp mực đen lem luốc, cảm nhận rõ từng gờ nét của dấu triện hình đỉnh ba chân hai tai rồng ẩn giấu bên dưới. Tụ Bảo Trai — hiệu buôn vốn ngấm ngầm kình địch với Khâu Ký bao năm qua tại trấn Vạn Thông, nay lại ngang nhiên in dấu lên tờ phiếu xuất ngân của kho Bính.

Thấy sắc mặt thiếu niên bỗng chốc đông cứng như băng tuyết, lão Phúc nín thở thì thào “Đại thiếu gia... dấu triện đó chẳng lẽ là của Tụ Bảo Trai?”

Trọng Thụy hít sâu một hơi để trấn tĩnh tâm trí, cẩn thận gấp nhỏ tờ phiếu rồi nhét sâu vào lớp áo lót bên ngực trái “Phúc bá, chuyện này can hệ tới sự tồn vong của gia tộc, ngài tuyệt đối giữ kín, không để lọt nửa lời với tên học đồ A Lục hay phu khuân vác bến sông. Cứ xem như ngài chưa từng nhìn thấy tờ phiếu này.”

Lão Phúc vội vàng gật đầu, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau “Tiểu nhân hiểu rõ! Dẫu có chết lão già này cũng quyết không làm liên lụy tới người và lão thái thái.”

Dặn dò xong xuôi, Trọng Thụy nén nỗi bàng hoàng, tiếp tục cùng lão Phúc đối chiếu sổ sách và kiểm kê xong mười thuyền than cám cho đến tận khi trời tối mịt. Chàng để mặc bụi than bám đầy vạt áo, bùn lầy lấm lem hài gai, nhẫn nhục làm tròn phận sự của kẻ bị điều chuyển nhằm che giấu hành tung trước tai mắt của Khâu Văn Bân.

Sang đêm ngày mười tám tháng Chạp, thời hạn trước kỳ Đại kiểm kê niên chung chỉ còn lại đúng mười ngày.

Trấn Vạn Thông về khuya chìm sâu trong giá rét buốt xương. Gió bấc từ mạn sông Lạc Thủy rít từng cơn hun hút qua các rặng liễu trơ cành. Trên nền trời đen đặc như mực tàu, tuyết đầu mùa lất phất bay rồi đọng lại thành một lớp trắng mỏng manh trên các mái ngói âm dương và những rãnh đá xanh nứt nẻ.

Dưới màn đêm dày đặc, Trọng Thụy cải trang thành người mua hàng dạo trong bộ đồ vải thô màu nâu sẫm, khoác chiếc áo tơi rơm cũ kỹ, đầu đội nón lá sụp che khuất mày kiếm mắt sáng. Lần theo mối nghi ngờ về sự câu kết giữa nhị thúc và Tụ Bảo Trai, cùng mùi dầu trẩu tươi pha nhựa thông vương trên tờ phiếu xuất ngân, chàng lặng lẽ men theo các bờ tường rêu phong, tìm đến con ngõ vắng heo hút phía sau hiệu buôn Tụ Bảo Trai do Triệu Bang Ngạn làm chủ.

Con ngõ hẹp hun hút chỉ chừng ba thước, hai bên là tường gạch cao vút phủ đầy dây leo khô héo. Mùi tuyết lạnh chẳng át nổi luồng mùi hăng nồng quen thuộc — thứ mùi dầu trẩu và nhựa thông đặc quánh quyện chặt lấy khói than mỡ đang bay là đà trong ngõ tối.

Nấp dưới bóng râm cạnh bờ tường hoa nứt nẻ, Trọng Thụy nín thở quan sát. Toàn bộ tinh thần của chàng căng ra như dây đàn.

Từ phía sau cánh cửa gỗ lim bọc sắt kiên cố của gian xưởng ngầm, những âm thanh kỳ dị dồn dập lọt qua khe ván. Đó là tiếng cưa đá ro ro ken két đến rợn người, tiếng búa con đục lách cách vào phôi ngọc cứng, xen lẫn tiếng bễ thổi phì phò thúc ngọn lửa lò rực cháy và tiếng kìm sắt gõ tanh tách uốn nắn kim hoàn.

Mắt Trọng Thụy lóe lên tia nhìn sắc lạnh. Tụ Bảo Trai ngoài mặt buôn bán đồ cổ và kỳ trân, bên trong lại ngấm ngầm nuôi thợ thủ công lành nghề để chế tác đồ giả tinh vi. Tiếng gõ xốp rỗng của chiếc Bình ngọc phỉ thúy song long hôm trước dưới Mật kho Giáp tự bất giác dội về trong tâm trí chàng. Rõ ràng, nơi đây chính là xưởng ngầm quỷ quyệt đã đúc ra món ngọc bột ép tôi dầu nhằm tráo đổi bảo vật Khâu gia!

Bất thình lình, tiếng cưa đục bên trong im bặt. Cánh cửa sau hé mở ken két, phá tan sự tĩnh mịch của ngõ hẹp.

Ánh đèn dầu hắt một vệt sáng vàng vọt ra ngõ tuyết. Một bóng người gầy guộc trùm áo choàng đen kín mít vội vã bước ra ngoài, đôi mắt hẹp dài sau gọng kính đồng tròn láo liên nhìn quanh.

Chính là dượng Tống — Tống Hữu Thành!Trên tay gã ôm khư khư chiếc tráp bọc vải đỏ có dán nhãn niêm phong chu sa mang chữ “Giáp” của Mật kho Giáp tự Khâu Ký. Bước theo sau gã là Triệu Bang Ngạn, thân hình to béo trong chiếc áo gấm màu mận chín, một tay xách đèn lồng, tay kia chầm chậm lần từng hạt của chuỗi tràng hạt ngọc tủy bóng loáng.

Triệu Bang Ngạn nhìn chiếc tráp bọc vải đỏ trên tay Tống Hữu Thành, bật ra tràng cười trầm đục đầy đắc ý “Tống tiên sinh quả là người có thủ đoạn phi phàm. Món đồ thứ hai này đưa ra êm thấm như vậy, Triệu mỗ thật sự bội phục!”

Tống Hữu Thành rụt cổ, đảo mắt nhìn quanh rồi hạ thấp giọng rủ rỉ đầy cảnh giác “Triệu chưởng quỹ nói khẽ chứ! Việc này mà lộ ra thì rơi đầu như chơi. Bản sao trâm phượng này đã làm giả tinh xảo, giống y như đúc đồ thật chưa?”

Triệu Bang Ngạn nhếch mép cười khẩy, giọng ngân nga tự đắc “Tay nghề thợ kim hoàn giải ngũ của ta ngươi còn lo sao? Bản sao được đúc bằng đồng thiếc bọc một lớp vàng non mỏng manh bên ngoài, lại khảm hồng ngọc giả dán keo nhựa thông, mắt phàm đời nào phân biệt nổi. Huống hồ lão thái bà họ Khâu nằm liệt giường mê man bất tỉnh, thằng nhãi Trọng Thụy thì bị đày cào than ngoài bến Lạc Thủy cóng buốt cả tay chân, còn ai ở Khâu Ký đủ sức ngăn trở chúng ta?”

Nói đoạn, nụ cười trên gương mặt bè bè của Triệu Bang Ngạn bỗng chốc thu lại, thay bằng nét hung hiểm sắc lạnh. Gã bước tới một bước, gằn giọng thúc giục “Nhưng Tống tiên sinh hãy nhớ cho kỹ, trâm phượng mang về tráo xong, thì chiếc ấn đồng cổ thời Tiền triều và cây san hô đỏ thất bảo còn lại trong mật kho, ngươi cùng Khâu nhị gia phải giao nốt trước ngày hai mươi tháng Chạp! Chậm một ngày cũng không xong đâu.”

Tống Hữu Thành khẽ rùng mình, vội vàng gật đầu lia lịa “Triệu chưởng quỹ yên tâm. Nội viện Khâu phủ và đám gia nhân canh gác đã nằm trọn trong tay nhị gia. Canh ba đêm mai, ta sẽ lựa lúc vắng vẻ tráo nốt hai món đó mang tới đây.”

“Tốt lắm!” Triệu Bang Ngạn vuốt chuỗi hạt ngọc tủy, cười gằn. “Đúng ngày hai mươi, thuyền buôn của ta sẽ bí mật cập bến sông Lạc Thủy tiếp nhận hàng. Bốn món bảo vật thật sẽ được đóng hòm chuyển thẳng về kinh kỳ tẩu tán. Lúc đó, số bạc vạn lượng chia đôi, Khâu gia các ngươi có muốn tìm lại cũng chỉ thấy một đống đồ giả mục nát!”

Dứt lời, Triệu Bang Ngạn khẽ xua tay tiễn khách rồi lùi vào trong, khép chặt cánh cửa sắt nặng nề. Tiếng then đồng cài lại đánh cạch một tiếng khô khốc.

Trong ngõ hẹp chỉ còn lại Tống Hữu Thành. Gã thở phào một hơi dài làm làn khói trắng phả ra mù mịt, rồi kéo cao mũ áo choàng đen, ôm chặt chiếc tráp bọc vải đỏ trước ngực, vội vã cắm đầu rảo bước men theo chân tường để rời đi.

Nấp sau bờ tường hoa, Trọng Thụy siết chặt nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay tứa máu. Lòng căm phẫn dâng lên ngùn ngụt trong lồng ngực chàng thiếu niên. Bọn chúng không chỉ trộm cắp tài sản gia tộc, mà còn nhẫn tâm nguyền rủa bà nội chàng, mưu toan biến cơ nghiệp trăm năm của Khâu Ký thành tro bụi!

Đúng lúc Tống Hữu Thành vội vã lướt qua khúc quanh gồ ghề của ngõ hẹp, một cơn gió bấc bất ngờ thổi thốc tới làm tà áo choàng của gã phần phật bay lên, va mạnh vào mỏm đá nhô ra từ chân tường. Chiếc tráp trên tay gã khẽ chao đảo. Một góc vải đỏ bị kẹp lỏng lẻo nơi mép tráp liền tuột ra, rơi tọt xuống lớp tuyết mỏng trên nền đá xanh mà gã không hề hay biết. Tiếng bước chân vội vã của gã nhanh chóng khuất dần sau màn đêm mịt mùng.

Đợi bóng dáng dượng Tống hoàn toàn biến mất, Trọng Thụy nhẹ nhàng lướt ra khỏi bóng râm bờ tường. Chàng tiến lại gần chỗ mỏm đá, cúi người nhặt mảnh vải đỏ rơi trên nền tuyết trắng.

Đó là một dải lụa điều thêu viền chỉ vàng óng ánh với đường kim mũi chỉ uốn lượn hình cánh chim phượng uyển chuyển, phảng phất mùi trầm hương thanh nhã ngâm tẩm giữa trời đông lạnh giá. Trọng Thụy nhận ra ngay đây chính là dải lụa niêm phong bọc ngoài của chiếc Trâm vàng phượng vũ hoàng cung nạm hồng ngọc — món trọng bảo thế chấp một ngàn năm trăm lượng bạc mà bà nội đã đích thân cất giữ trong Mật kho Giáp tự!