Chương 6: Sóng Dậy Kho Ngoài

Trọng Thụy cẩn thận đón lấy cuốn sổ bọc the xanh cùng chiếc chìa khóa đồng nhỏ nhắn, giấu sâu vào vạt áo trong nơi lồng ngực. Hơi ấm từ bàn tay gầy guộc của bà nội như tiếp thêm luồng sinh khí vững chãi cho chàng giữa đêm đông buốt giá. Chàng dập đầu khẽ thầm thì “Cháu xin ghi khắc lời bà nội dặn. Chữ Nhẫn này, Thụy nhi quyết không phụ lòng người.”

Khâu Bội Dung khẽ mím môi rồi nhắm mắt, tiếp tục hơi thở nặng nhọc của người đang mê man. Thẩm Tố Lan kéo chăn gấm đắp kín vai mẹ chồng, khẽ gật đầu ra hiệu cho con trai lui gót.

Suốt hai ngày sau, Khâu phủ chìm trong bầu không khí ngột ngạt. Khói thuốc bắc nghi ngút nơi viện cụ Khâu; tin tức lão chưởng quỹ khó qua khỏi mùa đông lan truyền khắp phố phường trấn Vạn Thông.

Đến sáng ngày mười bảy tháng Chạp, giông bão rốt cuộc cũng bùng lên ở Tiền sảnh Khâu Ký Đương Phao.

Vừa bước tới ngưỡng cửa, Trọng Thụy đã cảm nhận rõ sự căng thẳng. Các chưởng quầy kho ngoài, đương đầu quầy thu đổi và hai vị giám bảo sư đều tề tựu đông đủ thành hai hàng. Chiếc ghế thái sư bọc gấm hoa ở vị trí chủ tọa vốn của cụ Khâu nay do nhị thúc Khâu Văn Bân ngự trị.

Khâu Văn Bân vận áo gấm đỏ thẫm viền lông cáo, vuốt chòm râu tỉa tót với vẻ đắc ý khó giấu sau nét bi ai giả tạo. Cạnh gã là Tống Hữu Thành, cặp kính tròn gọng đồng lóe lên tia sáng giảo hoạt, trên bàn đã bày sẵn sổ sách cùng chiếc khay the đỏ đựng chùm chìa khóa các kho thường.

Thấy Trọng Thụy bước vào, Khâu Văn Bân dằn mạnh chén trà xuống mặt bàn tạo tiếng cạch chói tai “Thụy nhi! Cháu còn mặt mũi tới đây sao?”

Trọng Thụy dừng bước giữa sảnh, chắp tay cúi đầu thi lễ “Cháu thỉnh an nhị thúc, thỉnh an dượng Tống. Sáng nay cháu vừa túc trực sắc thuốc cho bà nội, không rõ nhị thúc triệu tập chưởng quầy các chi có việc gì hệ trọng?”

“Việc hệ trọng?” Khâu Văn Bân gắt gỏng: “Mẫu thân thân thể ngàn vàng, xưa nay vẫn tráng kiện, cớ sao vừa giao Mật kho cho cháu thì đã thổ huyết ngất lịm, mê man bất tỉnh? Một kẻ non nớt làm kinh động bảo vật, hầu hạ tổ mẫu lại tắc trách như cháu, liệu có xứng đáng đứng ở hàng ngũ quản sự Khâu Ký?”

Mấy vị chưởng quầy nghe vậy liền cúi gằm mặt, không ai dám can gián. Khâu Văn Bân đứng bật dậy, phất mạnh tay áo “Trước mặt mọi người, ta tuyên bố: lão thái thái bệnh nặng, chi trưởng không ai đủ sức gánh vác đại cuộc. Để giữ vững uy danh Khâu Ký trước kỳ Đại kiểm kê niên chung, bắt đầu từ hôm nay, Nhị phòng ta sẽ tạm thời tiếp quản toàn bộ quyền điều phối ngân quỹ, thu chi và kiểm soát các kho ngoài!”

Tống Hữu Thành bước lên nửa bước, khẽ đẩy gọng kính đồng, cất giọng rủ rỉ “Cháu Thụy à, nhị thúc cháu nói chí phải. Cháu còn trẻ người non dạ, vướng bận chuyện bạc tiền lúc này chỉ thêm phân tâm. Chi bằng cháu hãy nhận lệnh ra bến cảng Lạc Thủy, coi sóc các thuyền chở củi và than cám mùa đông. Vừa rèn luyện tính nết, lại tránh cho cháu khỏi điều tiếng trong dòng họ.”

Từng lời lẽ cay độc như muốn dồn ép chàng vào bước đường cùng. Trọng Thụy nhìn thẳng vào gương mặt nhẵn nhụi của Tống Hữu Thành, nơi chóp mũi gã phảng phất mùi nhựa thông quen thuộc. Trong lồng ngực chàng, cuốn sổ mật mã cọ sát vào da thịt, nhắc nhở chữ Nhẫn đanh thép của bà nội. Kìm nén ngọn lửa giận, chàng chắp tay đĩnh đạc đáp “Nhị thúc và dượng đã dạy như vậy, cháu phận làm con cháu đâu dám trái mệnh. Cháu xin nhận lệnh ra bến Lạc Thủy kiểm tra than củi.”

Thấy Trọng Thụy không hề nổi giận hay phản kháng, Khâu Văn Bân thoáng ngẩn người hụt hẫng, rồi gã cười khẩy phất tay xua đuổi “Biết điều thế là tốt! Mau đi ngay bến sông, trước khi trời tối chưa kiểm xong mười thuyền than cám thì đừng hòng quay về phủ!”Trọng Thụy khom lưng thi lễ rồi dứt khoát xoay người bước ra ngoài.

Gió đông từ sông Lạc Thủy thổi thốc vào mặt lạnh buốt thấu xương. Bến cảng cuối năm chìm trong sương lạnh và bùn lầy than đá đen ngòm. Phu khuân vác áo rách còng lưng kéo từng sọt than nặng trĩu từ những thân thuyền gỗ cũ kỹ dưới làn mưa phùn lất phất.

Trọng Thụy kéo cao cổ áo, rảo bước men theo con đường lát ván trơn trượt về phía gian phòng sổ sách bến sông nằm nép mình dưới rặng liễu khẳng khiu. Căn nhà gỗ ba gian cũ kỹ, vách ván nứt nẻ gió lùa hun hút là nơi trông coi việc giao nhận nhiên liệu cho các lò sưởi và xưởng thuộc da của gia tộc.

Vừa đẩy cánh cửa liếp bước vào, một bóng người già nua tóc hoa râm đang cặm cụi bên chiếc bàn con liền giật mình ngẩng lên. Nhận ra Trọng Thụy, đôi mắt người ấy rưng rưng xúc động “Đại thiếu gia! Sao người lại bị đày đọa ra nơi gió rét bùn lầy này?”

Đó là lão Phúc, người chép sổ sách ở bến sông đã gắn bó với Khâu Ký hơn ba mươi năm. Thuở trước, khi cha Trọng Thụy còn sống, lão từng được cứu giúp một mạng thoát cơn bạo bệnh, nên tấm lòng trước sau vẫn một mực trung kiên hướng về chi trưởng.

Trọng Thụy bước lại gần chậu than hoa le lói sưởi ấm đôi bàn tay cóng buốt, khẽ bảo “Phúc bá, chuyện trong nội viện phức tạp, cháu ra đây chịu chút gió sương cũng không sao. Tình hình than củi hôm nay thế nào rồi?”

Lão Phúc vội vàng cài then cửa gỗ, nhìn quanh quất ra ngoài bến vắng rồi hạ thấp giọng “Thiếu gia, tiểu nhân biết người bị nhị gia và Tống tiên sinh hãm hại! Lão thái thái vừa ngã bệnh, bọn họ đã bắt đầu lộng hành không kiêng nể ai rồi.”

Nói đoạn, lão thò tay sâu vào lớp áo kép vá chằng vá đụp, rút ra một mảnh giấy được gấp nhỏ, dính vài vệt bụi than “Người nhìn cái này đi! Sớm nay, tên A Lục — học đồ thân tín chuyên chép sổ cho Tống tiên sinh — hớt hải chạy ra bến sông tìm thuyền. Lúc gã rút bạc trả tiền đò ở bậc đá, mảnh giấy này trong bọc gã rơi ra bùn. Thấy gã lấm lét, tiểu nhân lén dùng mũi hài giẫm lên giấu đi. Đợi gã lên thuyền đi khuất, tiểu nhân mới nhặt lại xem.”

Trọng Thụy đón lấy mảnh giấy, cẩn thận vuốt phẳng từng nếp gấp trên mặt bàn gỗ gồ ghề.

Đó là tờ phiếu xuất ngân từ kho Bính của Khâu Ký, đề rõ ngày mười bảy tháng Chạp. Dưới hàng chữ son phê chuẩn, khoản ngân lượng được trích xuất lên tới một ngàn lượng bạc vụn cùng năm trăm quan tiền đồng.

Lão Phúc ghé sát tai chàng, thì thào trần tình “Tiểu nhân lén hỏi thăm đứa cháu làm chân bốc vác ở kho Bính, nó kể vừa rạng sáng nay Tống tiên sinh đích thân mang lệnh bài của Nhị gia xuống kho, giục chuyển gấp số tiền đồng và bạc vụn này đóng vào sáu thùng gỗ ngụy trang thành đồ gốm sứ chở đi ngay. Tiểu nhân nghe lỏm bọn họ xì xào ngoài bến, số bạc này là để cấp tốc trả nợ cờ bạc và lấp vào món tiền mua non các chuyến thuyền buôn lậu muối của nhị gia vừa bị quan phủ chặn bắt ở thượng nguồn!”

Nghe lão Phúc giãi bày, từng mắt xích đen tối lập tức sáng tỏ trong đầu Trọng Thụy. Nhị thúc đã thua lỗ đến mức túng quẫn, bức bách tới độ phải cấu kết cùng dượng Tống rút ruột bạc vụn ở kho Bính để bịt miệng chủ nợ.

Trọng Thụy ghé sát tờ phiếu xuất ngân lại gần ngọn đèn dầu le lói trên bàn để soi xét từng nét chữ. Bất chợt, một luồng mùi hăng nồng quen thuộc xộc thẳng vào cánh mũi chàng — đó là mùi dầu trẩu tươi pha nhựa thông đặc quánh, thứ mùi vương trên áo Tống Hữu Thành từ mấy hôm trước.

Nhưng điều khiến đồng tử Trọng Thụy co rút lại mãnh liệt hơn cả nằm ở góc dưới cùng của tờ giấy. Bên cạnh chữ ký của tên học đồ, một vết triện son đã bị cố tình bôi lem luốc bằng mực đen. Chàng nheo mắt soi ngược ánh bấc đèn, lớp mực đen mỏng dần để lộ ra một hình khắc sắc nét: đó là hình một chiếc đỉnh ba chân đúc nổi hai tai rồng — dấu triện chu sa độc môn của hiệu buôn Tụ Bảo Trai do đại gian thương Triệu Bang Ngạn làm chủ!