Chương 4: Tiếng Ngân Đục Xốp

Trọng Thụy nhanh tay giấu thanh ngà cùng mẩu sáp chu sa vào sâu trong ống tay áo. Chàng vừa chỉnh lại vạt áo nguyệt bạch thì bức rèm the nơi cửa ngách đã bị hất mạnh sang một bên, Khâu Thục Nhàn hớt hải bước vào “Mẫu thân! Chuyến thuyền tơ lụa bến Lạc Thủy gặp gió chướng về muộn, phu phen tranh nhau bốc dỡ hỗn loạn. Nhà con đang phải túc trực ngoài bến đò kiểm kê. Cận niên chung mối lái phức tạp, Mật kho Giáp tự lại cất giữ bảo vật vạn lượng, Thụy nhi còn quá trẻ, để cháu một mình kiểm kho e rằng không gánh vác nổi!”

Khâu Bội Dung nâng mi mắt, giọng thong thả mà lạnh ngắt “Việc bến đò đã có quy chế, ai phận nấy lo. Mật kho Khâu Ký có tôn ti pháp độ, khi nào cần người thay đích tôn chi trưởng thì lão thân tự khắc định đoạt. Đêm đã khuya, lui về nghỉ đi!”

Bị mẹ quở trách, Khâu Thục Nhàn cắn môi đành cúi đầu lui ra. Trọng Thụy đứng bên cạnh, thấy đáy mắt bà nội dâng lên ngọn sóng ngầm cảnh giác. Chàng cúi đầu xin phép lui về sương phòng. Đêm ấy, dưới ánh đèn le lói, Trọng Thụy ngồi bên án thư, ngón tay miết nhẹ lên thớ ngà mát mịn của người ông quá cố để lại, từng lời chỉ dẫn về thuật Thính âm của bà nội khắc sâu vào tâm trí.

Sáng sớm ngày mười lăm tháng Chạp, sương muối phủ trắng sân gạch Khâu phủ.

Trọng Thụy bưng khay trà hoa cúc vào hậu đường thì thấy vợ chồng Khâu Thục Nhàn, Tống Hữu Thành cùng nhị thúc Khâu Văn Bân đã túc trực từ sớm. Tống Hữu Thành mặc áo the xám tro, mặt gầy gò điểm nụ cười nhún nhường, mắt sau cặp kính tròn gọng đồng khẽ đảo qua khay trà. Thấy mẹ già chống gậy bước ra, hắn lập tức đứng dậy chắp tay, giọng rủ rỉ ngọt nhạt “Tiểu tế kính thỉnh an mẫu thân. Trời đông giá rét, Mật kho Giáp tự ẩm lạnh thấu xương, việc lau chùi niêm phong bảo vật lại nặng nhọc. Thụy nhi sức non, ngộ nhỡ lóng ngóng làm kinh động bảo vật thì nguy hại. Chi bằng để nhị ca cùng tiểu tế thay người xuống kho cáng đáng, vừa để mẫu thân an tâm dưỡng sức, vừa vẹn toàn thể diện hiệu buôn.”

Khâu Văn Bân vuốt chòm râu tỉa tót, phụ họa “Lời em rể chí phải! Mẫu thân tuổi cao, chuyện kho tàng cứ để hai anh em con lo liệu.”

Khâu Bội Dung bước tới ghế chủ vị, dằn đầu gậy tử đàn xuống sàn đá “Cơ nghiệp Khâu Ký giữ vững trăm năm nhờ nề nếp gia phong phân minh. Thụy nhi là đích tôn, việc kho tàng chính là bài học rèn giũa bản lĩnh. Lão thân dẫu tám mươi mốt tuổi nhưng mắt chưa mờ, tự khắc biết cách kèm cặp cháu nội. Hôm nay các ngươi cùng đi theo. Thụy nhi, mang chìa khóa, dẫn bà nội xuống kho!”

Khâu Văn Bân và Tống Hữu Thành thoáng liếc nhau, đáy mắt xẹt qua tia hoang mang giấu kín.

Đoàn người bước xuống lối bậc đá vào Mật kho Giáp tự. Gió lạnh ngoài trời nhường chỗ cho không khí ẩm buốt dưới lòng đất. Trọng Thụy dùng chùm chìa khóa đồng mở từng ổ khóa: cánh cửa gỗ lim bọc đồng dày nửa thước nặng nề mở ra, tiếp đến hai tầng cửa sắt kiên cố với ổ khóa ngầm hình hoa mai.

Trong gian hầm đá ba trượng, ánh nến từ ngọn đèn dầu phộng hạt mè soi rõ các kệ gỗ thiết mộc. Mùi long não thoang thoảng hòa cùng hơi lạnh phả ra từ vách đá. Trọng Thụy tiến đến chiếc hòm cất giữ Bình ngọc phỉ thúy song long. Trọng Thụy dùng dao con rọc nhẹ theo đường mí lớp sáp chu sa dẻo quánh trên nắp hòm. Chàng mở nắp, nâng tấm khăn lụa vàng: chiếc bình ngọc cao hơn một thước hiện ra dưới ánh nến, sắc xanh biếc mướt mát, hai con rồng uốn lượn tinh xảo.

Tống Hữu Thành nép phía sau, ngón tay dính mực siết chặt vạt áo. Khâu Văn Bân khoanh tay, mắt xếch dán chặt vào từng cử động của chàng.Trọng Thụy lấy khăn lau sạch cổ bình. Ngón tay chạm nhẹ vào thân ngọc buốt giá nhưng không hề cảm nhận được độ ngưng tụ của sương mai thiên nhiên. Nhớ khẩu quyết bà nội truyền dạy, chàng kín đáo rút thanh ngà voi từ trong tay áo. Giữ tâm tĩnh lặng như nước giếng sâu, chàng nâng thanh ngà nhắm ngay gờ nổi nơi bụng bình rồi gõ nhẹ một tiếng dứt khoát.

“Cộc!”

Âm thanh khô khốc vang lên trong gian hầm đá ngột ngạt.

Đó tuyệt nhiên không phải tiếng ngân trong trẻo, vang xa tựa chuông khánh của ngọc phỉ thúy ngàn năm!

Thanh âm ấy đục ngầu, xốp rỗng, cộc lốc kỳ dị, tựa như tiếng gõ vào mảnh gốm nung dở hay khối bột đá ép chặt tôi qua dầu mỡ. Tiếng đục rơi tõm vào không gian tĩnh mịch rồi tắt lịm, để lại khoảng lặng rợn người.

Trọng Thụy ghì chặt thanh ngà trong tay, ngực thắt lại. Quả đúng như lời bà nội dự liệu, chiếc bình ngọc bốn ngàn lượng bạc đã bị đánh tráo!

Sắc mặt Tống Hữu Thành tái nhợt như tờ giấy bản. Hắn lúng túng đẩy kính đồng, bước lên cười gượng “Mẫu thân thứ tội! Trời đông rét buốt, khí lạnh ngấm sâu khiến thớ ngọc co rút lại. Ngọc thạch gặp lạnh ngưng sương thì tiếng ngân tự nhiên bị nghẽn, tuyệt đối không có gì đáng ngại…”

Khâu Văn Bân gạt phắt lời em rể, sấn tới trừng mắt nhìn Trọng Thụy, giọng gắt gỏng đanh lại: “Thụy nhi! Con tay chân vụng về, gõ càn làm cái gì thế hả? Bảo vật tích tụ linh khí đất trời, há để con gõ bừa bãi như quét bụi? Lỡ nứt mẻ ngọc quý của người ta thì cái mạng con cũng không đền nổi cho Khâu Ký! Đưa ngay chìa khóa và thanh ngà đây cho nhị thúc!”

Khâu Văn Bân giơ tay chộp lấy cổ tay Trọng Thụy hòng giật chùm chìa khóa. Trọng Thụy lùi lại nửa bước, ánh mắt kiên định nhìn thẳng người chú ruột.

Chưa kịp để Khâu Văn Bân chạm vào vạt áo Trọng Thụy, một tiếng th* d*c nghẹn ngào bỗng vang lên từ phía sau.

Khâu Bội Dung đột ngột đưa bàn tay gầy guộc ôm chặt lấy ngực trái. Gương mặt cụ trắng bệch không còn giọt máu, đôi mắt mở trừng trừng nhìn về phía chiếc bình ngọc. Cụ ho sặc sụa từng cơn dữ dội, lồng ngực phập phồng như không thở nổi.

“Mẫu thân!” Khâu Thục Nhàn hoảng hốt thét lên.

Chiếc gậy đầu rồng tiện từ gỗ tử đàn vuột khỏi tay cụ Khâu, rơi xuống sàn đá phát ra tiếng “cạch” khô khốc. Thân hình già nua tám mươi mốt tuổi lảo đảo rồi đổ gục xuống nền đá buốt giá.

“Bà nội!”

Trọng Thụy kinh hoàng buông rơi tấm khăn lụa, lao mình tới đỡ lấy thân thể lạnh ngắt của cụ Khâu. Tiếng gọi thất thanh của chàng xé toạc bóng tối ngột ngạt dưới đáy hầm, khiến toàn bộ Mật kho Giáp tự chìm vào cơn rúng động kinh hoàng.