Chương 3: Vệt Sáp Pha Tạp

Gió bấc cuối đông cuộn từng cơn buốt giá qua hàng hiên, lay động tấm rèm the nơi hậu đường Khâu phủ. Bên chậu than củi bách đượm hồng xua tan cái lạnh chiều muộn ngày mười bốn tháng Chạp, Khâu Bội Dung tựa lưng vào ghế bành bọc gấm, đôi tay già nua đặt trên đầu gậy tử đàn. Ánh lửa than hắt lên gương mặt hằn sâu vết chân chim của cụ già tám mươi mốt tuổi một vẻ trầm mặc, uy nghi. Cụ khép hờ mí mắt, lắng nghe con dâu trưởng Thẩm Tố Lan bẩm báo việc cúng tế cuối năm “Thưa mẫu thân, phẩm vật dâng cúng tổ tiên dịp niên chung này con dâu đã chuẩn bị chu toàn. Mười hai hũ rượu cúc dưới hầm đất đã lọc cặn; nến sáp mật ong cùng trầm hương xứ Quảng đã đủ số lượng. Lụa tế dâng lên các vị tiền nhân cũng là the dệt vân mây trang nhã nhất.”

Khâu Bội Dung khẽ gật đầu, khóe môi thoáng nét cười hiền hậu “Tố Lan, con chăm nom hậu viện chu tất, chưa từng để nếp nhà suy suyển nửa phân. Khâu gia ta dựng nghiệp từ chữ Tín ngoài thương trường, nhưng giữ được gốc rễ vững bền lại nhờ chữ Tâm trong nếp nhà. Đồ dâng tổ tiên cốt ở lòng thành kính, con làm chu đáo như vậy, ta rất yên lòng.”

Thẩm Tố Lan khẽ cúi đầu tạ ơn. Đang lúc bà định rót thêm chén trà nóng thì tiếng bước chân quen thuộc từ ngoài hiên truyền vào.

Rèm the lay động, Khâu Trọng Thụy sải bước vào phòng. Thiếu niên mười tám tuổi vận áo vạt chéo màu xanh nguyệt bạch, phong thái đĩnh đạc, tề chỉnh. Chàng bước tới trước mặt hai người, vòng tay thi lễ “Cháu thỉnh an bà nội. Con kính chào mẫu thân.”

Nhìn nét mặt nghiêm nghị của cháu đích tôn, Khâu Bội Dung hiểu buổi sơ kiểm Mật kho Giáp tự sáng nay ắt hẳn đã xảy ra biến cố. Thẩm Tố Lan vốn tinh tế, nhận thấy con trai có việc cơ mật muốn thưa, liền khẽ khàng đứng dậy “Mẫu thân và Thụy nhi trò chuyện, con xin phép lui xuống bếp coi sóc bữa tối.”

Chờ con dâu lui ra sau tấm bình phong, Khâu Bội Dung mới nâng mí mắt, giọng trầm đục “Thụy nhi, lại gần đây. Sáng nay xuống mật kho, con đã nhìn thấy những gì?”

Trọng Thụy bước lại quỳ một gối xuống đệm cói cạnh ghế bà nội. Chàng cẩn trọng lấy từ tay áo ra chiếc khăn lụa trắng, bên trong bọc một mẩu sáp đỏ thắm to bằng đầu ngón tay cùng chiếc ống đồng nhỏ “Bà nội, sáng nay cháu xuống Mật kho Giáp tự sơ kiểm hòm gỗ thiết mộc chứa Bình ngọc phỉ thúy song long. Mở ngăn kéo phụ lấy ống đồng, cháu phát hiện tờ đương phiếu tam liên bản lưu có mép cắt phẳng lỳ bất thường, mặt giấy lại thoảng mùi nước lá nhót ngâm phèn chua — thứ phường vẽ tranh hay dùng để làm vàng giả mạo giấy Tuyên thành.”

Đôi mày bạc của Khâu Bội Dung khẽ nhíu lại. Trọng Thụy tiếp tục “Đúng lúc đó, nhị thúc mang theo trà gừng táo đỏ bước vào, giục ép cháu ký nhận vào tờ giấy phúc tra soạn sẵn để bẩm báo lên người. Nhị thúc bảo hòm kho nguyên niêm phong, không cần mở ra làm kinh động linh khí bảo vật. Cháu nhớ lời bà nội dặn nên kiên quyết từ chối. Đến lúc cháu chạm tay vào trát niêm phong chu sa in chữ ‘Khâu’ trên nắp hòm, liền thấy sáp dẻo quánh bất thường. Mẩu sáp này… cháu đã kín đáo tách lấy từ mép nắp hòm mang về.”

Khâu Bội Dung đón lấy mẩu sáp đỏ. Cụ đưa miếng sáp lại gần ánh than hồng miết nhẹ, rồi đưa lên chóp mũi khẽ hít một hơi.

Tia nhìn sắc lạnh vụt qua đôi mắt lão chưởng quỹ.

“Sáp chu sa gia truyền Khâu Ký nấu từ bột chu sa hảo hạng hòa cùng nhựa cánh kiến và sáp ong nghệ trắng,” giọng cụ Khâu đanh lại. “Trải qua giá rét mùa đông, thứ sáp ấy phải đanh chắc, giòn rụm tựa đá hoa cương, cạy nhẹ là vỡ vụn. Nhưng mẩu sáp này lại mềm dẻo, ấn xuống lún vết, nồng nặc mùi hăng ngái của mỡ lợn hòa lẫn sáp ong rừng non giá rẻ.”Cụ siết chặt mẩu sáp trong lòng bàn tay “Kẻ gian đã pha thêm mỡ và sáp non để chất sáp mau mềm dưới lửa. Chỉ cần dùng ngọn lửa nhỏ hơ nhẹ là mí sáp dẻo ra, tiện mở nắp hòm tráo đồ rồi gắn lại như cũ mà không nứt vỡ! Thật to gan lớn mật!”

Trọng Thụy nắm chặt bàn tay “Bà nội, như vậy chiếc bình ngọc bốn ngàn lượng bạc rất có thể đã bị đánh tráo! Nhị thúc sáng nay nôn nóng ép cháu ký giấy, chẳng lẽ… Cháu xin người cho phép cháu mở hòm kiểm tra ngay lập tức, bắt kẻ gian đối chất!”

“Hồ đồ!” Khâu Bội Dung dằn đầu gậy tử đàn xuống sàn đá hoa cương, phát ra tiếng cộc trầm đục. “Thụy nhi, muốn bắt trọn đàn cá lớn thì mặt nước phải phẳng lặng như tờ. Trong tay con hiện chỉ có mẩu sáp pha tạp và tờ giấy khả nghi. Nếu làm ầm lên, kẻ giấu mặt sẽ lập tức phi tang chứng cứ, đổ ngược tội danh vu khống người nhà lên đầu con. Chưa kể, nếu trong nhà có nội gian cấu kết với phường gian thương bên ngoài, việc rút dây động rừng chỉ khiến chúng tẩu tán bảo vật thật đi mất.”

Trọng Thụy giật mình tỉnh ngộ, vội cúi đầu “Cháu nông nổi, suýt làm hỏng việc lớn. Cháu xin nghe lời bà nội chỉ bảo.”

Khâu Bội Dung thở dài, ánh mắt dịu lại. Cụ vỗ nhẹ vai cháu đích tôn “Con có lòng cảnh giác, không tham chén trà nóng, không cúi đầu trước sức ép của nhị thúc, đó là bản lĩnh đáng khen. Nhưng muốn làm chủ hiệu buôn trăm năm, mắt thấy gian trá thì tâm càng phải tĩnh như nước giếng sâu. Con phải học cách nhẫn nại, tương kế tựu kế để chúng tự chui đầu vào rọ.”

Nói rồi, cụ mở chiếc hộp gỗ trắc đầu giường, lấy ra một vật bọc trong gấm vàng nghệ. Mở lớp vải, bên trong là thanh ngà voi trắng muốt, thon dài chừng nửa thước.

“Đây là thanh ngà giám bảo mà ông nội con để lại,” Khâu Bội Dung trao thanh ngà cho Trọng Thụy. “Trong ngũ pháp giám bảo của Khâu Ký, ngoài mắt nhìn vết tích thì tai nghe tiếng ngân là điều then chốt. Đó gọi là Thính âm.”

Cụ chỉ dẫn cặn kẽ “Ngọc thạch thiên nhiên tích tụ linh khí ngàn năm, thớ đá liền khít bền chặt. Khi con dùng đầu thanh ngà này gõ nhẹ với lực vừa đủ, ngọc thật sẽ phát ra âm thanh trong trẻo, ngân vang tựa tiếng chuông khánh. Ngược lại, ngọc bột ép bột đá tôi qua mỡ hầm lửa non thì chất ngọc rỗng xốp, tiếng gõ đục ngầu, cộc lốc như gõ vào mảnh gốm sứt. Tương tự, ấn đồng cổ ngàn năm tôi luyện sẽ có tiếng ngân dài trầm hùng, còn đồng non pha chì đúc vội chỉ phát ra âm thanh đục xốp thô kệch. Con cầm lấy thanh ngà này, ghi nhớ khẩu quyết lực tay và điểm gõ, chờ thời cơ thích hợp thử nghiệm.”

Trọng Thụy nâng hai tay đón lấy thanh ngà, cảm nhận hơi lạnh mịn màng truyền vào lòng bàn tay, khắc cốt ghi tâm lời bà nội căn dặn.

Đúng lúc đó, ngoài hiên bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã, tiếng vòng ngọc va vào xuyến vàng kêu lách cách chói tai.

Rèm the chưa kịp vén, một giọng nói the thé quen thuộc của Khâu Thục Nhàn đã lanh lảnh vọng vào “Mẫu thân! Người đã dùng bữa tối chưa? Nhi nữ có chuyện hệ trọng liên quan đến chuyến thuyền hàng ngoài bến sông Lạc Thủy, cần bẩm báo gấp với người!”