Chương 21: Đại Kiểm Kê Niên Chung

Khâu Trọng Thụy cúi đầu lĩnh ý bà nội, lập tức xoay người dặn dò các chưởng quầy cùng tráng đinh chuẩn bị xe kéo đưa hàng hóa ra bến sông. Lời dặn vừa dứt, chàng cùng Lão Phúc mau chóng bắt tay vào thực thi ba điều tân chính đã định trước thềm năm mới.

Chiều ngày hai mươi bảy tháng Chạp, gió bấc thổi buốt giá trên bến Lạc Thủy. Nơi bến than xưa kia từng nhuốm mưu toan khuất tất, nay lán phát chẩn của Khâu Ký phất phới cờ hiệu thêu chữ “Khâu” đỏ thắm. Dưới sự điều phối rành rọt của Trọng Thụy, một trăm bao gạo trắng cùng những bó củi khô nỏ được xếp ngay ngắn thành hàng dài.

Nhìn bà con phu thuyền co ro trong manh áo vá, Trọng Thụy đĩnh đạc chắp tay “Thưa bà con, Khâu Ký dựng nghiệp trăm năm là nhờ sự che chở của xóm giềng. Ngày đông giá rét, Khâu Ký xin gửi chút gạo củi sưởi ấm gian bếp từng nhà, chúc bà con đón Tết no ấm.”

Chàng tự tay trao từng phần gạo củi cho những người cơ nhỡ. Cùng lúc đó, Lão Phúc gõ thanh mõ gỗ, dõng dạc xướng to thông cáo “Theo lệnh tân Đại chưởng quỹ, từ nay đến hết tháng Giêng, toàn bộ áo ấm, chăn bông cầm cố của bà con nghèo đều được miễn lãi chuộc, xóa bỏ hạn phạt! Nhà nào túng bấn cứ việc mang đồ về dùng Tết, qua giêng thư thả hoàn trả!”

Tiếng hò reo cảm tạ vang dậy một góc bến sông. Đúng lúc ấy, một viên nha sai khoác áo nẹp đỏ phi ngựa tới, trao tận tay Trọng Thụy phong thư đóng dấu son quan huyện “Bẩm Khâu Đại chưởng quỹ, quan huyện vừa tuyên án: Triệu Bang Ngạn can tội buôn lậu cổ vật giả, phạt lưu đày ba ngàn dặm, tịch thu toàn bộ gia sản; Tống Hữu Thành đồng mưu đánh tráo trọng bảo, chịu phạt trượng hình cùng tội lưu đày viễn xứ!”

Cầm tờ công văn trên tay, Trọng Thụy thở phào nhẹ nhõm. Mối họa gian thương bên ngoài rốt cuộc đã bị triệt hạ tận gốc rễ.

Sáng ngày hai mươi tám tháng Chạp, tiết trời quang đãng, ánh nắng ban mai xua tan giá buốt trên mái ngói rêu phong của Khâu Ký Đương Phao. Tiền sảnh hiệu buôn được dọn dẹp trang nghiêm, đôi câu đối đỏ rực chúc mừng niên chung sáng bừng hai bên cột gỗ lim.

Hơn mười vị kỳ lão họ Khâu cùng các bậc thương nhân danh tiếng trấn Vạn Thông đã tề tựu đông đủ. Nơi góc sảnh, vị Bộ đầu đại diện quan nha ngồi uống trà chứng kiến. Đúng giờ Thìn, tiếng chiêng đồng ngân vang ba hồi trầm hùng báo hiệu giờ lành.

Cụ Khâu Bội Dung an tọa trên chiếc ghế bành bằng gỗ gụ ở vị trí chủ tọa. Cụ vận áo dài màu xám tro, tóc bạc cài trâm gỗ đào mộc mạc, hai tay đặt thong dong lên đầu gậy tử đàn, ánh mắt già nua tám mươi mốt tuổi ánh lên nét mẫn tiệp dõi nhìn cháu đích tôn.

Khâu Trọng Thụy sải bước đĩnh đạc tiến ra tiền sảnh. Chàng vận áo vạt chéo màu xanh nguyệt bạch nhã nhặn, bên hông đeo dải tua ngọc rủ chiếc ngọc ấn kỳ lân ngậm ngọc mới tiếp quản. Chàng chắp tay thi lễ trước bà nội rồi xoay người vái chào quan khách “Thưa chư vị kỳ lão cùng chư vị tiền bối đồng đạo. Hôm nay, ngày hai mươi tám tháng Chạp, theo nề nếp trăm năm, Khâu Ký long trọng mở kỳ Đại kiểm kê niên chung để rà soát kho tàng, đối chiếu sổ sách. Cháu xin thay mặt chi trưởng công khai kiểm tra Mật kho Giáp tự trước thanh thiên bạch nhật!”

Dứt lời, Trọng Thụy rút chùm chìa khóa đồng nơi thắt lưng, dẫn Lão Phúc cùng hai vị giám bảo sư tiến xuống hầm ngầm hậu viện.

Dưới sự chứng kiến của hai vị kỳ lão đại diện thân tộc, ba tầng cửa kiên cố của Mật kho Giáp tự được mở toang. Bốn chiếc hòm thiết mộc nặng trịch lần lượt được khiêng lên, đặt ngay ngắn trên dãy bàn phủ gấm đỏ giữa tiền sảnh.Mọi ánh mắt đều nín thở dõi theo. Trọng Thụy cầm dao ngà rọc đứt trát niêm phong sáp ong mang dấu triện hoa mai nguyên vẹn.

Chiếc hòm thứ nhất bật mở, Trọng Thụy nâng chiếc Bình ngọc phỉ thúy song long xanh biếc ra ngoài. Dưới ánh sáng quang đãng, chàng nhỏ một giọt nước sạch lên thân bình; giọt nước ngưng tụ tròn xoe như hạt sương mai không tan, chứng minh phẩm chất ngọc phỉ thúy thượng hạng trị giá bốn ngàn lượng bạc.

Kế đó, chiếc Trâm vàng phượng vũ hoàng cung nạm hồng ngọc ánh lên sắc kim rực rỡ dưới ánh nến, viên hồng ngọc tỏa sắc đỏ thắm mê hồn, đúng chuẩn báu vật cung đình trị giá một ngàn năm trăm lượng bạc.

Ở chiếc hòm thứ ba, Trọng Thụy dùng thanh ngà gia truyền gõ nhẹ vào thành Ấn đồng cổ thời Tiền triều. Tiếng ngân trong trẻo, trầm hùng vang vọng khắp gian sảnh, chứng thực bảo vật nguyên khối giá trị hai ngàn năm trăm lượng.

Sau cùng, Cây san hô đỏ thất bảo nguyên khối trị giá hai ngàn lượng bạc hiện ra với các vân đồng tâm mềm mại dưới ánh đèn hạt mè, thân cây mát mịn tự nhiên khi chạm tay.

Ở góc khuất của cả bốn trọng bảo, nét chữ “Khâu” triện thư vi chạm bí truyền hiện lên sắc nét dưới ánh đèn nghiêng. Trọng Thụy dõng dạc tuyên bố “Bẩm bà nội, thưa toàn thể chư vị! Tứ đại bảo vật trong Mật kho Giáp tự với tổng trị giá đúng một vạn lượng bạc đều nguyên vẹn hoàn mỹ!”

Tiền sảnh bùng lên tràng pháo tay tán thưởng rộn rã. Lão Phúc lập tức bước lên, mở cuốn sổ cái tuyên đọc từng khoản mục xuất nhập minh bạch, khớp từng phân bạc. Trọng Thụy tiếp lời rành rọt “Bắt đầu từ hôm nay, Khâu Ký chính thức áp dụng quy chế Đương phiếu tam liên. Mọi phiếu cầm cố đều lập ba bản giống nhau, đóng dấu ngọc ấn và sáp niêm phong đặc chế, do đích thân Tổng quản sự Lão Phúc cùng hai giám bảo sư giám sát, quyết giữ trọn chữ Tín trăm năm!”

Các bậc kỳ lão thân tộc xúc động rơi lệ, thương nhân khắp trấn đồng thanh tấm tắc ngợi khen vị đại đương gia trẻ tuổi tài đức vẹn toàn.

Chiều muộn cùng ngày, khi quan khách đã ra về, Trọng Thụy cùng mẫu thân Thẩm Tố Lan bưng khay đồng đựng lễ vật trang nghiêm bước vào Khâu Phủ Từ Đường. Khói trầm bảng lảng quyện lấy những hàng câu đối sơn son thếp vàng.

Đứng trước bàn thờ tổ tiên nghi ngút khói hương, Thẩm Tố Lan dịu dàng nhìn con trai, ánh mắt rạng ngời niềm an ủi sau bao tháng ngày gian truân. Trọng Thụy quỳ xuống chiếu hoa, nâng bản văn khế đất hương hỏa chi thứ chuộc về từ sòng bạc bến bắc, kính cẩn đặt lên án tiền “Kính lạy tiên tổ! Cháu là Khâu Trọng Thụy, nay xin kính dâng văn khế đất hương hỏa lên án tiền, bảo toàn trọn vẹn gia sản cha ông để lại. Con cháu chi trưởng thề trọn đời giữ vững môn phong!”

Làm lễ tạ ơn xong, Trọng Thụy trở về gian án thư nơi Nhã các. Dưới ánh nến ấm áp, chàng trân trọng đặt thanh ngà giám bảo cùng cuốn mật tịch của tổ phụ ngay ngắn bên cạnh ngọc ấn kỳ lân ngậm ngọc, xem đó là kim chỉ nam đời đời soi sáng đạo đức kinh doanh.

Đêm hai mươi tám buông xuống thanh bình trên phố thị ven sông Lạc Thủy. Trọng Thụy bước ra hiên sau Nhã các, ngắm vầng trăng khuyết cuối năm treo lơ lửng trên nền trời sâu thẳm. Phố xá ngoài kia đã rộn ràng sắc xuân, bến sông đã yên ả sau chuỗi ngày phong ba bão táp.

Thế nhưng khi nhìn về chái tây từ đường nơi ánh đèn dầu của nhị cô Khâu Thục Nhàn vẫn hắt qua kẽ liếp, rồi nghĩ đến nhị thúc Khâu Văn Bân đơn độc nơi trang trại chân núi phía bắc gió rét, lòng Trọng Thụy bỗng chùng xuống. Sóng gió ngoài tiền sảnh đã dẹp yên, nhưng chàng hiểu rằng để nếp nhà thực sự lành lặn trước thềm năm mới, vết thương lòng của những người thân lầm lạc nơi hậu viện vẫn đang chờ được sưởi ấm trong đêm trừ tịch sắp tới.